Школа магии (fb2)

- Школа магии (Книжник - 2) 1152K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Константин Геннадьевич Борисов-Назимов

Константин Назимов
Книжник 2
Школа магии

ПРОЛОГ

Сижу в полюбившемся трактирчике, находящимся не так далеко от магической школы, где проходил собеседование. Поступил или откажут? Ответ узнаю вечером или на следующий день. Как сказал грузный преподаватель по магической культуре, представившийся Фултом:

— Поступающие все нетерпеливы, в этом их ошибка, как и обучающихся. Торопливость не приводит к хорошим показателям. Опять-таки, необходимо проверить средства в банке, у тех людей, кого школа изъявит желание принять.

Хм, так и хотелось возразить, но промолчал. Что-то огромного количества желающих поступить в эту магическую школу не увидел! Заградительный взнос в пятьсот золотых за год обучения говорит сам за себя. Впрочем, выводы делать не спешу. Прием осуществляется не в один день, он растянут на неделю. Точнее, назначают собеседование индивидуально, после подачи заявления. Нам с Террией и Шалием выпал понедельник, в восемь утра. Я вот освободился к четырем вечера, а дочку коменданта и сына судьи еще «пытают» преподы. Что если кто-то из них не поступит? Не раз задавал себе этот вопрос. Террия сразу обозначила, что без нас учиться не собирается, даже если ее начнут уговаривать. С одной стороны ее понимаю — боится, что не сможет оплатить дальнейшую учебу. Это я ее убедил, что заработать сумеем и приоткрыл планы насчет восстановления коммуникаций в особняках и замках. Ну, с оговорками и без точных цифр. Финансовую сторону этого мира стараюсь изучить как можно быстрее и уже кое в чем разбираюсь. Предложение Вельды, насчет скупки никому ненужных артефактов, являющихся запасными частями, за золото — вызывает улыбку. Почему Террия и Шалий не вмешались в наши переговоры с владелицей трактира и не возмутились ее предложением? Приятель, на такой упрек, удивленно на меня посмотрел, пожал плечами и заявил:

— Ты волен отказываться или торговаться. Настоящая стоимость мне неизвестна, так чего возмущаться?

— Вельду можно понять, — проговорила Террия, — она мечтает заработать, перебраться в большой город и открыть шикарнейшее заведение.

— А чем ей в поселении не нравится? — вяло поинтересовался я, зная ответ наперед.

Глубинка, снижается интерес к Драконьим горам, авантюристов становится меньше и, соответственно, падает доход. Насколько понял, местные жители рады-радешеньки появлению тех, кто решил попытать удачу и отыскать драконье сокровище. Всячески поддерживают к этому интерес, и зарабатывают как могут. Осуждать ли такой подход? Не собираюсь, сам когда-то придумывал различные схемы, занимался бизнесом, но это происходило в совершенно другом мире. Сработают ли тут привычные методы? При определенных обстоятельствах обязательно, но для этого необходим капитал. Нельзя забывать и про развитие клана, во главе которого встану. Если Книжник окажется убыточным, то дел со мной никто не захочет вести. Предварительно же, потребуется разобраться с недругами. Веревочки имеются, распутать клубок легко, главное, не подставляться. По этой-то причине и пал выбор на школу универсалов, предоставляющих своим студентам защиту даже от императорских указов или преследований. Ну, если только не перейдена грань, а тяжесть преступления очевидна.

— Заказ делать будете? — отвлекла меня от размышлений подавальщица.

Девушка молоденькая, мы с ней уже познакомились, и я узнал ее нехитрую историю. Балиня приехала к своей тетке, надеясь покорить столицу. Мечтает накопить денег и открыть швейную лавку. За несколько месяцев успела скопить аж два золотых и подсчитала, что лет, через пять у нее появится неплохой шанс.

— Принеси пару булочек и чашку кофе, — попросил я. — Жду друзей, как только подойдут — сделаем заказ.

— Поняла, — кивнула подавальщица и не удержалась от любопытства: — Так вам удалось поступить в школу универсалов?

— Еще не знаю, — честно ответил ей.

Странности в собеседовании хочу обсудить с Террией и Шалием. Если не считать проведенного в школе времени, то никаких проблем не испытал. Долгая беседа с Фултом? Демонстрация способностей на нескольких магических книгах? Это ерунда! А вот обоснование своего стремления обучения на универсала, заставило задуматься. Мне предложили письменно изложить, что хочу получить и смогу ли это выполнить. Больше двух часов корпел над бумагой! Изначальный вариант забраковал, он получился сухим и фальшивым.

— Макс! Давно ждешь? — уселся напротив меня Шалий.

— Нет, — отмахнулся я. — Недавно пришел.

— Как все прошло? — поинтересовался сын судьи, жестом подзывая подавальщицу.

— Сложно сказать, — уклончиво ответил я. — Террию не видел?

— Она отправилась умыться, вся в каком-то порошке. Злющая! — рассмеялся приятель.

К нам поспешно подошла Балиня и приняла заказ от моего приятеля. Сын судьи, судя по всему, сильно проголодался. Я попросил для себя стандартный ужин, предварительно уточнив, где мой кофе.

— Уже варят, — ответила подавальщица и посмотрела на Шалия: — Что будете пить?

— Отмечать нечего, — вздохнул сын судьи. — Обойдусь чаем с пирожками.

Подумав, я все же сделал заказ и для Террии. Вкусы девушки более-менее изучил и вряд ли ошибусь. Между мной и дочкой коменданта так и не установилось интимных отношений. Самая большая близость, если ее так можно назвать, произошла в помывочной, а вот продолжения не сложилось. Моменты притяжения были, в том числе и возможности, но что-то останавливало.

— Тебя каким испытаниям подвергли? — поинтересовался у меня приятель.

— Давай Террию дождемся, а потом поделимся впечатлениями, — предложил я.

Девушка не заставила себя долго ждать, через пару минут пришла. Выглядит усталой, но довольной, как человек, сделавший хорошую работу. Она устроилась за столиком и первой стала рассказывать:

— Уж чего-чего, а таких экзаменов не ожидала! Это настоящее испытание! — усмехнулась наша подруга.

Из ее слов следовало, что после стандартных ответов на вопросы ее стали экзаменовать в бытовой магии. Кстати, на это я сделал упор, при подготовке, чтобы не опозориться и суметь разжечь свечу или лампадку, вызвать капли воды и даже очистить одежду. Не скажу, что далось легко и просто, но все получилось, вот только никто у меня этими способностями не поинтересовался.

— Ты же справилась? — уточнил Шалий у Террии.

— Преподавательница морщилась, бубнила про перерасход силы, но, думаю, зачла испытание, — ответила девушка и нахмурилась. — Не уверена, что чистка лаборатории удалась на сто процентов, но ничего не разбила и не рассыпала, в тот момент.

— А что на тебе за порошок? — не удержался я от вопроса и указал на ее плечо.

Темно-зеленые частички сливаются с цветом камзола Террии, но если присмотреться, то их видно.

— Это состав для омолаживающей маски, придающем лицу молодости и с эффектом обольщения, — вздохнула девушка, а потом пояснила: — Такое у меня оказалось практическое занятие.

— Справилась? — спросил Шалий.

— Проверяла преподавательница по зельеварению, ей лет двадцать-двадцать пять, строгая и веселая. Правда, в возрасте могу ошибаться, если вспомнить ее специализацию. Все интересовалась, каким образом я из Драконьего замка попала в столицу и решилась на поступление в дорогую школу, — задумчиво проговорила девушка. — Зулия, так она представилась, свое дело знает. А я вновь с даром переборщила, а когда, смешивая ингредиенты добавила целительскую силу, то произошел небольшой хлопок и весь порошок поднялся в воздух. Хорошо хоть, его радиус оказался ограниченным.

— Зулия возмущалась? — поинтересовался я.

— Нет, приняла как должное, даже успокаивала, что у каждой второй такой казус случается. Маску я, в итоге, сделала, но каковы ее свойства мне не объявили. Зулия сказала ждать результатов о зачислении или плакать от разочарования и возвращаться домой. Ну, — девушка нахмурилась, — преподавательница еще пояснила, что решение принимает директор, а повлиять на него невозможно. Да, еще одно, если вдруг не поступлю, то деньги вернутся в банк через неделю, — Террия развела руки в стороны и улыбнулась, а потом чихнула.

— Будь здорова, — одновременно с Шалием, сказал я.

— Это от чертова порошка! — потерла нос наша подруга. — Видели бы вы как я выглядела после воздушной смеси. Кстати, нагоняй получила, что не озаботилась защитой. Ну, скромно умолчала, что понятия не имею, как ее ставить.

— Это правильно, — хмыкнул сын судьи, а потом пояснил: — Не следует давать против себя козыри.

— Шалий, а тебя как экзаменовали? — с любопытством посмотрела на парня наша компаньонка.

— Стандартно, — пожал тот плечами. — Побеседовали, уточнили про отца и мое отношение к правосудию. Предложили пару задач на сообразительность, в том числе на выявление возможного преступления по имеющимся фактам. Проверили уровень дара, а потом душу вытрясли на ристалище. Гоняли в хвост и гриву. Думаю, рассчитывали, что не выдержу силовых упражнений, — он усмехнулся и хлопнул себя по груди: — Не на того напали! Даже тренировочный бой на мечах достойно провел. Гразен меня разгромил, спору нет…

— Гразен? — перебил я приятеля. — Кто такой?

— Мастер, — уважительно качнул головой Шалий. — Ему лет тридцать пять, отвечает за физическую подготовку. По его словам, он сам в совершенстве владеет различным оружием и со своих студентов три шкуры спустит, но научит за себя постоять.

— У девушек тоже будет вести? — поинтересовалась Террия.

— Понятия не имею, — неопределенно пожал плечами приятель. — Но бег по грязи с препятствием мне не понравился. С меня десять потов сошло, а Гразен даже не запыхался.

— Рядом бежал? — уточнил я.

— Чуть позади, — подтвердил мои догадки сын судьи.

Ему так же неизвестен результат поступления в эту школу. Однако, Шалий поведал, что вместе с ним еще трое парней подвергались издевательствам и одного с ристалища попросили уйти. Тот сильно возмущался предстоящим забегом, сделал по грязи несколько шагов и упал, разразился нецензурной бранью, попытался схитрить и бежать по траве. В итоге, Гразен, как только все финишировали, отправил парня вон.

— Макс, теперь твой черед, — сказала Террия, беря в руку вилку.

Рассказал, таиться не стал, да и скрывать-то нечего. Ну, кое-какие наблюдения и выводы не стал озвучивать. Школа очень старая, построена явно древними магами. Имеет собственную территорию, чуть ли не в центре столицы. Находится рядом с императорским дворцом, точнее, территорией, где тот возвышается. Скорее всего, в школе обучают тех молодых людей, кто впоследствии становится преданным клану императора. Не удивительно, что такой странный отбор. Шалия гоняли из-за его кажущегося лишнего веса, Террии устроили экзаменовку по профилю. А вот со мной преподаватели не знали, что делать. Тем не менее, не отказали в попытке поступить, хотя могли бы. Нехватка студентов? Возможно, но при сильном желании можно взять в банке кредит. Специально узнавал и на такие цели золотые монеты получить легко. Правда, кабальные условия, отдать придется намного больше, а если из школы вылетишь, то есть вероятность приземлиться на тюремные нары. Служащий банка прямым текстом сказал, что желающих оказаться в должниках немного, но они их ищут. Это крайний вариант, чтобы продолжить обучение, если не получится замутить бизнес. Надеюсь — нагрузка не займет все свободное время.

— Странный подход к проверке знаний и поступления, — озадаченно произнес Шалий.

— Поэтому-то и нет никаких требований, — кивнула Террия, поддерживав парня.

— Не соглашусь, — махнул рукой. — У нас у всех проверили дар, провели практические занятия, скорее всего, в чем-то усомнились и на этом сделали упор. Кто с уверенностью может сказать, что испытания прошли? Только получения писем с предложением о зачислении даст гарантию.

— Зулия обещала, что ожидание не продлится дольше пяти дней. Или откажут или предложат сообщить в банк о подтверждении перевода средств, — прокомментировала девушка мои слова.

— А обучение начнется через полтора месяца, — продолжил Шалий. — Какие у нас планы?

Друзья синхронно посмотрели на меня. Оставаться в столице до начала занятий, нет никакого смысла, если не считать трат на проживание. Можно попытаться предъявить права на особняк, принадлежащий Книжному клану. Однако, опекун вряд ли обрадуется и не допустит, чтобы там поселился. Нет, наведаться-то в дом следует, но иллюзий не питаю. Поэтому, остается два варианта. Вернуться в Драконий замок, там чувствую себя уютно, где начну готовиться к работе коммунальщиком. Это при условии, что в школу не поступлю. А вот заручившись студенческой защитой, тогда следует обязательно пообщаться с чинушами из генерального штаба, наведаться в Вортон и поискать Джана. В том числе и с Грейном поговорить не помешает. Друзья правы в одном, решать-то предстоит сейчас. Впрочем, как оно сложится непонятно, вечно крутить гайки не собираюсь, да и Книжник от этого не станет сильнее.

— Отдохнуть перед учебой? — предложил я, потерев переносицу.

— Каким образом? — удивился Шалий.

— Учтите, если кто-то из вас не поступит, то в столице учиться не стану, — произнесла Террия.

— Аналогично, — буркнул сын судьи.

— В Зарске есть еще магические школы, клин на универсалах не сошелся, — в раздумьях произнес я, но потом кивнул: — Согласен, учиться легче втроем. Кстати, а почему такой мрачный настрой? Собеседование прошли, деньги на обучение есть. Уверен, письма о том, что нас берут не заставят себя ждать.

— Подождем, запасной вариант рассмотреть успеем, — уклончиво ответил Шалий, а девушка согласно кивнула.

— Ладно, в любом случае, нам пора озаботиться сбором древних, никому ненужных артефактов, заставляющих работать коммуникации. С этим никто спорить не будет? — поинтересовался я. — Отлично, — потер ладони, когда друзья синхронно кивнули. — Шалий, на тебе Фозель, отправляйся домой и постарайся выкупить как можно больше пластин.

— Цена вопроса? Какую сумму предлагать? Если следовать желаниям Вельды, мы разоримся! — ответил сын судьи и посмотрел на Террию.

— А я-то тут причем? — возразила та. — Да, она моя подруга, сама зарабатывает на жизнь.

— Это все понятно, — прервал я, начинающийся спор. — Расценки делаем такими: пластина, разумеется, без повреждений — десять серебряных монет, куб — пятнадцать. Надо сделать небольшой запас, а потом предлагать свои услуги. За восстановление «живого огня», в зависимости от сложности и количества приборов установим ценник, задумался и объявил: — от пятнадцати золотых, в каждом случае будем решать индивидуально. Надеюсь, желающие найдутся.

— Транспортировка в столицу окажется дорогой и долгой, — произнес Шалий.

— Рядом с Фозелем есть еще города, а в Зарске мы найдем необходимые запасные части, в этом уверен, — пояснил я.

— Так, когда мы выезжаем? — поинтересовалась девушка.

— Как только, так сразу, — хмыкнул я, неожиданно уяснив, что без меня они никуда не отправятся. — Завтра наведаюсь в свой особняк, если не получим приглашения на обучение, то в путь отправимся. А сейчас, пожалуй, усталость надо снять, — отыскал взглядом подавальщицу и крикнул: — Балиня, принеси нам бутылочку вина!

Нет, напиваться не стали, плотно покушали, подтрунивая друг над другом, а потом Шалий решил откланяться. Сын судьи заявил, что от нашего общества устал. Парень времени даром не теряет, у него уже три дамы сердца, и сейчас он к одной из них намылился. Даже от Террии не скрывает своих похождений. А ведь какое-то время назад мне казалось, что на дочку моего коменданта имеет виды. Я ошибся? Вряд ли, скорее всего они успели отношения выяснить.

— Смотри, не попадись одному из мужей, лечить тебя не стану, — пригрозила на прощание Шалию наша целительница.

— Постараюсь, но не обещаю, — рассмеялся тот.

Ну, он уже однажды спускался по плющу из окна своей ненаглядной, а Террия ворчала и сводила ожоги. Растение ядовитым оказалось.

Приятель ушел, а мы решили с девушкой прогуляться по столице. До ночи еще далеко, ходить вполне безопасно, да и не опасаемся ничего, как-никак, а постоять за себя умеем.

Глава 1
ПРАВИЛЬНОЕ РЕШЕНИЕ

Террия предложила проведать лошадей, с чем я согласился. Мой жеребец своенравный, независимый и наглый. Нет, с Метеором общий язык нашел, он выполняет команды идеально, когда не держит на меня зла. Обидчивый конь достался, зато умный и красивый. Не так давно пообещал ему, что утром выедем на прогулку, но допоздна разбирался с рунным блокнотом и не сдержал слова. Вечером же пришлось уговаривать коня, чтобы тот соизволил принять лакомство и гневно не фыркал.

— И что ты натворил? — озадаченно спросил я жеребца, который при моем появлении стал скрести копытом по земле и склонил голову в сторону.

— Господин! Вы своего зверя заберите или накажите! — раздался позади чей-то голос.

Оборачиваюсь, в коридоре стоит молодой парень и указывает рукой на Метеора.

— В чем проблема? — прищурился я.

— Он хотел меня копытом ударить, а потом укусить! Конюх я тут, за лошадьми ухаживаю, — заявил парень.

— Ни с того, ни с сего? Или ты что-то попытался сделать моему коню?

— Так и было, — нахмурился конюх. — Принес воды, насыпал овса, а ваш конь норов показал. Теперь ведро помято, а я чудом отскочил от лязгнувших зубов перед своим носом.

Метеор негодующе заржал, как бы говоря, что все не так обстояло. Ну, судя по ауре конюха, тот не врет, однако, пытается что-то скрыть. Как выяснить? Сейчас бы сюда Шалия с его «ножичком-правды», так мы артефакт в шутку называем, который наш приятель получил от антикваров.

— Предлагаю позвать стражу, пусть разбираются, — хмыкнул я. — Ты, паря, врешь и дело обстояло совсем не так! Но, мы можем провести проверку самостоятельно. Стоимость ущерба возмещу, если твой рассказ подтвердится. Согласен?

— Эм, а это как? — заинтересовался конюх.

В глазах парня страх и жажда наживы. Ну, я его разочаровал, попугал, что сумею дознаться о произошедшем. Для этого придется потратить запас магии, возможно обратиться за помощью, но что тут происходило секретом не станет.

— Мне бы только ведро купить, взамен мятого, — почесал затылок парень, почему-то решив не экспериментировать.

— Пяти медных хватит?

— Оно пятнадцать стоит! — возразил конюх.

— С условием, что за Метеором начнешь ухаживать как положено, — подумав, решил согласиться и стал выискивать мелочь.

— Как за собственным жеребцом! — воскликнул конюх.

— А он у тебя когда-то был? — покачал я головой, отдавая деньги. — Ладно, забудем.

Конфликт исчерпан, я лично оседлал Метеора и попенял ему, чтобы тот не портил имущество конюшни. Как ни крути, а за порчу инвентаря легче и дешевле заплатить, чем устраивать разбирательства.

Террия на свой Ласточке уже дожидалась перед конюшней. Мы обменялись несколькими фразами и направились в ближайший парк, соседствующий со школьным ристалищем.

— Надо бы Шалию попенять, что он своего вороного не выгуливает, — проговорила девушка, держащаяся рядом со мной.

— Наш приятель занят другим делом, — хмыкнул я.

— Это точно, — сдержанно улыбнулась девушка. — Оказалось, что он любит пощекотать нервы.

Я уже привык к верховой езде, но после длительных прогулок тело, а особенно, мягкое место побаливает. Не помогают каждодневные тренировки, зато понемногу восстанавливаю навыки, оттачиваю рефлексы и реакцию. Еще бы уделять время работе с холодным оружием и устраивать длинные пробежки. Увы, ощущаю нехватку времени, а про изучение и овладении рунным блокнотом даже не говорю. А еще приходится просчитывать дальнейшие шаги. Получается не очень хорошо, многого не знаю и, честно говоря, не понимаю. Разберусь, в этом не сомневаюсь.

— Макс, так как мы поступим? — неожиданно спросила моя спутница.

— Ты о чем?

— Оставаться в столице нет смысла, — произнесла Террия, — в этом с тобой согласна. Тут одни расходы и соблазны, деньги на глазах исчезают, получше любой магии. Даже если нас зачислят в школу, то заселят в общежитие и разместят лошадей, только за несколько дней перед началом занятий. В твоем же замке остались не решены вопросы с трубами подачи воды и отопления. Сам говорил, что собирался все внимательно изучить и восстановить, прежде чем такие услуги предлагать.

Уговаривает вернуться? Неожиданно. Впрочем, сам так намеревался поступить, за кое-какими исключениями.

— Об этом же уже решали, часа еще не прошло, — пожал в ответ плечами.

— Мне показалось, что ты хотел меня с Шалием отправить, а сам чем-то заняться, — возразила девушка. — Это так?

— Надо навестить опекуна и поставить его в известность, где нахожусь и какие дальнейшие планы, — наблюдая за прогуливающимися парочками, открытыми экипажами и чинно идущих с няньками детишек, ответил я.

Аллеи в парке широкие, имеются беседки, лавочки, несколько фонтанов, встречаются торговцы напитками и сладостями. Не хватает аттракционов, а так бы не отличить от моего прежнего мира, ну, с учетом одежды и средств передвижения. Хм, вот еще один вариант зарабатывания денег всплыл! Конечно, вложиться придется, договариваться, но прибыль точно будет. Идеи есть и это радует, остается все просчитать и вперед. В Зарске не так много мест для развлечений, их по пальцам можно пересчитать. Ладно, это дело будущего, возможно и вернусь к такой идее, если окажется в кармане достаточно денег. С другой стороны, если оглядеться, подумать, то заработать не так и сложно. Взять, к примеру пролетки, их легко трансформировать в такси, достаточно протолкнуть некие законы. Ну, согласен, сейчас не получится такое пролоббировать, нет связей. А что если…

— Ты чего такой озабоченный? — прервала мои размышления Террия.

— Задумался, — отмахнулся я. — Смотри-ка! Пролетку понесло!

Не задумываясь пустил Метеора с места в галоп. Люди шарахаются от набирающий скорости пролетки, из которой доносятся перепуганные возгласы. Лошадь испугалась каких-то парней, повздоривших или развлекающихся. Один из молодых людей, прямо перед мордой животного, выхватил меч из ножен и тот превратился в огненную полосу. Тут любой струхнет! А от резкого толчка, которого никто не ожидал, возница выпустил вожжи. Когда же лошадь взвилась на дыбы и сделал прыжок вперед, переходя на бег, то кучер и вовсе со своего полетел на землю. Какой-то всадник направился наперерез подпрыгивающей на большой скорости пролетки. Я же пригнулся к шее жеребца и пытаюсь оценить ситуацию. Впереди большой фонтан, вокруг которого много местных жителей и детей, играет оркестр, и угрозу никто еще не заметил. Все слишком мгновенно произошло.

— Быстрее! — посылаю Метеору мысленный приказ.

Чудом увернулся от пролетевшего женского зонтика! А вот спешащему на помощь неизвестному всаднику не повезло. На пути коня возник какой-то карапуз, он выбежал из кустов, а за ним бросилась нянька. Конь взвился на дыбы, наездник удержался в седле, но время упустил, пролетка пронеслась мимо, зато я уже поравнялся с лошадью, у которой пена хлопьями летит во все стороны. Необходимо извернуться и схватиться за уздцы, чтобы замедлить бег перепуганного животного.

— Спокойно! — ору и мысленно посылаю приказ, перед этим с первой попытки вцепившись за шлею лошади.

Мой жеребец требовательно заржал и резко замедлил бег. Блин! Как меня на части не разорвало и из седла не выкинуло? Понятия не имею! Тем не менее, все получилось, если не считать однозначного растяжения мышц. Пролетка резко снизила скорость и остановилась перед выездом на поляну с фонтаном, где гуляет множество народа. Никто на нас внимания не обратил и не догадывается, что пару секунд назад находился в опасности.

— Ты зачем пролетку остановил?! — послышался сердитый голос ребенка.

Обратил внимание на пассажиров, успокаивающе похлопывая по шее прядущую ушами лошадь. На сиденье, обитом темным бархатом, сидят двое — молодая девушка и мальчишка лет восьми.

— Натир! Ты невозможен! — дернула ребенка за руку спутница. — Лучше бы спасителя поблагодарил.

— С чего бы? — недовольно посмотрел тот на девушку. — Мальна, ты вечно преувеличиваешь. С нами ничего бы не случилось, зато скорость развили огромную и неслись с ветерком.

— Вы уж простите, что помешал убиться и покалечить людей, — хмыкнул я и кивнул в сторону толпы. — Натир, правильно? — посмотрел на мальчика, сердито хмурящего брови.

— Да, — подтвердил тот, о чем-то размышляя.

— Так вот, представь, что пролетка с тобой и Мальной влетает в толпу, а потом в фонтан. Каковы последствия? — спросил я, сдерживая улыбку, понимая, что трагедии удалось избежать.

— Целителям пришлось потрудиться, а нас больше… — ребенок не закончил фразу, на него шикнула сидящая рядом девушка и сама ко мне обратилась:

— Простите, а вы кто?

— Прохожий, — улыбнулся я, а потом поправился: — Точнее, мимо проезжал.

— У вас все нормально? — к нам подъехал всадник, недавно спешащий наперерез пролетке.

Офицер спешился, успев облегченно выдохнуть и, как мне показалось, смахнул со лба пот. Если правильно разобрался, то он носит чин капитана гвардии императора, но форма какая-то странная.

— Ваден, все хорошо, как такового происшествия не случилось и говорить об этом нечего, — проговорила Мальна и посмотрела на Натира: — Верно?

Мальчик опять нахмурился и согласно кивнул головой. А к нам подъехала Террия и объявила:

— Ваш возница сейчас подойдет, с ним все хорошо.

— Благодарю, — буркнул капитан и холодно посмотрел на меня: — Смотрю, вы не из столицы. Как тут оказались?

— Лошадей выгуливали, — ответила Террия.

Я же промолчал, атмосфера стала накаляться, непонятно только из-за чего.

— Еще раз — спасибо, — с нажимом произнес Ваден, подбирая с земли вожжи.

— Пожалуйста, — ответил я. — До свидания.

— Продай мне своего коня! — неожиданно заявил Натир, требовательно глядя на меня.

— Извини, не продаю, — покачал головой и медленно направил Метеора обратно.

Это небольшое происшествие как-то гнетуще подействовало, настроение испортилось. Вместо реальной благодарности, на нас с Террией подозрительно смотрели и сканировали ауры. В пролетке находились какие-то важные персоны, у капитана имелись сильные артефакты, как и у кучера. Впрочем, не следует брать в голову, из мыслей странное происшествие выбросил, и мы с подругой еще минут тридцать выгуливали лошадей, после чего вернули их в стойло.

— А эта Мальна непроста, — неожиданно заявила Террия. — Красива и богата, Шалий бы не упустил возможность познакомиться с ней поближе.

— С чего такой вывод? — хмыкнул я.

— Ты нашего друга плохо узнал? — вопросом на вопрос, ответила моя спутница. — Макс, мы сейчас куда? Предлагаю немного перекусить и, — она запнулась, а потом лукаво на меня посмотрела, — устроить вечеринку для двоих.

— Будем пить вино, играть в карты на раздевание и предадимся похоти? — уточнил я, решив назвать вещи своими именами.

— Давай без последнего, — подумав, сказала Террия. — Мы вскоре окажемся в замке, а рядом Вельда. Как тебя делить? Нет, — она помотала головой, — не время, лучше с Шалием, если невтерпеж, загляните в увеселительный дом. Кстати, а чего ты терпишь? Никто же не осуждает тех мужчин, которым требуется разрядка.

Ох времена, ох нравы! Так и захотелось высказаться вслух. Действительно, в империи довольно-таки свободные отношения между мужчинами и женщинами. А вот девушки пытаются соответствовать морали и добродетели. Ну, далеко не все. Не уверен, был ли у Террии любовник (насколько понимаю, то нет), но уболтать ее могу на раз. Раскаиваться, стенать и вырывать себе на голове волосы, после соития и оплакивать девственность, она точно не подумает. Прав на мою свободу также не предъявит. Так чего я жду? А черт его знает! Наверное, уважаю компаньонку, время от времени вспоминая ее обнаженной под струями воды.

* * *

Временный глава Книжного клана находился в приподнятом настроении. Очередная сделка завершилась успешно, мешочки с золотом радуют глаз. Грейн достал из сейфа графин с дорогим коньяком, налил себе в бокал и произнес:

— За удачу! — он сделал осторожный глоток и довольно крякнул.

Следует ознакомиться с бумагами, подготовленные адвокатом и решить, стоит ли подстегнуть события. Дело в том, что он собрался выйти на другой уровень, а не занимать в жизни непонятное место. Опекунство уже осточертело! Находится в тени угасающего клана, а собственный организовать не может. Приходится ждать, пока Мартия решит этот вопрос. При мысли о жене он непроизвольно поморщился. Н-да, когда-то они вместе шли по жизни, а теперь изображают из себя супругов. Хотя, ее идея избавиться от наследничка не такая и плохая, если не считать, что под ударом он сам оказывается. Зато теперь парня поставили в безвыходное положение! Скоро прибежит и начнет денег клянчить, вот тут-то ему и предложат клан переоформить на Мартию. Красивая комбинация, недаром Джан так высоко сидит в иерархии гильдии убийц. Бумаги о разводе подготовлены, как и документы о передаче клана. Все одним днем можно провернуть, только и нужно добровольное согласие Максимилиана.

Звякнула почтовая шкатулка, Грейн лениво подошел и достал свернутый лист. Пробежав глазами несколько строк, опекун обхватил подбородок ладонью и нахмурился. Комендант замка ответил на один из запросов. Никаких приготовлений к приему солдат никто не ведет, работы по расчистке древней дороги не начинались. Ну, в этом он не сомневался, у наследничка нет средств! А вот то, что сам парень уже неделю как покинул Драконью местность — подозрительно. Если он сгинет, то это вызовет проблемы и долгие разбирательства.

Грейн дернул за шнур вызова слуг, горничная явилась через пару десятков секунд.

— Позови Остальна и Мартию, — буркнул хозяин кабинета, даже не посмотрев на новенькую служанку, которую уже приучил к своим порядком.

— Одну минутку, — сделала та что-то похожее на реверанс и удалилась.

Временный опекун и сам не понял, почему так забеспокоился. Скорее всего, он не любит, когда чего-то не знает и не понимает. Джан поведал Мартии, что посланные по следу парня убийцы уже никогда не выполнят никаких заказов. Восстановить, произошедшее в горах не удалось, но факт остается фактом, увалень смог ускользнуть. Помогли ли ему, или он сам разобрался с врагами — без разницы.

— Остальн уехал в порт, что-то с одним из капитанов, — входя, сказала Мартия.

— Конкретнее! — поморщился Грейн. — Почему сразу не доложили?

— Прости, но в твои дела не суюсь, — покачала головой женщина и села в кресло. — Насколько поняла, обычная драка в трактире. Стража предъявила претензии, обычное дело.

— Да? Уже лучше, действительно мелочь, — отмахнулся хозяин кабинета.

— Чего звал? Собираюсь в театр, там дают новое представление, — произнесла женщина и поправила на груди кулон с драгоценными камнями.

— Джана давно не видела?

— А что такое? — не захотела отвечать Мартия.

Вроде бы и старик, ходит с тросточкой, но харизма у него мощная, да и в постели он монстр какой-то. Один раз, когда женщина, передав очередную сумму золотом, попыталась качать права, то дошло до ругани, а потом и до постели. С тех пор, она как девочка, по первому зову бежит к старику и готова его ублажать. И ведь есть молодые любовники!

— Наш паренек из замка уехал, — сел во главе письменного стола Грейн.

— И что? — пожала плечиками женщина.

— Где его искать? Явно же задумал какую-нибудь пакость!

— Никуда он не денется, — отмахнулась Мартия. — В любом случае прибежит и начнет скулить, что тот щенок. Ты сам сказал — план идеален, да и заплатили за него кучу золота.

— Вот это-то мне и не нравится, — поморщился Грейн. — Как бы расходы не возросли. Учти, мне легче от Книжного клана избавиться раз и навсегда, — он жестко на супругу посмотрел. — Хлоп и нет проблем, — он провел рукой по горлу, — очень ты мне надоела, видеть тебя не могу!

— Свою прихоть, для согласия на развод — озвучила, ты согласился и пошел на сделку. Не думай, что если захочешь соскочить, то это даром тебе пройдет. О твоих делишках наслышана, шепну кое-кому и умоешься кровавыми слезами, — Мартия резко встала. — И не вздумай мне угрожать!

Женщина вышла из кабинета и дверью хлопнула, оставив сидящего мужа в недоумении. Сейчас супруга напомнила ту жесткую и бесшабашную особу, с которой он много лет назад познакомился. Грейн ощутил под лопаткой холодок, понимая, что опасность намного ближе, чем кажется. Следует подстраховаться, удача зачастую отворачивается в самый неподходящий момент.

* * *

И все же Шалий мне не друг! Просто напасть какая-то! Сидит, лыбится и осматривает свое плечо, в котором недавно побывал чей-то нож. Нет, разумеется, не мой, какого-то муженька, заставшего свою верную молоденькую жену стонущей под сыном судьи. И что сделал рогоносец? Ему следовало скинуть ловеласа, дать в морду, а жёнушку проучить и выписать розг! Нет, этот придурок не нашел ничего лучшего, как схватиться за нож, предназначенный для чистки фруктов и всадить в охальника. Короткая стычка, визг на весь особняк, выяснение отношений и поспешное отступление нашего приятеля, вышедшего через главный вход.

— А потом меня подвез до трактира слуга господина Басшира, который зажимал свой окровавленный нос и просил прощения. Бить кого-то в спину, да еще ножом — мерзость и низость, — разглагольствовал Шалий, стойко терпя лечение Террии.

— С чего бы у рогоносца изменилось мнение? — продолжая водить руками возле раны парня, поинтересовалась Террия.

— Понятия не имею, — с небольшой заминкой ответил наш друг.

— У него, случайно, в Фозеле нет деловых интересов? — решил уточнить я.

— Осуществляет какие-то поставки, — коротко подтвердил Шалий, скрипнув зубами.

Наша целительница вновь стала использовать свою силу и раненому не позавидуешь. Впрочем, перетерпит, не впервой! А действия рогоносца сразу стали понятны. Готов поспорить, что, ругаясь с соблазнителем супруги, он понял, кто является отцом Шалия. Понятно, Сальд, если захочет, устроит такие неприятности, то разорит обманутого муженька к чертям, и это в лучшем случае. Что-то не поделили? Пожалуйста, делайте официально, в том числе и кровь пускайте, ристалище готово принять дуэлянтов. Когда узнал, что император не запрещает выяснять отношений и, если подумать, то в какой-то мере поощрят, я сильно удивился. Как так-то? Господа друг друга перебьют и Барт третий останется без придворных! Вот только особо желающих нет, чтобы пускать обидчикам кровь. В первую очередь — дорого! Платится пошлина в казну, нанимаются целители для возможного лечения травм. Опять-таки, поединки на смерть не поощряются и, так называемые, разборки, в большинстве своем, идут до первой крови. Вообще, дуэльный кодекс сильно запутан, в том числе и кто сколько платит. Шалию, если я правильно понял прейскурант, обошлось бы в пару десятков серебряных монет. У него нет высокого положения в обществе, возрастом до двадцати лет, чиновничью должность не занимает. Кстати, вызывающий обязан все организовать и оплатить, в том числе и первую помощь пострадавшему. Нет, если условия до первой крови и без сильного членовредительства, то от услуг целителей можно отказаться, это предусматривается.

— Терпи, почти закончила, — произнесла Террия, которая сама с трудом стоит на ногах.

Странно, почему наша компаньонка так выложилась? Она и не такие повреждения залечивала, а тут не все так страшно. Молчу, не вмешиваюсь и не отвлекаю. Девушка наконец закончила, устало опустила руки, и уселась рядом с нашим приятелем. Шалия отправил спать, настрого приказав никуда из трактира не уходить. Террию взял на руки и отнес в ее номер. Раздевать не стал, уложил в постель и ушел. Многообещающий вечер закончился не так, как планировался. Ничего страшного, наверстаю, если дочка коменданта не найдет себе парня.

— Но чем сейчас-то заняться? — спросил сам себя.

Спать категорически не хочется, изучать рунный блокнот тоже. Дело в том, что погружаясь в смысл древних символов и знаков, приходится постоянно использовать дар книжника. Это не проблема, сил хватает, а вот голова начинает мгновенно пухнуть, иносказательно, само-собой. Однако, ощущения очень неприятные, а смысл начинает ускользать и внимание рассеивается. Надо уточнить, это происходит после прочтения нескольких строк! Поэтому-то не могу изучить рунный блокнот.

— Или я неправильно к этому подошел, — положил перед собой артефакт.

В самом начале имеется предупреждение, что магу с книжным даром необходимо отринуть все и стать частью рунного сообщества. Не все это приемлют, однако попытки совмещения удаются. Загадка? Скорее всего мне банально не хватает знаний, рунами мало кто пользуется, а в повседневной жизни они не встречаются. Почему? Ведь не так и сложно представить, допустим, руну огня, напитать ее даром и зажечь свечу. Ну, это в теории, бытовые заклинания не требуют такой концентрации. Впрочем, если нет острой необходимости, то предпочтение отдается механическим действиям, огниву для зажжения огня или венику, если надо пол подмести. Наверное, тут применительна известная фраза, про забивание гвоздей микроскопом. Использование и нанесение рун на предметы и вовсе пока не укладывается в голове, много всяческих ограничений. А ведь с помощью магических знаков создаются удивительные вещи, если правильно понял.

— Пока есть свободное время, то потрачу его с пользой, — сам себе сказал и открыл рунный блокнот.

Через, примерно, полчаса, с гудящей головой и разбегающимися мыслями, отложил, как оказалось, магически рунный учебник. Да-да, этот чертов блокнот оказался не чем иным, как огромным сборником обучающих заклинаний! Прочтение одной и той же строки или фразы имеет десятки толкований. Именно поэтому топчусь на месте и не могу далеко продвинуться. На второй, черт бы ее побрал, странице, дано объяснение, что только магу с даром книжника такое под силу.

— Надо прогуляться, проветрить голову, заодно и на свое поместье взглянуть, — потянулся я, помассировал виски, осмысляя, руну памяти.

Она позволяет защищать от ментального воздействия, если применяется с блоком защиты. Возможность вызова любого текста из глубин подсознания, если когда-то что-то мельком прочел при активном даре. Накладывается на предметы и артефакты для определения собственности. Взаимодействует с боевыми умениями и навыками. В обязательном порядке встраивается в защиту и ловушки, если используется многоуровневая и высшая степень умений. Последнее, не очень понятно, ибо есть разные магические учения, в том числе основанные именно на голой силе дара, где зачастую все происходит на инстинктах. Комбинаций и перечень связок данной руны огромен, но есть и жесткие условия. Она не со всеми совместима и если активировать неправильный ряд, то это приведет к катастрофическим последствиям. Например, запрещается использовать рунную память при излечении или снятии боли. Пострадавший, в том числе и сам маг, активирующий такую связку, получит мощнейший откат и кратковременный эффект, а потом все вернется.

— Господину чего-нибудь требуется? — кокетливо спросила подавальщица, когда я спустился в зал трактира.

Пустых столиков почти нет, публика среднего достатка, все тихо и мирно.

— Нет, хочу подышать и посмотреть на ночную столицу, — ответил девушке, на лице которой проступило разочарование.

Понимаю, она не прочь заработать лишнюю денежку.

— Вы в городе недавно, держитесь главных улиц, а в переулки не забредайте, — подумав, предостерегла подавальщица.

— Разберусь, — отмахнулся я, направляясь на выход.

Свежий ночной воздух, почти нет прохожих, редко попадаются пролетки. А вот патрули стражи встречаются. За порядком тут стараются следить, но, как и везде, в бедные кварталы и темные закоулки, служивые не суются. Впрочем, на центральных улицах бояться нечего и некого. У работающих заведений, а это трактиры, дорогие рестораны (их мало!), увеселительные дома — имеется собственная охрана. Как правило, на входе стоят вышибалы при оружии. Тем не менее, считаю, что в Зарске относительно спокойно, можно пройтись и в темных кварталах, а нарваться на какую-нибудь шайку вероятность не столь высока.

До принадлежащего Книжному клана особняка не так и далеко, адрес известен. Надо ли мне туда? Примерно понимаю, что произойдет, когда появлюсь на пороге. Однако, в этом следует убедиться и предъявить в будущем счет опекуну.

— Сколько возьмешь до улицы Садовой дом тридцать? — обратился к скучающему кучеру пролетки.

Возница меня окинул взглядом, погладил бороду и улыбнулся:

— А что предложите, господин?

— Медяк, — хмыкнул я. — Торговаться не хочу, если цена устроит, то поедем.

— Тридцать серебряных, — посмотрел тот на ночное небо. — Сейчас время позднее, тариф другой.

Знакомая песня! Днем они ссылаются на большое число желающих, утром — спешащих. Есть только небольшие промежутки времени, когда сговорчивы. Сейчас вот нет клиентов, но и свободных пролеток немного.

— Десять, — покачал я головой.

— Коротким путем или длинным?

— Без разницы, — пожал плечами.

— Двадцать и домчу с ветерком! — предложил возница.

— Пятнадцать и спешить необязательно, — вытащил несколько монет и подкинул их на ладони: — Пять монет задатка, десять по прибытии на место.

— Залезайте, — кивнул на сиденье в пролетке возница.

Задаток отдал, разместился на лавке, обшитой грубой кожей и сразу вспомнилось путешествие в почтовой карете и сегодняшний случай в парке. Девушка с мальчиком непросты, в этом нет сомнений, странно другое. Они пытались выглядеть обычными жителями столицы, не привлекать к себе внимания, в том числе и охранник, аж в чине капитана, следовал в отдалении. А вот парни, что испугали лошадь, как-то быстро ретировались. Мы с Террией назад возвращались и их не заметили. Успели уйти, испугавшись, что натворили? Они маги, могли бы и помочь. Очень расчетливое покушение? Мысленно восстановил события, но однозначного ответа не нашел. Впрочем, не следует забывать, как мой предшественник угодил под пролетку. Со стороны мало у кого возникло вопросов. Так и в этом случае, все представляется случайностью и не более того.

— Прибыли! — обернулся ко мне возница.

— Благодарю, — ответил ему и отдал оговоренную сумму за проезд.

Я выбрался из пролетки и направился к резной ограде, сквозь решетки которой виден приличный по размерам особняк. Неплохой домик! Когда-то у моего клана дела шли в гору, раз такое строение, да еще недалеко от центра, могли позволить содержать. Впрочем, расходы на капитальное здание не такие и большие, как кажется. Это при условии грамотного строительства и проекта. В данном же случае, все это угадывается издали и даже в темноте. Особняк строился давно, такие вещи уже научился определять, а в конкретном случае прослеживается определенная архитектура. Поэтому-то, готов поспорить, что определенные коммуникации присутствуют! С одной стороны это радует, но только никто не спешит открывать калитку.

Вот наконец-то показалась высокая фигура, медленно идущая по тропинке в мою сторону.

— Господа не принимают, ничего не покупают и пожертвований не осуществляют, — произнес слуга в ливрее и собирался уйти, решив, что свою миссию выполнил.

— И что же за жильцы в моем доме? — поинтересовался я. — Конечно, в права еще не вступил.

— Простите? — резко обернулся слуга и прищурился, стараясь разглядеть меня сквозь кованую решетку калитку.

— Как подтвердить свою личность? — уточнил я, а потом добавил: — Кланового знака достаточно?

Выставил перед собой ладонь и отдал приказ дару. Над пальцами появилась проекция книги, точнее, магической печати, которой заверял соглашения с компаньонами. Исподволь удалось узнать о таком нехитром, вроде бы, способе, как удостоверяют маги свою принадлежность к тому или иному клану. Конечно, если разговариваешь с магом, способным прочесть ауру собеседника, то он разберется кто перед ним, но и то не всегда. А дворецкий даром не обладает, он обычный человек и мой знак для него сильнее любой бумаги.

— Господин Максимилиан? — озадаченно уточнил слуга.

— Угу, — покивал я, — собственной персоной. Так калитку-то откроешь?

Слуга замялся, оглянулся на особняк, а потом огорошил:

— Могу вас к себе пригласить, а в дом лучше не ходить. Ваш дядя его сдал на определенных условиях.

— Интересно, — озадачился я. — Но раз такие условия, то согласен и на такой визит.

Слуга отворил калитку, а потом представился:

— Я Вурчер, дворецкий, когда-то служил управляющим, знал ваших родителей.

— Они часто тут бывали? — проходя на территорию поместья, спросил я.

— Редко, только если посещали с визитом императорский дворец, но приглашали их не часто, — ответил слуга, внимательно меня рассматривая.

— Что-то не так? — поинтересовался я, пытаясь рассмотреть, что находиться рядом.

Освещение оставляет желать лучшего. Однако, очертания пролетки перед крыльцом прослеживается отлично. Но дело в другом! Мне почему-то показалось, что с ней сегодня уже сталкивался. Поспешно активировал сторожевую карту и чуть не присвистнул от удивления. Сад и сам особняк опутан заклинаниями от проникновения. В доме находится пятнадцать человек, включая знакомые ауры мальчика, девушки и капитана.

— Нет-нет, рад вас видеть, — улыбнулся Вурчер. — Давно ждал кого-нибудь из хозяев. Тут непонятные дела творятся!

— У особняка есть несколько владельцев? — удивился я. — Куда идти? В дом-то, насколько понимаю, мне нельзя.

— Господам надо о вашем приходе доложить и дождаться, что они соизволят принять, а такого не будет, — вздохнул дворецкий.

— С кем это ты беседуешь? — послышался напряженный голос из темноты.

Хм, это капитан, а на сторожевой карте его рядом не наблюдается. Как такое возможно? Ваден использует магию, чтобы его местонахождение никто не отследил?

— Не беспокойтесь, — степенно ответил Вурчер. — Это ко мне гость пришел.

— Вот как? Странное совпадение, — произнес капитан и вышел на тропику.

У Вадена в руках меч, взгляд внимательный, а мышцы напряжены. Кстати, его аура ничего хорошего не предвещает. Капитан готов к драке и что-то мне подсказывает — у Террии появится работенка, если унесу отсюда ноги.

— Капитан, мир тесен, — хладнокровно ответил и чуть кивнул в знак приветствия. — Расценивайте это, как хотите, встречи не искал, но здесь оказался неслучайно.

— Объяснитесь, — процедил Ваден, стараясь незаметно оглядеться в поисках других нежеланных гостей.

— Максимилиан, будущий глава Книжного клана и хозяин этого особняка. Всеми делами заведует мой опекун, вероятно, вы с ним о чем-то договаривались, — пояснил я, а потом добавил: — Решил посмотреть на то, что принадлежит мне, и не выведываю чьих-то секретов.

— Особняк сдан на длительный срок с правом выкупа, — медленно произнес капитан, явно размышляя о нестандартной ситуации.

Он мне не поверил ни на йоту, в этом нет сомнений. Если сейчас прикажет выметаться, то будет драка, а противопоставить ему могу только кулаки. Прав был Шалий, как и Террия, его поддерживавшая в вопросе ношения и приобретения оружия. Мол, Макс, ты не прав и меч с кинжалами надо постоянно при себе иметь, на непредвиденный случай. Угу, сын судьи своим же советам не часто следует, к женщинам и девушках ходит с цветами, а оружие специально оставляет в номере трактира. Он это объяснял тем, что ни с братьями, ни с отцами, ни с мужьями своих пассий драться не готов. Я вот посмеивался над своими компаньонами, но стандартный меч приобрел, но больше для проформы. Про оружие, в котором используется магия — говорить не приходится, оно стоит слишком дорого.

— Господин Максимилиан мой гость, — вступил в разговор Вурчер. — Мне оставлено право у себя принимать любого человека, с условием, что тот не появится в главном доме.

— Ничего не имею против, — отступил с тропинки капитан. — Мы соблюдаем все договоренности! — в его голосе скользнули угрожающие нотки.

— Пойдемте, — указал мне рукой дворецкий. — Живу в доме для слуг, на все вопросы отвечу.

Мы с Вучером направились к небольшому строению, а спиной ощущаю неприятный взгляд капитана. Уверен, он специально позволил остаться, чтобы решить, как поступить и не прикопать ли меня под одним из кустов роз, чтобы те лучше цвели и пахли. Интуиция подсказывает, что сам того не желая, влез в какую-то дурно пахнущую историю. Впрочем, это неудивительно, вокруг Книжника происходит черт знает что. Пожалуй, правильное принял решение, попытавшись укрыться за школьными стенами. Осталось надеяться, чтобы поступление удалось. Если недавно размышлял о недостатке денег, то их заработать смогу, а вот получить еще один шанс и начать все заново — сомневаюсь. Чуть не споткнулся на пустом месте. В сторожевой сети, которую так и не деактивировал, происходит непонятно что! Магические защитные плетения территории особняка подернулись туманом и застыли, время словно замедлилось, у ворот появились какие-то люди, еще трое перелезли ограду в другом конце сада и медленно приближаются.

Глава 2
ПРОВЕРИТЬ ПОМЕСТЬЕ

Мальна пыталась уложить спать своего капризного брата. Натир шумно протестовал, как любой ребенок, решивший поиграть. Правда, оловянные солдатики давно уже потерпели сокрушительное поражение от точно таких же, под руководством юного военачальника.

— Сестра! Дай мне еще десять, нет, лучше двадцать минут! — хмуря брови, заявил мальчик.

— Это после тех пятнадцати, которые ты просил полчаса назад? — покачала головой девушка. — Натир! Хватит уже капризничать, ложись в постель, я тоже устала и хочу отдохнуть.

Пожилая няня мальчика стояла у двери и согласно кивала в такт словам молодой госпожи.

— Тогда ты расскажешь, как долго мы тут пробудем и когда вернемся домой, — выставил условие мальчик, подумал и добавил: — И обязательно расскажешь, чем закончилась история с принцессой и злобным драконом!

— Хорошо, — согласилась Мальна.

Через десять минут она сидела рядом с кроватью брата и пересказывала старую легенду, у которой имелось сотни окончаний.

— Получается, дракон оказался добрым и не стал есть пленницу? — обрадовался Натир, по окончании истории. — Но почему она его не убила или не сбежала? Где войско императора, которое должно было освободить девушку?

— Это уже другая история, — улыбнулась Мальна, — спи, а завтра ее узнаешь.

— Мы еще долго пробудем в Зарске? Домой нам нельзя, это понятно, но тут грустно и шагу не можем ступить без оглядки. Даже сегодня и то какая-то неприятность произошла. Кстати, мне не понравился этот странный парень, остановивший нашу пролетку.

— Натир, ты все понимаешь, наш статус непонятен, — устало вздохнула девушка. — Мы беглецы, получившие приют в Арзарской империи. Гарантий безопасности никто не предоставил.

— И что дальше? — серьезно спросил ребенок. — Скрываться всю жизнь не собираюсь, у нас люди живут в сто крат хуже, чем здесь! Не считай меня неразумным, все вижу и подмечаю. Кстати, тебе парень в парке понравился, а по мне — неприятный тип, пытается казаться этаким увальнем, а у самого аура мощная.

— Спи, как только узнаю, что ответит Барт третий, то сразу же тебе расскажу, — девушка поправила одеяло на груди у брата и незаметно сделала пасс рукой, направляя на ребенка легкую дремоту.

Она могла погрузить его в сон с помощью магии, но дар брата не сумел бы полностью восстановиться. Девушка осторожно встала и подошла к окну. Ей есть над чем подумать и в том числе о происшествии в парке. Ваден правильно заметил, что такие случайности редки. Увы, большой охраной они не могут похвастаться, да и финансовое положение не идеальное. Насколько хватит золота? Сколько им еще скитаться и прятаться? Год, два, всю жизнь? Ну, последнее вряд ли, отец болен и когда-то кто-то из родни утвердится на его месте, то их преследовать не станут. Впрочем, тут прогнозы строить глупо, ни одна ясновидящая и даже гадалка не поможет. Будущее открывается редко, а уж когда переплетений и вариантов много, то оно туманно.

— Это еще что такое? — нахмурилась Мальна, увидев в полутьме двора дворецкого, какого-то неизвестного человека и капитана.

Гостей в столь поздний час она не ожидает, а вот враги на все способны. Но, нет, можно выдохнуть, троица мирно переговорила и стала расходиться. Девушка уже хотела отойти от окна, но увидела, как Ваден сделал несколько быстрых шагов к неизвестному и замахнулся мечом.

* * *

Атака, ее ни с чем не перепутать! Капитан это понял одновременно со мной, а вот вывод сделал неправильный. Посчитал, что я один из врагов и поэтому захотел проблему решить кардинально. Наверное, из-за злости он решил одним ударом отрубить или расплющить мою голову. Зря, замах большой, времени отреагировать достаточно. Ухожу с траектории удара, приседаю, а потом говорю:

— Ваден, не дури! Я не твой враг, это случайность!

Надо было сразу обезоружить офицера, а лучше — вырубить. Он ничего не желает слушать, резко разворачивается и делает выпад. Пришлось упасть и подсечь ноги офицера. Старый слуга стоит молча и находится в растерянности. Оружие из руки капитана падает, он попытался сгруппироваться, что позволило мне завладеть мечом.

— Понятия не имею, что тут происходит, — отступил я на пару шагов, выставив перед собой острие меча. — Еще раз повторяю! Пришел один и не имею злобного умысла.

— А в парке? — прищурился мой оппонент, держа руку за спиной.

— Напомнить, что сделал? — хмыкнул я, отслеживая по виртуальной карте перемещение нападающих.

Четверо уже у особняка, двое у ворот, а к нам подбираются трое бандитов. Ну, другого определения дать не могу, в гости таким путем и в таком количестве не ходят.

— Ложись! — кричу Вадену, кидаю ему меч, а сам прыгаю к старому слуге, и валю его с ног.

Послушался капитан? Сейчас не до этого, над головой с противным свистом пролетают болты. Чей-то вскрик, потом еще один. Ваден сошелся врукопашную с каким-то воином. Очень уж лихо тот отбивается и пытается наносить удары своим мечом. Капитан доминирует, но задеть противника не получается. От особняка раздаются крики, звон оружия, битье стекол. Поднимаюсь на ноги и сталкиваюсь лицом к лицу с еще одним нападавшим. Тот не успевает нанести удар, разрываю дистанцию, чтобы меч врага оказался бесполезным и пробиваю в область печени, а потом бью по кадыку и в висок. Этот не жилец, я переборщил малёхо, но тут ничего не поделать, да и когда нападают с мечом, а кроме кулаков ничего нет, то можно считать везением такой исход.

— Кто послал? — вопрошает капитан своего врага, держа острие меча у его шеи.

— Понятия не имею, — высоко задрав подбородок и разведя руки в стороны, отвечает обезоруженный соперник Вадена.

— Наемник? — уточняет капитан.

— Как и ты, — спокойно говорит враг.

— Тогда не обессудь, ты знал на что подписался, — произносит Ваден, одновременно посылая меч вперед, а потом назад.

Неприятнейший звук от разрываемых хрящиков, бульканье и хлынувшая кровь на землю. Сдержал рвотный позыв, всякого повидал, думал, уже ничего не заставит удивиться.

— Простите, — посмотрел в мою сторону капитан и бегом направился к особняку.

— Господин, пойдемте со мной, отсидимся в доме, — произнес дворецкий, указывая в сторону смутно различаемого в темноте строения.

— Иди и запрись, — приказал я, мысленно себя ругая и уже спеша за удаляющимся капитаном.

Ваден на меня оглянулся, но ничего не сказал. Решил довериться? Ну, сейчас ему любой лишний меч нужен. Врагов осталось мало, но и защитников значительно убавилось. Если правильно освоился в том, что транслирует карта, то трое врагов хозяйничает в особняке. Но там пятеро жильцов, правда, двоих из них можно в расчет не принимать. Аура ребенка безмятежна, а вот девушка, которую видел в парке, испугана.

На крыльце несколько трупов, один раненый привалился к перилам и зажимает рукой живот. Парень молод, что-то пытается сказать, но разобрать ничего не успел. Капитан на бегу сказал:

— Бурн, держись, экономь силы!

Ага, это один из защитников или охраны. Думаю, придется посылать за Террией, если в доме нет целителей и будет кому это сделать.

— Они на второй этаж побежали, — выглянула из коридора перепуганная служанка.

Мы уже поднимаемся по лестнице, ее подсказка запоздала. Впереди какой-то треск, кто-то матерится и смеется. Выбитая дверь, возле нее стоят двое с окровавленными мечами. Движения Вадена смазаны, его аура взбесилась, аж глазам стало больно. Такой скорости никогда не видел! Капитан длинным прыжком преодолевает не менее пяти метров, наносит молниеносные удары врагам. Те уже мертвы, а еще ничего не поняли, даже не упали. Ваден уже в комнате, я отстал на несколько метров, хотя и спешил изо всех сил. Кто этот чертов офицер?! Что за магию применил и почему в саду действовал, как обычный человек? Захожу в детскую и вижу, как бледная девушка медленно оседает на пол. Ребенок мирно сопит в кровати, подле которой валяется труп нападающего, а с меча капитана, на шикарный белоснежный ковер, капают капли крови.

— Успел, — выдохнул Ваден, улыбнулся и без сил опустился на ковер.

Капитан не упал, но двинуться с места не в состоянии. Его аура поблекла, он применил какое-то убойное заклинание, вычерпавшее все силы. Если бы собственными глазами не видел, с какой он скоростью действовал, то не поверил, что такое возможно. Это что-то типа «сумасшедшего воина» или «берсерка», такие названия у воина, обращающегося к своему дару бойца. Хм, получается, я сумел от такого мага увернуться? Ладно, потом об этом подумаю, надо привести в чувство девушку, а то она очень неудачно чувств лишилась, уткнулась лицом в ворс ковра, этак и задохнуться недолго.

— Мальна, очнись, — сказал я и перевернул на спину малознакомую молодую даму, мимоходом оценив ее украшения и дорогое строгое платье.

Они явно не бедствуют, в том числе сняли мой особняк. Уверен, дядя содрал с них втридорога.

— Она тоже истратила свой резерв, — устало произнес капитан. — Натир спит под заклинанием, дверь удерживала с помощью магии. Исчерпала свои силы, как и я. Если ты враг, то сейчас самое время прирезать нас всех. Твой наниматель останется доволен. Работу проделал идеально, — губы Вадена скривились в кривой усмешке.

— Неужели ваши голову стоят дороже чести? — хмыкнул я. — Убеждать ни в чем не собираюсь, говорил правду. Лучше подскажи, как вам помочь. Оставаться в особняке, после нападения, не лучшая идея. Если ваш враг силен, то может повторить атаку, да и не факт, что из нападавших никого в живых не осталось.

Ну, если верить моей сторожевой сети, продолжающей выкачивать силы из дара, то угрозы нет. Надолго ли? Черт его знает! Не стоит сбрасывать со счета, что нападавшие сумели обойти магические ловушки и сторожевые плетения особняка.

— Ей необходима подпитка силы, как и мне, — медленно произнес капитан.

— Это понятно, — хмыкнул я. — Есть какой-нибудь эликсир или артефакт, способный это сделать?

— Нет, зельем не запаслись, — помрачнел Ваден. — Через пару часов приду в себя, а ты прости, что подозревал. Сам понимаешь, такие случайности вызывают сомнения.

— Про раненого на крыльце не забыл? — потер я висок. — Без должной помощи парень недолго протянет. Могу за целителем съездить?

— В такое-то время? — хмыкнул капитан и сумел-таки доползти до кровати, где спит ребенок. Ваден привалился спиной к ножке и устало прикрыл глаза: — Максимилиан из Книжного клана, благодарю за участие, но сейчас мы уже сами справимся.

Гордость или глупость? Или таким образом мне указывают на дверь из собственного дома? Ну, последнее утверждение спорно. Оставлять их в таком состоянии не могу, не по-человечески это, потом себе не прощу, если что-то случится.

— У моей подруги есть дар целителя. Капитан, ты ее видел в парке, — произнес я, прикидывая, что Террия уже должна набраться сил, после лечения нашего любвеобильного приятеля. — Сейчас за ней съезжу, если позволишь, на вашей пролетке. Минут сорок продержитесь.

Произнеся этот монолог, я направился на выход. Почему-то к нам так никто и не зашел, хотя слуги в особняке есть, но они все находятся на первом этаже. Оказалось, что Вурчер запретил к нам подниматься. Непонятно какую он преследовал цель, но встретился со мной вопросительным взглядом, как бы ожидая распоряжений.

— Раненому помощь оказали? — спросил я.

— Он к себе никого не подпускает, — выдохнула пожилая служанка, кусая губы.

— Вурчер, запрягай пролетку, нам надо съездить за целительницей, — приказал я.

— Уже сделано, — поразил меня тот, а потом пояснил: — Как только все затихло, взял на себя смелость и отдал конюху распоряжение.

— Молодец, — обрадовался я. — Мне нужен возница, разбирающийся в столице и способный быстро домчать до центра.

— Макей сидит на козлах, — ответил старый слуга. — Что прикажете делать с погибшими?

— Соберите их в одном месте, если кто-то попытается войти на территорию поместья, то бегите за стражей, но никого не пускайте и не говорите о произошедшем, — дал указания, выходя на крыльцо.

Воин из команды капитана держит перед собой кинжал. Вряд ли он сможет им отмахнуться, почти сил не осталось.

— Бурн, продержись полчаса, подлечим тебя, — обратился я к парню. — Не трать силы и дай себе помочь. Госпожа и мальчик не пострадали, капитан жив, но без сил. Вы отбились.

— Это хорошо, — прикрыл глаза воин.

Не уверен, что Террия ему сумеет помочь. Бурн потерял много крови, рана серьезная, непонятно, как он еще держится. Возница показал все свое мастерство, раз пять, если не больше, я думал, что не впишемся в повороты, столкнемся с встречными пролетками или колеса отлетят. До трактира, где проживаем, доехали минут за десять, если не меньше, точно сказать не могу.

— Макс, что случилось? — открыв дверь, на мой нетерпеливый стук, спросила Террия и прикрыла рот ладошкой, скрыв зевок.

— Смотрю ты не раздевалась, — обрадовался я, а потом уточнил: — Что с силами? Хоть немного дар восстановился?

— Ой, да нормально все, — отмахнулась та, — откат прошел, а как таковой силы потеряла всего ничего.

— По твоему профилю есть работёнка, — сказал девушке, а потом уточнил: — Двое человек истощены, вычерпали дар, третий с проникающим ранением в область живота. Вопрос оплаты не поднимал, гарантировать ничего не могу, — запоздало признался, решив сразу внести ясность.

— Ты к этому причастен? — нахмурилась Террия.

— В какой-то степени, — пожал плечами. — Все произошло на территории моего особняка, точнее, числящимся за Книжным кланом.

— Макс, не темни, — оставив дверь в номер открытой, хмыкнула девушка, начиная собираться, — объясни нормально.

— Времени нет, Бурн кровью истекает, — выдохнул я, ощущая, как уходят драгоценные секунды. — Потом в деталях все расскажу.

— Ловлю на слове! — вышла в коридор Террия. — Веди! Гарантировать ничего не могу, но, понимаю, раз ко мне прибежал, то другого выхода не нашел.

Она все правильно просчитала! Дочка отставного полковника меня часто приятно удивляет своей сообразительностью. Впрочем, давно уже убедился, что с друзьями повезло. Это как сорвать крупный куш в казино, хотя, нет, не прав! Выиграть в рулетку или карты может любой и не раз, а вот найти единомышленников, которые не предадут — редкость и удача.

— Знакомая пролетка, — усаживаясь на мягкое сиденье, прокомментировала Террия.

— Долго объяснять, лучше держись крепче, — буркнул я и обратился к вознице: — Гони!

Насколько понимаю, конюх никогда не участвовал в скачках, но на обратную дорогу мы затратили еще меньше времени. В одном из поворотов, пролетка даже на одном колесе метров двадцать ехала. Как только не разбились? Будь тут скоростной режим, то штрафы не заставили бы себя ждать, а кучер точно лишился прав!

Ворота особняка нам открыла какая-то служанка, кучер подкатил к крыльцу, и мы выбрались из пролетки.

— Верхом надежнее и спокойнее, — буркнула девушка.

— Благодарю! — крикнул лихому кучеру и стал подниматься по ступеням.

Бурн без сознания, дышит тяжело, аура умирающего человека. А кинжал воин из рук не выпустил. Террия меня оттолкнула, на колени перед раненым опустилась и сразу же свои ладони вытянула. Мощнейший выплеск силы! Если бы не смотрел магическим зрением, то ничего не увидел, если не считать, что у моей спутницы резко побледнело лицо, а на кончиках пальцев появились микроскопические льдинки. Ох и сильна девушка, но ее дар необходимо огранить, тогда ей цены не будет.

— Макс, мне необходимо получить полный доступ к ране, — не глядя на меня, произнесла девушка.

— Понял, — ответил я.

Мышцы у Бурна напряжены, с усилием развел его руки в стороны.

— Сейчас принесут воды и полотенца, — прозвучал позади голос дворецкого.

— Камзол и нательную рубаху необходимо снять, — продолжая лечить раненого, произносит Террия.

Выполняю ее указание, правда, частично. Ножом режу крепкую ткань и мысленно ругаюсь, что портной использовал качественные материалы. Слежу за аурой подруги, не хочу, чтобы та без сил свалилась или себя вычерпала. Но, вроде, все нормально, Террия на своих ошибках учится, а вот воин находится без сознания.

— Почему он не приходит в себя? — спрашиваю девушку.

— Испугалась, что наступит болевой шок, поэтому ввела его в беспамятство, — отвечает та.

— Кровь протереть? — с испугом в голосе, спрашивает служанка.

— Я сама, — отвечает Террия. — Намочите полотенце и вложите мне в левую ладонь, — в ее голосе приказные нотки, а взгляд не отводит от лица раненого. — Когда он очнется, то, примерно, с час будет страдать от жуткой боли. Когда закончу лечение, больного перенесете на кровать и привяжете за руки и за ноги, чтобы не смог себя повредить. Понятно?

— Все сделаем, не переживайте, — успокоил Вурчер, — прослежу.

Рваная рана закрылась, шрам получился некрасивый и большой. По словам Террии, парню сказочно повезло, внутренние органы оказались не сильно повреждены, если так можно выразиться. Восстанавливаться Бурну предстоит неделю, а то и две. Нет, если найдет хорошую целительницу, то все пройдет быстрее.

— Больше не могу, — качнулась девушка и прервала лечение. — У парня крепкий организм и желание к жизни. Он выкарабкается. Макс, пошли дальше, ты говорил про каких-то еще пострадавших.

Поддерживая под локоток девушку, мы направились в дом. Я даже предложил Террии на руках ее донести до второго этажа.

— Сама дойду, — буркнула та, подумала и добавила: — За предложение — спасибо, считай, за тобой должок и я им воспользуюсь.

— Не вопрос, — улыбнулся я, наблюдая, как аура подруги начинает восстанавливаться.

В комнате мальчика произошли незначительные изменения. Нет, сам ребенок продолжает спать, а вот Мальну укрыли пледом и под голову положили подушку. О Вадене тоже позаботились, принесли арбалет и десяток болтов. Вот нас-то он взял на прицел, когда мы с Террией вошли.

— Капитан, ты опять за старое? — хмыкнул я. — Сил-то хватит скобу потянуть?

Арбалет в руках капитана пляшет, расстояние небольшое, но прицельно выстрелить вряд ли получится. Точнее, с большей долей вероятности, что Вадену ничего не удастся, он небольшой арбалет и то с превеликим трудом удерживает на весу.

— Это ты? — удивился обессиленный военный и попытался опустить оружие.

Ну, как и предполагал, не смог он удержать арбалет, а вот выстрел произвел. Болт ударил в пол, прямо между ног капитана.

— Решил себе чего-нибудь отстрелить? — хмыкнул я.

Офицер смутился! Возразить-то нечего, мог себя ранить, а если бы угол наклона оказался ниже, то имелся шанс нанести совсем уж серьезные повреждения. Зубоскалить не стал, предоставил Террии заняться этим идиотом. Целительница исследовала капитана, а потом лежащую без чувств Мальну. Вижу, что моя подруга испытывает какие-то сомнения и не знает, как поступить.

— На секунду, — потянул за рукав Террию к окну.

Девушка послушно пошла за мной и первой стала говорить:

— Макс, им необходима магическая сила, боюсь, не справлюсь.

— Почему? — удивился я.

— Если передам больше, чем нужно, то они испытают дикую боль, возникнет воронка и все вернется на круги своя.

— Ничего не понял! — озадачился я и попросил: — Толком объясни, ты же справлялась с более серьезными травмами.

Из сбивчивого пояснения девушки удалось выделить главное — существует риск нанесения еще большего вреда, и она на это не пойдет. Ни Мальне, ни Вадену не грозит опасность, необходим покой и сон. Они получат магическую энергию из окружающего пространства и восстановятся. По оценке моей спутницы, на это уйдут сутки или чуть больше. Есть ли у них столько времени? Гм, его нет у меня, если не переигрывать планы. Завтра, точнее, уже сегодня собирался покинуть с друзьями столицу. Вот кажется, что никому ничего не должен, девушку и ребенка уже спасал, да и в этот раз помог отбиться. Конечно, большая часть заслуг на охране, в том числе капитане, но и свою лепту внес. Ведь ничего им не должен! А если вспомнить, как меня тот же Ваден встретил и принял за врага, то… Нет, я не в ту степь свернул в своих размышлениях. Все равно ответственность чувствую, в том числе и за ребенка. Мальчик-то ни в чем не виноват.

— Макс, а кто они такие? — чуть слышно спросила Террия. — Ты не переходишь ли кому-то могущественному дорогу?

Ответил не сразу, задумался над словами подруги. Действительно, ничего о жильцах своего поместья не знаю. На аферистов они не похожи, да и дядю вокруг пальца не проведешь. Счет за пользование домом и территорией он наверняка выставил не гуманный.

— Знаешь, не чувствую в них злобы и угрозы, они словно испуганные хорохорящиеся воробьи, — кивнул в сторону спящего ребенка. — Ауры не злобные, чем-то мне эти люди симпатичны.

— Особенно Мальна, — хмыкнула Террия, посмотрев на девушку.

— Ревнуешь? — подначил я.

— Вот еще! — хмыкнула моя собеседница. — Что решишь-то? Сам не горазд с ними силой поделиться? Не бойся, если что-то пойдет не так — подстрахую.

Гм, эту мысль уже рассматривал, есть возможность передать частичку собственной силы другому человеку с даром. Проблема в том, что предварительно устанавливается ментальная связь. Мальне опасаться нечего, ее мысли и воспоминания не смогу прочесть, но дар девушки скорее всего не откликнется без хозяйки. С Ваденом еще сложнее, его следует самому опасаться, некоторые факты из моей биографии никому знать не следует.

— Макс, чего молчишь? Или поверил в россказни, что при передаче силы открывается память и прочесть мысли можно? — спросила Террия.

— А разве не так?

— Давно доказано, что это бред, но такие слухи не сильно опровергают. Ты сам подумай, если бы это было возможно, то зачем производить разбирательство в суде? Искать доказательства, улики, — девушка махнула рукой. — Нет, дар сам ставит блок, обойти который под силу очень сильному менталисту, после длительной атаки своими ментальными заклинаниями.

В ее словах есть логика, так бы ни у кого не возникло никаких тайн и секретов. Достаточно подослать мага к чиновнику, занимающему высокий пост и все станет явным.

— Утром откроются аптечные лавки, — медленно произнес капитан. — Пошлю за восстанавливающим силу зельем, и проблема решится. Еще раз — спасибо за помощь, при возможности мы отблагодарим за участие.

На этом бы наверняка и разошлись, но к воротам особняка подъехал небольшой отряд. Карету сопровождает порядка десяти верховых, ауры у всех настороженные, готовы к любому повороту событий. Подмога тем, кто пытался атаковать? Увы, виртуальная карта не способна передать детали и чем вызвана заминка. Один из слуг особняка не спешит отворять ворота, но силу к нему не применяют. Выбора не осталось, шагнул к капитану и посмотрел ему в глаза:

— Ваден, так получилось, что невольно помогаю. К чему это приведет — непонятно, но сейчас не дергайся и прими часть моей силы.

Капитан удивился, но промолчал. Я же, прикрыл глаза, приказал своему дару установить связь с аурой сидящего напротив человека. Как ни удивительно — получилось. Сил передал немного, ровно столько, чтобы в ауре не осталось проплешин. До насыщенности и былой яркости очень далеко, воину самому предстоит восстанавливаться. Уверен, он знает, как ускорить процесс.

— Спасибо, — полной грудью вздохнул капитан. — Пойду на кухню, подкреплюсь и буду как новый.

Он встал на ноги, однако, сразу же схватился за спинку кровати. Резкие движение ему делать не стоит. Об этом предупредила Террия и заявила, что теперь капитану следует пару часиков вздремнуть, иначе произойдет откат. Ваден лишь улыбнулся, чувствуется — он побывал в разных переделках и это цветочки, по сравнению с другими эпизодами из его боевой биографии.

— Не спеши, — криво улыбнулся я. — У ворот гости, а защитная магия поместье еще не восстановилась. Кстати, как такое могло случиться? — спросил, а сам подошел к Мальне.

Ваден что-то говорит, поясняет, но его не слушаю, надеюсь, Террия все запомнит и потом расскажет. На ауре Мальны какая-то хитрая защита, она не принимает мои устремления напитать ее силой. Что за бред? Девушка без сознания, а дар из последних сил мою помощь отталкивает. Попытаться уговорить в девушке источник магии? Сбивчиво представляю, что хочу сделать и как владелице строптивого дара помочь, отправляю информационный посыл, тот, который научился легко использовать с книгами. Получится или нет? Ответа нет, аура Мальны стала немного бледнее, похоже, магия девушки тратит последние резервы. Зато блок пропустил нить силы! Вливаю магию и слежу, чтобы собственная аура не истощилась. В какой-то мере, по ее насыщенности можно определить силу человека в той или иной ситуации.

— Это опять вы? — хмуро произносит девушка, возвращаясь в сознание и сразу же разрывая магический контакт.

— Ты очень крепко спишь, — хмыкнул я. — Как себя чувствуешь? Уж извини за бестактность, но выступил в роли целителя, а он со своими больными имеет право общаться свободно.

— И не думала обижаться, — улыбается девушка, глядя мне в глаза. — Это точно не сон? Почему не могу посмотреть ни в одну сторону?

— У тебя затекло тело и шея, — подсказала Террия, наклоняясь над девушкой. — Макс тебе передал часть собственной силы, но ты еще слишком слаба. Если не боишься боли, то готова поставить на ноги. У меня целительский дар, кое-что умею, а вот бумаг нет, никаких школ не заканчивала. Доверишься?

— Мальна, — раздался встревоженный голос Вадена, — примите их помощь, мы не в той ситуации, чтобы отказываться. Возможно, предстоит немедленно покинуть это место.

— Хорошо, — кивнула лежащая девушка.

Гримаса боли на лице Мальны, ее чуть слышный стон, напряженная Террия с протянутыми ладонями, все это длилось пару десятков секунд.

— Все, теперь ты почти в порядке, — усмехнулась моя подруга, обращаясь к своей пациентке, а потом ей попеняла: — Могла бы и сама себя подлечить! Дар-то имеешь!

— Ты ошибаешься, — покачала головой Мальна. — Целительницей не являюсь.

— Как таковой может и нет, а задатки есть, — отмахнулась Террия и на меня посмотрела: — Макс, мы же выполнили свою миссию? Давай уже в трактир вернемся, спать хочу, просто спасу нет.

К этому моменту, к крыльцу особняка подкатила карета в сопровождении конных. Ваден чуть слышно выругался, а потом облегченно выдохнул. Мы с капитаном наблюдали за обстановкой через окно. Еще есть возможность унести ноги, но атаковать никто не спешит. Впрочем, защитников не осталось, слуги не в счет. Несколько верховых спешились, один отворил дверцу кареты и что-то сказал. Меня отвлек ребенок, что-то капризно говоря Мальне.

— Капитан? — я вопросительно посмотрел на стоящего рядом офицера.

— Это не враги, — как-то без уверенности в голосе, ответил тот.

— А кто? — не удержалась от вопроса Террия, подойдя к нам.

— Мать Натира, с племянником, — хмуро ответил Ваден.

По ступеням особняка, в окружении охраны, поднимается высокая женщина и худощавый юноша. Даже в полутьме хорошо различимы их надменные лица и презрение к окружающим. Странно, но мальчик приезду матери не обрадовался и вцепился в Мальну. Куда только его недовольство подевалось? Ребенок пытается скрыть слезы, а девушка гладит его по голове и что-то шепчет.

В комнату заглянул какой-то военный, держа перед собой арбалет. Опасный противник, движения отточены, ожидает любого поворота событий. Уже то, как он зашел и огляделся, а оружие так и не опустил, говорит, что не первый раз такую задачу выполняет. А еще двое его напарников остались прикрывать воина. Кстати, он в похожей форме, которую носит капитан. Воин оглядел нас, кивнул капитану и вышел, а через минуту напряженного молчания, появилась дама с холодным взглядом.

— Что здесь происходит? — высокомерно спросила пришедшая и скривила губы.

— Мадам, здравствуйте, — сделал к ней шаг капитан. — Разрешите доложить!

— Успеется, — отмахнулась та и направилась к Мальне и уткнувшемуся в ее живот мальчика. — Сын мой! Неужели ты не рад меня видеть? — с наигранностью в голосе спросила женщина.

— Мадам Алия, Муртон, — кивнула Мальна женщине и сопровождающему ее парню.

Ее слова проигнорировали, правда, на лице племянника женщины мелькнула презрительное выражение. Стоящая рядом Террия стала «закипать», аура полыхнула гневом, мне пришлось взять подругу за руку и чуточку ту сжать. Понимаю, мы тут совершенно лишние, разыгрывающаяся сцена похожа на плохой спектакль. Алия, резко дернула на себя ребенка и фальшиво сказала:

— Ты так возмужал за время нашей разлуки! Ничего, теперь мы будем вместе. Поселимся в достойное место, у тебя появятся любые игрушки, слуги начнут нормально прибираться в детской, — ее взгляд остановился на ковре, где бурое пятно еще не высохло, а потом переместился на арбалет и лежащий рядом меч.

Мальна сдержалась, но это стоило ей огромного труда. Натир сжал губы и бросил на мать далеко не любящий взгляд.

— Макс, мы тут лишние, — шепнула Террия, немного успокоившись.

— Гм, когда гости так себя ведут, то им и на порог не грех указать, — произнес я и обратился к капитану: — Ваден, насколько знаю своего дядю, то он вряд ли сдал особняк такому количеству народа. Объяснитесь!

— Господин Максимилиан, — посмотрел на меня офицер, в глазах которого появилась что-то вроде благодарности, — гостей, как вы заметили, принимать имеем полное право, в договоре есть такой пункт. А вот на ночь их размещение невозможно.

— Утром назвать это время, — я кивнул за окно, — сложно. Потрудитесь обеспечить выполнение договора.

— А то что? — с интересом посмотрела на меня Алия. — Не рекомендую со мной ссориться!

— Этот человек несколько раз спас вашего сына! — выступила с заявлением Мальна.

— Не влезай в разговор! — жестко осадила ее гостья.

Удивительно, но Мальна втянула голову в плечи и отвела взгляд. Натир загрустил и смотрит в пол, Ваден чуть слышно скрипнул зубами, но промолчал. В комнате на какое-то мгновение воцарилась тишина. Ход за мной. Выставить гостей не имею ни права, ни физической силы. Даже стражников и тех не призвать на помощь. Блеф не удался. Осталось гордо уйти и бросить все как есть. Медлю, ищу выход и не нахожу его.

— Мадам, я являюсь наследником клана Книжник, которому принадлежит этот особняк. Не знаю, кто вы такая, но так не поступают, — медленно произношу, в последний момент смягчив окончание фразы.

Хотел прозрачно намекнуть о ее манерах и наглости, да решил не лезть на рожон. Впрочем, не испугался, к драчке готов, да ситуацию не понимаю.

— Не могу сказать, что рада знакомству, — скривила губы оппонентка и посмотрела на капитана: — Озвучь мои регалии этому молодому человеку и попроси его на выход. Мне необходимо переговорить с сыном и падчерицей наедине.

— Герцогиня Алия из Муравейской империи, приближенная к императору Сургону, — мрачно произнес Ваден.

— Оставьте нас! — повелительно махнула рукой женщина.

Понятно, что она фаворитка императора, а Натир, как понимаю бастард, но может и признанный сын. Если же он не родной брат Мальны, то и девушка является дочерью Сургона. Статус у обоих незавидный, а в Зарске пытались укрыться от преследования. Драка за трон? Возможно, как и другие интриги при дворе. Н-да, на ровном месте нашел себя головную боль, но еще не увяз. Герцогиня выглядит победительницей, а не беглянкой, следовательно, что-то в Муравейской империи решилось в ее пользу. Допускаю, Барт третий не будет в восторге от происходящего с соседями. Однако, Алия могла заручиться поддержкой у местных чиновников и военных.

— Натир, Мальна, — кивнул ребенку и девушке, — надеюсь, свидимся.

Девушка промолчала, прикрыла глаза и чуть головой качнула, соглашаясь или отвергая мои слова. Натир о чем-то продолжает размышлять, а его аура наливается негодованием. Мальчишка готов закатить истерику, ему сейчас не до посторонних, к коим относятся все, кроме близких людей.

— Пойдем, мы прилично вымотались, — кивнул Террии.

Мы покинули детскую втроем, капитан хотел что-то объяснить, но такой возможности не представилось. В коридоре стоит приехавшая охрана герцогини и внимательно следит за каждым движением Вадена. Офицеру явно не доверяют, сам он в смятении и не знает, как поступить. Зато можно не волноваться, что на поместье произойдет повторное нападение, пока тут столько воинов. Мы как-то скомкано попрощались с капитаном, после чего вышли за ворота. Добираться до трактира предстоит пешком, про пролетку я даже не заикнулся, та блокирована каретой, а служивые без приказа Алии не сдвинутся с места.

— Чуть не влипли! — резюмировала Террия, когда удалились от ворот. — Несчастный ребенок и мне даже Мальну стало жалко. Они разменные пешки в большой игре.

— Согласен, — кивнул я. — Но зато разобрался с поместьем, а в столице нас ничего больше не держит.

— Куда направимся? В замок или заедем в Вортон? — уточнила девушка.

— Сначала выспимся, — зевнул я, — а потом решим. Кстати, нам бы после всех событий душ принять. Как насчет того, чтобы составить мне компанию? — притянул к себе свою спутницу и легонько поцеловал в губы.

— Я-то не возражаю, но, боюсь, оба заснем от усталости, — прильнула ко мне Террия.

Вот как ее слова расшифровать? Не отказывает, но намек прозрачный, что сегодня она не готова на романтическое продолжение. Ну, согласен, не очень-то удачное время, а сил и в самом деле немного осталось.

Глава 3
НЕОЖИДАННОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ

Мы с Террией пришли в трактир, когда стало светать. Разумеется, ни о каком совместном приеме душа речь не шла. Моя подруга устало терла глаза, старательно скрывая зевки. Поэтому-то разошлись по своим номерам, вяло махнув друг другу и пожелав спокойной ночи. Я проверил почтовую шкатулку, писем, распоряжений, рекламы и даже спама нет. Хотя, о чем это я? Последнее-то в этом мире не получило распространения, но громкие слоганы зазывалы используют вовсю. На рынках расхваливают товар, красивые вывески на лавках, у лоточников и вовсе горла луженые. Потребуется время и окажется сложно разбирать почту, отделяя зерна от плевел! Из головы не выходят последние события. Натир не обрадовался приезду матери, Мальна выглядела опечаленной и даже Ваден показался подавленным. Непростые там отношения, а если вспомнить, что произошло покушение, то и вовсе все печально. Непонятно кто являлся целью. Мальчик или девушка? Скорее всего, охотились за пацаном. Если правильно понимаю, то они дети соседнего императора, незаконнорожденные, но признанные. Кто-то желает правителя свергнуть, а сам на его место метит? Ну, подозреваю такое сплошь и рядом, во все времена. А вот то, что я сам оказался в гуще событий — напрягает. В политические игры влезать рано, а то и вовсе обходить их стороной. С этими мыслями заснул, предварительно пару строк из рунного блокнота прочтя, надеясь изучить связки символа холода. Да-да, есть короткий знак, который при активации позволит замерзнуть тому или иному существу или предмету. Из-за различных условий и требований, пропорции рун воды, льда, огня и ветра смешиваются неравномерно. Магу предстоит параметры определить на основе собственных взглядов и интуиции. Требуется практика, усидчивость и нудное повторение одного и того же.

— Справлюсь, я упорный, — закрыв глаза, произнес, ощущая, как проваливаюсь в сон.

Проснулся от настойчивого стука в дверь.

— Шалий, чего тебе? — крикнул я, садясь на кровать.

— Макс! Отопри, мы все проспали, даже Террия и та нас не разбудила, — почему-то обрадованным голосом, заявил друг.

— Уже иду, — ответил я и потянулся.

Эх, еще бы пару часиков вздремнуть, но, судя по тому, как в окно солнце светит, то уже ближе к полудню. Натянул штаны, сделал несколько быстрых движений руками и ногами, дабы разогнать кровь и только потом впустил в номер друга.

— Горазд ты дрыхнуть, — усмехнулся сын судьи, оценивающим взглядом поискав кого-то еще в моей постели. — Ты чего, один?

— А кого ты ожидал увидеть? — поинтересовался я, размышляя, начать отжиматься или сходить в уборную, а потом потренироваться.

Дал себе зарок, что каждым утром и, при возможности, вечером, устраивать изнуряющиеся разминки. Не всегда получается этому следовать, но стараюсь, мышцы уже появились, а до желаемого результата еще далеко.

— Ну, вариантов много, желающих побывать в твоей постели хоть отбавляй, — уклончиво и, как показалось, с толикой завистью в голосе, ответил Шалий. — Нет, ты правда один ночевал? Или где-то спрятал девицу? — задавая вопросы, парень прошелся по небольшой комнате, поглядывая то на шкаф, то на дверь в ванную комнату.

— Проверь, — предложил я. — Сейчас освежусь и вернусь, — предупредил его, направляясь в уборную.

— Террия так и не отозвалась, когда к ней стучался, — заметил друг. — Решил, что куда-то уже отправились, но лошади в конюшне, а подавальщицы заявили, что вы еще не спускались.

Отвечать не стал, ход его мыслей и так понятен. Не найдя нас нигде, он решил, что Террия заночевала у меня. Ну, вариант такой рассматривал, да вчера девушка слишком устала, не дал бы ей отдохнуть.

Вернувшись в комнату, принялся отжиматься, растягивать мышцы и попутно вкратце рассказывать о ночных событиях. Скрывать от друга такое происшествие не стал, но кое-какие моменту опустил. Мол, только и успевал удивляться, как молниеносно действует капитан. Свое участие свел к тому, что привез Террию, которая и занималась целительством.

— Макс, я тебя слишком хорошо узнал, — хмыкнул Шалий, выслушав рассказ. — Поверить, что ты случайно там оказался, и ходил хвостиком за офицером, прости, не могу!

— Думай, что хочешь, — спокойно ответил я. — Мы планировали сегодня из столицы уехать. Так?

— Да, такое намерение имелось, — кивнул друг.

— Несколько раз повторял про особняк, принадлежащий Книжному клану, что хочу его осмотреть. Было?

— Не спорю, — выставил сын судьи перед собой ладони.

— Кто-то мне сорвал романтический вечер, приперевшись с ножом в плече, — вспомнил я «виновника» того, что Террия спала у себя. — Напомнить?

— Так ты тут с нашей подругой…

— Хотели в карты поиграть, — перебил я его. — Оставшись ни при делах, решил осмотреть недвижимость. Чисто из-за интереса и любопытства, возможно еще и потому, чтобы счет дяде выставить. Нанял пролетку и в путь отправился, благо тут недалеко. А кто в доме жил или о нападении — в страшном сне не подозревал!

— Убедительно и с этим согласен, — закивал Шалий. — Макс, но неужели ты статистом за капитаном ходил? В это не поверю! — скрестил он руки на груди.

— Твое право, — хмыкнул я, оценивая свою растяжку в полушпагате, еще с сотню занятий и добьюсь результата.

Прогресс-то имеется, но не такой, какой хочется и запланирован. В этот момент дзинькнула почтовая шкатулка, сообщая о приходе почты. Занятие прервал и ознакомился с письмом. Это оказалось официальное уведомление об успешной сдаче экзаменов в магическую школу универсалов. Ну, насчет экзаменов не стал бы так категорично говорить, скорее собеседование и проверка возможностей. Для зачисления достаточно дать подтверждение банку о переводе средств, согласно этому письму и тогда надлежит прибыть на обучение не позднее последнего для лета. На отдельном листе имеется краткое пояснение о том, какие потребуется вещи. Указано, что лошадь ученика размещается в школьных конюшнях. Отдельно оговорен момент с местом жительства и распорядок для первого курса.

— Макс, проблемы? — забеспокоился Шалий.

— Сложно сказать, — потер я переносицу.

В этот момент в мой номер ввалилась сияющая Террия, с аналогичными бумагами в руках:

— Макс, Шалий! Мы сделали это! — воскликнула подруга.

— Ты про что? — нахмурился сын судьи.

— Проверь почтовую шкатулку, — сказал я и пояснил: — Мне пришло подтверждение о поступлении в магическую школу. Насколько понимаю, Террия его тоже получила. Так? — посмотрел на счастливо улыбающуюся девушку.

— Да, — кивнула она. — Черт возьми! Я бы никогда не поверила, что стану учиться в столице! Блин, да еще на универсала! Это же так здорово! Парни, вы чего не рады, что ли?

— Наш компаньон еще не проверял почту, — я кивнул в сторону сидящего на кровати сына судьи.

— Так иди быстрее! — подскочила к Шалию девушка.

— Успею еще, — как-то неуверенно улыбнулся тот.

Хм, да он же боится! Аура мечется, словно испуганный заяц, когда лиса рядом. Террия этого не понимает, продолжает парня уговаривать проверить почту.

— А что, если мне отказали? — выдавил из себя наш друг.

— Это вряд ли! — отрицательно покачала головой наша компаньонка.

— Шалий, пойдем, при нас проверишь почтовую шкатулку, — кивнул я на выход. — Если возникнут проблемы, то над ними сообща подумаем.

Понятно, что повлиять на зачисление никто из нас не в состоянии. Варианты обговаривали, если кто-то получит отказ, то дружно ищем новое место обучения. Загвоздка в том, что школы, не дающие иммунитета своим ученикам, мне даром не нужны! Террия в первую попавшуюся тоже не пойдет, ее и так с трудом уговорили отказаться от карьеры военного целителя. Больший выбор у Шалия, у него дар имеет определенную направленность, боюсь, в любом случае, пусть и через продолжительное время, но примерит на себя мантию судьи.

Почтовая шкатулка нашего друга оказалась пустой, чем ввергла парня в уныние. Отказа не пришло, но и предложение о зачислении не поступало. Сидим втроем, как на иголках, ждем треньканья о поступивших бумагах. Нервы у всех ни к черту! Мысленно дал обещание, что такое событие в любом случае придется отметить. От радости или печали, но стресс снимем. Ни о каких сборах в дорогу никто не заговаривает.

— Мою кандидатуру могут рассматривать еще долго, — напряженным голосом заявил Шалий. — Нет смысла сидеть и ждать, пойдемте хоть позавтракаем, точнее, — он кивнул в сторону окна, — пообедаем.

— Правильно! — поддержала его Террия. — А там и письмо из школы придет.

— Шкатулку можешь с собой взять, — предложил я приятелю.

— Нет, она нам всем аппетит испортит, — отрицательно покачал головой сын судьи.

Тревожное настроение, почти не разговариваем, чего-то ждем, каждый из нас думает о своем. Хотя, нет, мы все строим планы и прикидываем дальнейшие шаги.

— Макс, Террия, я вот о чем тут подумал, — хмуро начал сын судьи, взял паузу, а потом продолжил: — Как бы ни сложилось, а вы должны учиться в магической школе универсалов. Обо мне не беспокойтесь, поступлю куда-нибудь.

— Шалий, а чего ты так загрустил? — хмыкнул я. — Тебе не пришел отказ, а значит еще есть надежда!

Ответить парень не успел, мы синхронно прислушались к разговору в коридоре. Подавальщица кому-то громко говорила, что господин Максимилиан не покидал трактир и его номер чуть дальше. Сын судьи вопросительно на меня глянул и направился к лежащему на столе мечу. Террия подобралась и нахмурилась. Я же активировал сторожевую карту. Та показывает, что рядом всего двое, если не считать моих компаньонов. И чего так друзья засуетились? Интуиция молчит, опасности не чувствую. Сделал знак рукой Шалию, чтобы тот был настороже, а сам выглянул в коридор. Подавальщица стучит в дверь моего номера, а рядом с ней стоит Ваден. Аура у капитана мрачная, он явно из-за чего-то встревожен и нервничает.

— Это мой знакомый, — сказал я сыну судьи, а потом вышел из номера и спросил у офицера: — Меня ищите?

Капитан дернулся, схватился за рукоять меча, но почти сразу расслабился. Н-да, нервы у офицера ни к черту. Странно, с чего бы ему так выдержка изменила?

— Господин Максимилиан, здравствуйте, рад видеть, — уважительно склонил голову Ваден. — Хотел бы с вами переговорить. Это возможно?

— Разумеется, — пожал я плечами.

— Если можно, то лучше на свежем воздухе, тут душно, — продолжил тот и дотронулся до уха.

— Хорошо, — не стал я спорить, правильно расшифровав его намек, что он боится, как бы кто не подслушал. — Предупрежу своих компаньонов, что скоро вернусь. Беседа же не продлится долго?

— Скорее всего вы правы, — невпопад ответил Ваден. — Жду вас перед трактиром.

— Договорились, — кивнул я и вернулся в номер к друзьям.

Шалий вызвался идти со мной, Террия и та озадачилась непонятным визитом, а вот я офицеру доверяю. Уверен, все недопонимая и подозрения капитана в прошлом. Любопытно, для чего он меня отыскал, но не более того. Или решил отблагодарить за помощь?

Проходя мимо зала, где посетители кушают, невольно сглотнул слюну. Желудок ворчит, требует пищи, ничего, успею наверстать. Еще бы Шалию положительный ответ пришел и тогда можно устроить пирушку. А если приятелю откажут, как тогда действовать? Вариант со школой оказался удачный, чем больше размышляя, тем больше вижу положительных моментов. Сын судьи в курсе моих заморочек, понимает, что другое учебное заведение проблем не решит. Парень продолжит убеждать, чтобы о нем не беспокоился и, в какой-то степени, будет прав. Не хотелось бы такого развития событий, компания развалится и уже не останется друг к другу доверия. Нет, нам с Террией нельзя бросать приятеля, мы в одной лодке, если так можно выразиться. Будем думать, как действовать и строить новые планы, если школа универсалов не возьмет приятеля.

— Максимилиан, хочу выразить благодарность и признательность за помощь, — глядя на меня, произнес капитан.

— На моем месте, вы поступили бы аналогично, — спокойно ответил я, уверенный в это на все сто процентов.

Офицер человек чести, выполнял свои обязанности превосходно, аура у него порядочного и честного человека, умеющего признавать собственные ошибки.

— Мальна велела передать целительнице десять золотых за лечение воина, помощь мне и себе, — продолжил Ваден, достав из кармана небольшой кошель, в виде мешочка. — У моей госпожи не все хорошо с финансами, как бы это ни казалось со стороны. Понимая, что не будь вас, то все не так бы благополучно сложилось. Двадцать золотых монет ваши, — он протянул мне плату.

— Спасибо, — поблагодарил я, взял деньги и подкинул на ладони увесистый кошель: — Неожиданно и приятно. Но не большая ли это сумма, за такое участие?

— Не все уважение проявляется в деньгах, — пожал плечами капитан.

— Верно, — согласился с его словами и добавил: — В том числе и обидеть можно, если откажешься от награды. Мы не пытались заработать, действовали от всего сердца. Как бы вы посмотрели, если золото не принял?

— Насколько понимаю, — он кивнул в сторону трактира, — у вас не все так гладко с финансами. Мальна хотела больше приказала заплатить, но девушке необходимо о себе заботиться. Не отказывайтесь, возможно, сумеете еще помочь.

— Вот как? — удивился я. — Обещать заранее ничего не стану.

Понимаю, Ваден не стал бы на улицу вызывать, если хотел переговорить только о прошедших событиях. Впрочем, он мог попросить «забыть» о том, что происходило в поместье. Я кричать на каждом углу о ночных событиях не собирался, Террия так же не замечена в сплетнях. Капитан молчит, о чем-то размышляет и не знает, как приступить к основному разговору. Помогать ему не собираюсь, с интересом жду.

— Максимилиан, за такое короткое время мне удалось узнать вас с лучшей стороны. Зная о финансовом состоянии Книжного клана, который вы должны возглавить, у меня есть деловое предложение, — подбирая слова, сказал Ваден.

— Мы поэтому на улицу вышли? — уточнил я.

— Да, все верно, нас никто не должен услышать, — подтвердил мой собеседник.

— Готов выслушать, но, как уже говорил, заранее ничего не обещаю.

— Но дадите слово, что если откажетесь, то это не станет достоянием других людей и, в том числе, ваших друзей? — посмотрел мне в глаза капитан.

А ведь он сильно устал, взгляд тоскливый, держится на морально-волевых! Неудивительно, подозреваю, отдохнуть у него не получилось.

— Обещаю, все сказанное останется между нами, если оно никому не угрожает, — заявил я.

Вадена такой ответ устроил, он кивнул, а потом огорошил:

— Максимилиан, вы не могли бы позаботиться о Мальне? Девушку необходимо спрятать и обезопасить. Как вы уже догадываетесь — она является дочерью императора, но рождена не в браке. К сожалению, в Муравейской империи назревает смута, Сургон болен, стар и в ближайшее время умрет. Политические расклады не в пользу моей госпожи, у нее несколько вариантов спастись, один из них — скрыться.

— Все так плохо? — интересуюсь, а сам не представляю, чем могу оказаться полезным.

Заточить принцессу в Драконий замок или дом в горах? Ну, последнее точно не вариант, а в замке ее быстро отыщут. Та же Алия с племянником меня видели и, если захотят найти девушку, то пустятся по моим следам.

— Хуже не придумаешь, — ответил Ваден и у него дернулась мышца на лице. — Со мной ей не скрыться, да и подданные другой империи заинтересуют многих.

— Гм, но вы понимаете, что я никак не смогу предоставить комфортабельные условия, к которым Мальна привыкла, — осторожно заметил, не зная, как в такой ситуации поступить.

— Вы плохо представляете ее жизнь, — улыбнулся Ваден. — Девушка сама о себе позаботится и ей не нужны служанки, если только не потребуется надеть церемониальный наряд на торжество. Опять-таки, Мальна не чуралось работы и по дому, они с матерью жили бедно, до тех пор, когда Сургон не захотел собрать подле себя своих детей.

— Но она же не претендует на трон? — потер я щеку.

— Нет, однако, имеет знатное происхождение и титул, при определенной ловкости, связях и силе, будущий супруг, вполне способен править империей на законных основаниях. Имеются законы, когда такое предусмотрено. Недаром с госпожой Алией прибыл племянник. Из обрывочного разговора, случайно услышанного, выходит, что Муртон способен на такой шаг.

— А как же Натир?

— Ребенка сделают номинальным правителем, опекуном поставят сводную сестру, а все вопросы будет решать ее муж, действуя по указке Алии. Это если в двух словах, схема намного сложнее, в том числе задействованы высшие чины и генералы, которые окажут поддержку, в нужное время, — устало заявил капитан.

— Ваден, не боишься выдавать государственные секреты? — поинтересовался я, обдумывая его слова.

— Для того, кто интересуется политикой в Муравейской империи, это не новость, — отмахнулся мой собеседник.

— Нападение? — я вопросительно посмотрел на офицера.

— Кто-то из соперников Алии, — незамедлительно ответил тот. — Точно сказать невозможно, врагов очень много, кто желает взобраться на качающийся трон. Максимилиан, честно говоря, об этом разговоре настояла моя подопечная. Мне такой вариант не по душе, лучше нанять корабль и отправиться на другой материк. Это тоже непросто, но выполнимо. Вот только времени на раздумье у нас нет.

Хочет получить ответ немедленно? А что ему сказать? Ситуация сложная, Мальну толком не знаю. Нет, она симпатичная, фигурка классная, а какой характер — неясно. Опять-таки, головной боли прибавится, а, как ни банально это звучит, плюсов мало. Нет, человеку, попавшему в беду или оказавшемуся в сложной ситуации, грех отказывать.

— Ей хотя бы на пару месяцев скрыться, возможно, ситуация прояснится, — продолжил Ваден, понимая, что я обдумываю его слова. — Разумеется не бесплатно, больших сумм у нас нет, за неделю готовы заплатить сто золотых. Не исключаю того, что все же рискнем и отправимся в морское путешествие, но тогда окажемся и вовсе в чужих краях.

Хм, в месяц четыре сотни! Это уже другое дело. Нет, я не меркантилен, однако, в деньгах нуждаюсь, от себя скрывать такой момент глупо. Планы? Без изменений! Единственное, в Вортон придется одному съездить, а друзей и Мальну отправить в замок. Так и след запутаем, если кто-то попытается на него встать. Мои компаньоны точно не откажутся от такой авантюры, их натуры уже хорошо узнал, но и переговорить об этом необходимо. Н-да, задачка! Капитан ждет немедленного ответа, а я его дать не могу при всем желании, а Террии и Шалию не имею права все карты открыть.

— Тупиковая ситуация, — озвучил я свои мысли вслух. — Ваден, мои друзья должны быть в курсе, без них ничего не получится. Только не спрашивайте почему.

— Они должны одобрить ваши действия? — удивился капитан.

— В какой-то степени, — пожал плечами. — Думаю, согласятся помочь. Террия уже познакомилась с Мальной, пусть и коротко, а Шалий нам доверится.

— Но вы-то согласны? — уточнил офицер, в голосе которого проскользнуло недоумение.

— Да, — кивнул я. — Не уверен, что это окажется мне на пользу, но готов помочь.

— Мальна лучше меня разбирается в людях, — покачал головой Ваден. — Она сказала, что вы согласитесь, я же отнесся к этому скептически. Готов подождать, пока вы переговорите с компаньонами, а потом решим, как действовать дальше. Девушке не так-то просто покинуть территорию поместья, охраняемого людьми Алии и Муртона. Это я ушел без проблем.

— Есть план, как девушка покинет поместье? — поинтересовался я, заранее зная ответ.

— Да, — коротко ответил тот, но в детали не стал вдаваться.

Капитан бы не завел этот разговор, не имей плана побега своей подопечной. Вообще, есть кое-какие странности, о которых Ваден не заикнулся. Насколько понимаю, он служит своему императору, который лично или через своих доверенных людей приказал уберечь сына и дочь. Уверен, отпрыски у Сургона есть еще, борьба за трон разразится нешуточная. Не с этим ли связаны замыслы нашего генерального штаба, с его безумными идеями, восстановить дорогу, через Драконьи горы? А когда кто-то еще интригует против меня, то могло наложиться одно на другое. С другой стороны, никакой подготовки к войне не видно, даже в газетах и то молчок. Не хотят тревожить население? Надеются провернуть все тихо и быстро? Увы, замыслы неизвестны, а повлиять на них я никоим образом не могу.

Смута в соседней империи позволит получить хорошую прибыль, в этом нет сомнений. Однако, нападение если и планируется, то в следующем году, следовательно, до этого времени правитель Муравейской империи усидит на своем месте. Или раньше умрет и начнется драчка за его место? А когда империя начнет трещать, то Барт третий нанесет удар? Строить какие-то умозаключения на основе обрывочной информации — плохо. В любом случае, моя задача состоит в том, чтобы увернуться от обязанности расселения войск в замке и его окрестностях. Шаг в этом направлении сделан, выступить против магов и их уклада никто не решится, в этом нет сомнений.

Вернулся в трактир, оставив Вадена прогуливаться перед крыльцом. Друзья оккупировали столик, но еды еще не заказывали, о чем меня предупредил Шалий, взмахом руки подзывая подавальщицу.

— Через пару минут подойди, — попросил я служащую трактира, которая мгновенно приблизилась к столику.

— Хорошо, — кивнула та и нехотя отошла.

На меня вопросительно компаньоны смотрят, а я собираюсь с мыслями, как озвучить предложение Вадена. Необходимо совладать с эмоциями, изложить факты без домыслов и последствий, которые могут наступить. Говорил коротко и по существу, в том числе и про обещанные деньги, за помощь в охране Мальны. Да, так себе представляю задачу, за это и золото обещано. Кстати, сумма большая, даже слишком! Как-то не сразу сопоставил работу и награду. С другой стороны, забыл уточнить, какие расходы лягут на мои плечи. Ну, в любом случае останемся в плюсе, если решимся помочь девушке.

— Макс, не могу сказать, что от Мальны в восторге, — задумчиво произнесла Террия, — не успела ее узнать. На стерву она не похожа, а отказаться мы всегда сможем. Знаешь, я бы приняла предложение.

— Друзья! Мне трудно в этом вопросе разобраться, — потер подбородок Шалий. — Приму ваше решение и протестовать не стану. Мы друг другу доверяем. Принимайте решение быстрее. Нам еще ждать пока еду принесут!

— Хорошо, — кивнул я. — Пойду и передам капитану наше согласие. Посмотрим, как оно получится. Кстати, — посмотрел на целительницу, — Ваден принес благодарность за наше участие в происшествии ночью, потом поделим.

— Мальна велела? — уточнила наша подруга, а когда увидела мой утвердительный кивок, продолжила: — Хм, похоже я в ней не ошиблась. Общий язык найдем!

Попросил компаньонов на меня заказать обед, а сам поспешил к Вадену.

— Вы быстро, — удивился капитан, весь подобравшись.

Похоже, он ожидал отрицательного ответа и вновь удивился, когда я озвучил согласие. Офицер потер шею, нахмурился, а потом выдохнул:

— Умом понимал, что не испугаетесь, но далеко не каждый согласится укрывать беглянку.

— Так какой план побега? — уточнил я.

Ваден коротко рассказал, что от меня потребуется. Если у них не получится, то просил не вмешиваться, уйти и забыть об этом разговоре. Никакого договора или соглашения на бумаге он заключать не стал. Даже не взял с меня слово мага, подкрепленное даром. А вот про оплату не забыл и выдал увесистый кошель с золотыми монетами.

— Мальна посчитала, что банковский чек в такой ситуации неуместен, — прокомментировал капитан. — Я бы посоветовал как можно реже обращаться в официальные заведения с тем или иным вопросом, связанным с девушкой. Недели через три вас отыщу, только не говорите, где планируете находиться. Не хочу знать эту информацию, по понятным, как вы догадываетесь, причинам.

Боится, что его начнут прессовать и выбивать сведения о беглянке. Правильно, так же бы на его месте поступил. Непонятно, как он собирается нас отыскать, но уточнять не стал, у каждого свои секреты. Распрощавшись с Ваденом, я поспешно вернулся в трактир, необходимо скорректировать планы и подготовиться к дальнему переходу. Пока еще не решил, заеду ли в Вортон, посмотрю, как сложатся события.

* * *

Мальне запретили посещать комнаты сводного брата, которого она считала родным. Бегство из Муравейской империи сблизило. Впрочем, она до сих пор не понимает, почему все так резко изменилось. Девушка долго не знала имени своего отца, мать сторонилась этой темы и ругалась, если та задавала вопросы. Жили скромно, на окраине столицы, в небольшом доме, из прислуги только садовник, дворецкий, няня, да кухарка. Даже служанки не имелось, не хватало средств. Не так давно и вовсе наступила черная полоса, матушка умерла и Мальна осталась одна, почти с пустым счетом в банке, стала подыскивать работу. Даже рассматривала вариант встать за прилавок или пойти в подавальщицы. Склонялась к продаже дома и переезду на окраину империи, где живется легче. Однажды в полдень, к дому подъехал экипаж, из которого вышел бравый офицер. Им оказался Ваден, один из личных телохранителей императора. Разумеется, в тот момент она об этом не знала. Капитан учтиво представился, ознакомил девушку с приказом Сургона и дал на сборы пять минут.

— Но мне надо переодеться! — воскликнула тогда девушка.

— Вы прекрасно выглядите, — отмахнулся Ваден. — Не переживайте, вам зададут несколько вопросов и на этом все.

— Но почему выбор пал на меня? Я не заявляла о желании о работе в императорском замке, — решила уточнить девушка, мало что понявшая из текста приказа.

— Если потребуется, то все объяснят, — коротко ответил тот. — За то, что сегодня отняли ваше время, на счет поступит некая сумма. Возможно, перечисления будут каждый месяц. Это все, о чем могу сказать.

Действительно, через пару дней, когда Мальна вернулась из дворца, на ее счет пришла сумма в сто золотых. А вот о визите ей вспоминать не сильно хочется. Мало того, что подвергли обыску, раздев до гола, так еще и третировали вопросами. Нет, дознавательницы вели себя корректно, не повышали голоса, но требовали ответов про личную жизнь. Измученная, уставшая, она не сразу поняла, как в небольшом кабинете появился милый старичок, впоследствии оказавшийся самим императором. Он ознакомился с опросными листами, попенял, что бедное дитя совсем запугали. Даже поделился силой, а потом поцеловал в маковку и довольный удалился. Отец… Она еще дважды с ним встречалась, в том числе и когда он объявил своей дочерью, без права наследования. Счет в банке пополнился, появились слуги, охрана, посыпались приглашения из знатных кланов. Ее очень многому научил Ваден, ставший старшим братом. Она даже в него умудрилась влюбиться. Капитан вовремя об этом догадался и привел ее к себе домой. Увы и ах, девичьи мечты разбились вдребезги. Двое детишек и любящая жена их встретили. Да и не любовь это была, простое увлечение, об этом Мальна догадалась чуть позже.

— Нам надо поговорить! — без стука, входя в комнату, заявила мать Натира.

— Я стала узницей? — поинтересовалась Мальна.

— Зато живой, — хмыкнула Алия, уверенно располагаясь в одном из двух кресел. — Присаживайся! — приказала девушке, указав на место рядом с собой.

— Постою, — ответила Мальна.

— Твое право, — не стала спорить женщина, пристально рассматривая свою собеседницу. — Как планируешь жить? Император болен, его дни сочтены и, не удивлюсь, если кто-нибудь поторопит, чтобы ушел. Понимаешь о чем говорю?

— Да, — кивнула Мальна, догадываюсь, про что пойдет речь.

Она случайно услышала обрывок разговора, а Ваден, по каким-то отдельным фразам среди охраны прибывших, сумел понять смысл происходящего. Нет, однозначно им ничего неизвестно, но выводы легко сделать.

— В Муравейскую империю вернуться не сможешь, если только в качестве рабыни, — продолжила Алия. — Вся твоя недвижимость будет распродана или раздарена новым императором. В этом нет сомнений. Детей Сургона уничтожат, чтобы никто не претендовал на трон. Поступлений из казны ждать не придется, а снять в банке денег не получится. Хорошая перспектива?

— Печальная, — не стала спорить Мальна.

— Молодец, соображаешь, — удивленно сказала Алия. — Желающих избавиться от тебя, во избежание разного рода политических интриг, сама понимаешь, — женщина взяла небольшую паузу, а потом продолжила: — очень и очень много. Я бы сказала, что существует очередь. Правда, за моей головой и моего ребенка, так же негласные награды объявлены. Кстати, тебя оценили в триста золотых за мертвую и в тысячу за живую. За Натира дают только за мертвого. Мальна, ты же не желаешь смерти своему брату?

— Сводному, — уточнила девушка, мысленно сдерживая гнев.

Она с трудом удерживает себя в руках, отлично зная, что Алия никогда не интересовалась своим ребенком, максимум, могла потрепать того по голове и высказать няне за какой-нибудь промах.

— Определенные люди, поверь, представляющие могущественные кланы, готовы посадить на престол Натира. Разумеется, они преследуют собственные цели и интересы, совпадающие с моими и, как ни парадоксально, твоими. Мы же хотим выжить и не прозябать в нищете, — успокаивающим голосом произнесла женщина. — Молчишь? Уверена, я угадала! Мальна для достижения этого предстоит потрудиться и подыгрывать. Породнившись, мы укрепим шансы на получения престола. Мой племянник готов взять тебя в жены и тогда получим еще сторонников. Как тебе такое предложение? Да, чуть не забыла! — она деланно рассмеялась. — Через какое-то время будешь вольна делать что пожелаешь, в пределах разумного. Однако, сыграть влюбленность и преданность своему муже придется.

— Муртон мне не нравится, — потупила взгляд Мальна.

Скажи она иначе и Алия могла заподозрить игру, женщине известна неприязнь между молодыми людьми. Ее племянник пытался взять девушку силой, та с трудом отбилась в императорском парке. Это случилось сразу после объявления Сургоном о том, что тот признал свою дочь. По этому поводу устроили празднование и бал. Молодые люди так и вились возле виновницы торжества, шампанское лилось рекой, танцы и пылкие взгляды. Девушка до сих пор не понимает, почему пошла с противным молодым человеком в дальний угол парка. Для чего выслушивала пылкие признания и даже позволила поцеловать в щеку, успев повернуть голову и не дать обслюнявить свои губы. Позже, Ваден убеждал, что имелись запрещенные следы ментального вмешательства. Она не захотела поднимать шумиху. Короткая схватка, порванное платье, синяки на боку и запястьях, растрепанная прическа, потерянная туфля — ерунда, по сравнению с тем, что могло бы произойти.

— Учти, это предложение, от которого отказ не принимается, — холодно произнесла Алия и встала с кресла. — Не захочешь полюбовно — заставим. Мне некогда играть в добродетель! Смирись и привыкай к мысли, что вскоре станешь замужней дамой. Все, у меня еще много дел, — женщина направилась на выход, но возле двери остановилась и оглянулась: — Мой тебе совет — не глупи и не вздумай делать глупости.

Мальна устало доплелась до кресла, чуть ли в него не упала, какое-то время посидела, а потом попыталась покинуть комнату. Ее не заперли, но двое людей Алии, приставленных ее сторожить, грубо поинтересовались, куда это она направляется. Пришлось уточнить про своего охранника и вернуться обратно.

Одна надежда на капитана, однако, они понимают, что без поддержки в другой империи им не скрыться. Поможет ли малознакомый парень, которому уже обязана? Почему-то ей подсказывает дар, что она сделала все правильно.

Томительно тянется время, кажется, что Ваден отсутствует вечность. От обеда девушка отказалась, заявив, что страдает мигренью и спускаться в гостевую не собирается. На ее каприз не обратили внимания, даже перекусить не принесли. Зато появился капитан и сообщил замечательные новости, заставив повеселеть и надеяться на лучшее. Осталось дождаться ночи и вверить свою судьбу малознакомым людям. Правда, до этого потребуется сбежать из поместья, а это может оказаться не так-то просто.

Глава 4
БЕГЛЯНКА

От нашей компании требовалось не очень-то и многое. Вернее, я дал слово Вадену, что встречу Мальну в полночь у калитки для слуг, находящейся в начале длинного забора, окружающего поместье. Капитан отдал на мне на откуп, как мы унесем ноги. Пешком ли, наймем экипаж или верхом. Вот это решение и принялись обсуждать.

— Если возникнет погоня, то полагаться на быстроту своих ног я бы не стала, — дернув себя за выбившийся из-за уха локон, заявила Террия.

— Можем предварительно посмотреть пути отхода, — предложил я, мысленно с девушкой соглашаясь.

— Если нанимать пролетку, то без кучера, лишние глаза и уши нам не нужны, — уточнил Шалий, а потом добавил: — Сомневаюсь, что получится взять внаем транспорт на таких условиях. Опять-таки, она приметна, случись расследование и быстро все станет известно.

— Только верхом! — резюмировала наша компаньонка и посмотрела на сына судьи: — Тебе придется доверить нам вороного.

— Еще чего! — отрицательно покачал тот головой. — Одних вас не отпущу и так вы оказываетесь в переделках, а я прохлаждаюсь.

— А то тебя вечером никто не ждет, — фыркнула Террия. — Шалий, не обманывай ожидание дамы! Уверена, планы на ночь уже выстроил.

— А вот и не угадала, — расплылся приятель в улыбке. — Если бы кто-то не продрых до обеда, мы уже далеко от столицы уехали. Почти со всеми распрощался, обещал осенью вернуться.

Ну, он в своей стихии. И чего за него так отец переживал, что Вельду просил принять участие в возмужании своего отрока? Уверен, Шалий даст своему папаше сто очков вперед, как общаться с женским полом.

— Мы не обговорили о багаже Мальны, — поморщился, осознав свою ошибку. — Если девушка возьмет с собой поклажу, то возникнут трудности.

— Бросит, — пожала плечиками Террия, — жизнь и свобода не стоят тряпок или побрякушек.

— Согласен, но на это потратим время, а действовать предстоит быстро, — задумчиво произнес я. — Конечно, Мальна может с кем-нибудь из нас на лошади уехать, но это не так удобно и нельзя исключать преследования. Заведомо окажемся в худшем положении, рисковать нет смысла. Беглянка тебя не знает, — посмотрел на приятеля, — как бы не испугалась и чего-нибудь не учудила. У нее нервы окажутся на пределе, сам подумай!

— Макс, согласен, в твоих словах есть толика правды, — поразмыслив, согласился наш друг, но попытался возразить: — Однако, лишний меч и твердый кулак точно не повредит. Случись потасовка и тебе одному будет сложно.

Немного еще поспорили, но Шалия убедили. Он остается в трактире и ждет нас. Ничего, пускай помучается в ожидании и неизвестности! А вот дальнейшие шаги, после освобождения Мальны так наметить и не смогли. Потребуется купить еще одну лошадь, сбрую, новую одежду для беглянки, и только потом уносить ноги из Зарска. Возможности Алии нам неизвестны, но, уверен, у нее в столице есть влиятельные покровители и сообщники.

Поздно вечером, заявив конюхам, что отправляемся выгулять лошадей, мы с Террией покинули территорию трактира. Вороного, за повод приточил к седлу Метеора, чем вызвал недовольство своего жеребца. Пришлось ему объяснять, что идем на опасное задание, по вызволению узника. Бред, но после мыслеобразов, отправленных жеребцу, тот успокоился и стал покладистым. Метеор вряд ли настолько умен, чтобы понимать мои объяснения, но против фактов не попрешь. Скорее всего, дело в даре, способном подчинить и передать напряженность ситуации. Как ни странно, но ни Террия, ни я не испытываем страха. Наоборот, есть какое-то ожидание от этого приключения. Правда, арбалет с собой прихватил, как и холодное оружие. За десять минут, подошли к условному месту, недалеко от калитки и принялись ждать.

* * *

Чем ближе ночь, тем медленнее тянется время, а возбуждение нарастает. Мальна поймала себя на том, что пытается унять внутреннюю дрожь. Она даже не знает, как выйти из поместья и преодолеть сад. Преследования не боится, но понимает, что если ее схватят, то ничего хорошего ждать не придется. Второй шанс вряд ли предоставится. Это еще надо сказать спасибо, что Алия не накачала ее каким-нибудь зельем, не применила магию подчинения, или не велела заточить в комнату без окон.

— Где же Ваден? — девушка взглянула на настенные часы, маятник мерно раскачивается, а стрелки подбираются к половине двенадцатого ночи.

Капитан постучал условленным знаком через пятнадцать минут. За это время девушка уже себя накрутила до такой степени, что ей казалось ее нервы готовы лопнуть, как струны у виртуозного скрипача, вошедшего в раж.

— Почему так долго? — впуская офицера в комнату, прошептала Мальна.

— Ваши сторожа представляли проблему, — ответил тот, задвинул засов, кинул на кровать какой-то сверток и подошел к окну. Прищурившись, посмотрел в темноту сада, вызвал сторожевые плетения и, не оборачиваясь, спросил: — Мальна, вы собрались?

Девушка кивнула, а потом исправилась, понимая, что капитан ее движение головой не мог увидеть.

— У вас пять минут, переоденьтесь. Вещи окажутся немного великоваты, но подходящего размера не нашел, — произнес Ваден, а потом добавил: — Обещаю не подглядывать.

— В платье не убежать, — констатировала девушка, соглашаясь с капитаном.

В свертке оказались камзол, нательная рубаха, головной убор, штаны и сапоги. Незатейливая форма военных, в которой Мальна окажется неприметной. Быстро сняв с себя платье, оставшись в одном нательном белье, девушка надела штаны, рубаху и камзол. Старалась поворачиваться к Вадену спиной и боком, понимала, что ее отражение в стекле хорошо видно, но сейчас не время для жеманства и капризов.

— Выгляжу пугалом, — прокомментировала девушка свой внешний вид. — Можешь обернуться, переоделась.

— Быстро, не каждый новобранец за такое время с задачей справится, — ответил капитан, а потом не сумел сдержать улыбки.

Штаны весят мешком, камзол широченный, а сапоги явно на несколько размеров больше.

— Гм, пройдите по комнате, — попросил офицер.

Девушка с трудом передвигается, чтобы обувка не слетела, в штанинах чуть ли не путается и, если честно, выглядит все это комично. Вот только время поджимает и сейчас не до смеха.

— Так, оденьте свои полусапожки, но штанины поверх, ремнем потуже затянитесь, — дал указание Ваден.

Ему пришлось помогать, на кожаном поясе нет дырок, никто не предполагал, что его используют на такой тонкой талии. Потратили еще пять минут, чтобы Мальна более-менее передвигалась в таком наряде. Только кепи подошла идеально, да, размером больше, но зато позволила скрыть длинные волосы.

— Надеюсь, вы не много вещей набрали? — поинтересовался капитан, бросив взгляд на часы.

— Две сумки, в одной документы, деньги, драгоценности и несколько женских безделушек, — указала девушка на приличные по размеру сумки.

— А во второй?

— Платья, несколько книг, парфюмерия…

— Достаточно, ее оставим здесь, она лишняя, — перебил Мальну офицер. — Не перепутайте, какую с собой возьмете. Надеюсь, выбор падет не в пользу одежды.

— Не такая я дура, — улыбнулась девушка, понимая, что Ваден пытается разрядить обстановку. — А как мы из дома выберемся? — не удержалась от любопытства.

— Неужели не читали романов, как бедные барышни сбегают к возлюбленным? — расстегнул камзол капитан и достал из-за пазухи толстый моток веревки.

— Через окно?! — округлила глаза Мальна.

— Пробиться с боем, через главный выход маловероятно, двери для слуг закрыты и под присмотром людей Алии. Поверьте, они толк в своем деле знают.

— И не подстраховались от моего бегства через окно? — удивилась девушка.

— Не смогли, но пытались, — уклончиво ответил Ваден, привязывая веревку к массивной ножке кровати. — Внизу подстраховывает Бурн, он еще слаб, но сигнал подаст, если возникнет опасность. Так, готово! — подергал за веревку капитан и оценивающе посмотрел на Мальну: — Есть два варианта спуска. Обвяжу тебя и осторожно опущу вниз или полезешь самостоятельно. Тут не так высоко, но если сорвешься, то ушибы гарантированы, а то и ноги переломаешь.

— Сама, — сглотнув, ответила девушка.

— Хорошо, я сразу за тобой слезу, предварительно скинув сумку, — пояснил Ваден, отворил раму и перевесившись через подоконник что-то произнес.

Снизу раздалось мявканье, отдаленно имитирующее недовольство кота, которому случайно на хвост наступили. Капитан осторожно спустил веревку, в очередной раз ее подергал, а потом сделал Мальне жест рукой, мол прошу вас!

Зачем-то поплевав на ладони, девушка залезла на подоконник, неуклюже развернулась лицом в комнату, вцепилась в веревку, опустила одну ногу в окно и стала искать опору. Она собралась спуститься по стене, перебирая руками веревку. Пару метров ей удалось пройти без проблем, но ладони скользят, кожа обдирается, однако, она не обращает на это внимание. Но сейчас девушка застыла, носком полусапожка дотронулась до приоткрытого окна на первом этаже. Рама издала противный скрип, а в комнате вспыхнул свет. Если бы на улице не было так темно, то любой вошедший мог заметить свисающую веревку за стеклом. Беда в другом, Мальне предстоит сделать прыжок вниз, на целых два метра, найти точку опоры и затормозить. До земли еще останется порядка трех метров.

— Нет выбора! — громким шепотом, заявил офицер, свесившийся из окна и наблюдавший за действиями своей госпожи. — Прыгай, не трать время!

Мальна мысленно ругнулась. Капитану легко давать указания, он с таким препятствием играючи справится. Мысленно досчитав до трех, девушка оттолкнулась от стены и скользнула вниз, держась за веревку. Остановить падение не удалось, но она замедлилась и приземлилась даже не упав. Удар по ногам оказался чувствительным, но терпимым.

— Госпожа, в сторону, — дернул ее за рукав камзола Бурн.

Мальна последовала за своим охранником, который недавно получил тяжелое ранение.

— Как ты себя чувствуешь? — посмотрела она на бледного охранника.

— Благодаря целительнице выжил, если ее увидите — передавайте искреннее спасибо и что за мной долг, — ответил парень и улыбнулся. — Ее лик передо мной постоянно, она как святая, сошедшая с небес.

— Обязательно скажу, если удастся, — пообещала Мальна.

— Бурн, возвращайся к себе, — заявил Ваден, бесшумно спустившийся из окна.

— Капитан, у вас завидная сноровка, — выдохнула Мальна. — Уж не изменяли ли жене?

— Нет времени на пустые разговоры, — отмахнулся тот и указал направление: — Идите за мной!

Темно, ничего не видно, у девушки даже появилось желание взять капитана за руку, чтобы не потеряться. Сдержала свой порыв, постаралась не отставать. По тропинке не пошли, двинулись вдоль подстриженных кустов, ветки которых норовили зацепиться за одежду. Будь она в платье, то точно бы его порвала, пришла на ум странная мысль, от которой Мальна усмехнулась. Она беглянка, ночью, тайно выбирается из поместья, а думает о нарядах! Скажи такое несколько месяцев назад и понять бы комичную ситуацию не смогла.

— Вроде бы никого, — произнес Ваден, останавливаясь перед калиткой. — У нас не так много времени, периметр поместья под магической защитой. Охрана сразу узнает, что кто-то проник на территорию или ушел с нее. Надеюсь, пяти минут хватит. Только бы Максимилиан не подвел!

Странно, но девушка уверена в добропорядочности малознакомого парня. Ни секунды не сомневается, что если тот дал слово, то его сдержит. Почему? На этот вопрос она не может ответить. А вот капитан, когда отворил калитку резко подался назад.

— Ваден, а чего ты тут делаешь? — послышался насмешливый голос Муртона, повергший Мальну в ужас. — Никак собрался мою невесту украсть? Ай-ай-ай, такой обычай на свадебной церемонии, никак не раньше! Неужели думали, что мы сам дом не окружили сторожевыми сетями и понадеялись на охрану?

— Их всего трое, попытаюсь справиться, — шепнул капитан девушке. — Как только вступлю в бой, сразу бегите налево вдоль забора.

— Чего молчишь? Выйди, покажи кого собрался вывести из поместья, — продолжил племянник Алии.

Ваден передал Мальне сумку, резким движением выхватил меч и рванул на голос. Над головой, заблаговременно пригнувшегося капитана, пролетели болты. К встрече неплохо подготовились. Ну, не привыкать, он готов к любому исходу и выполнит долг до конца, каким бы он ни случился.

* * *

Тихо переговариваемся с Террией и ждем беглянку. Находимся в тени забора, всю улицу хорошо просматриваем, а нас разглядеть не так-то просто. Ласточка, Метеор и вороной Шалия ведут себя послушно и даже не пытаются ржать и перебирать копытами.

— Макс, мне кажется, они что-то поняли, — похлопав по шее своей лошади, сказала девушка.

— Террия, ты же сама говорила, что они очень понятливы, а твоя Ласточка способна считывать эмоции и угадывать желания, — улыбнулся я напарнице.

— Не до такой же степени и не все сразу, — указала та рукой на Метеора, а потом на вороного. — Ты точно не применял свой дар?

— Если только чуть-чуть, — сознался я, склоняясь к тому, что подруга не далека от истины.

Развить эту тему нам не позволил небольшой отряд в количестве пяти человек. Они вышли из главных ворот ведущих к поместью и крадучись приблизились к калитке для слуг. Засада! План капитана провалился!

— Что теперь? — шепнула Террия.

— Ждем, — задумчиво ответил, а потом осторожно, чтобы не шуметь, отвязал вороного.

Чувствую, назревают какие-то события. Так и оказалось, прошло несколько минут, и калитка приоткрылась, а один из воинов в засаде принялся громко говорить. Я его узнал, это племянник матери Натира. Нам повезло, что они пешие, шанс появляется, правда, небольшой, чего уж греха таить. В том числе все зависит и от Вадена, если он решит сдаться, то нам ничего не останется, как тихо удалиться. Впрочем, в капитане сомневаться не приходится, тот сделает все от него зависящее, в этом уверен. Как ему помочь? На ум ничего путного не приходит, только если попытаться использовать руну огня. Ее заучил в теории, практиковался вызывая очень короткое пламя. Если ее активировать и ударить перед рассредоточившимися воинами, то паника в их рядах обеспечена. Однако, предсказать поведение лошадей не возьмусь.

— Террия, слушай меня внимательно! Вопросы потом задашь! — требовательно сказал девушке, находившийся бок о бок. — Держи вороного, — вложил ей в руки поводья, а потом продолжил: — Метеор, тебе предстоит действовать закрыв глаза и довериться мне. Передай остальным лошадям, чтобы также поступили.

Отправил своему жеребцу образы с приказами, вложив чуть частичку дара. Ответа не уловил, но конь смежил веки и дернул ушами! Присмотрелся к Ласточке, а потом обернулся на вороного, все стоят с закрытыми глазами, а вот моя напарница — наоборот, удивленно на меня уставилась.

— Ты тоже не смотри в сторону калитки, там вскоре яркая вспышка произойдет, побереги свои красивые глазки, — сказал дочке своего коменданта, щечки которой даже в темноте покраснели.

— Хорошо, — кивнула девушка и отвела взгляд.

В этот момент Ваден сделал свой ход. Как я и предполагал, офицер решил ввязаться в драку. Ему удалось уйти от выстрелов из арбалета, не иначе, как использовал какой-то артефакт. Промахнуться троим стрелкам с нескольких метров — уметь надо! Красиво офицер с мечом управляется! Пара секунд прошла, а один из воинов уже на земле, второй схватился за плечо и в сторону отскочил. Двое других действуют синхронно, одновременно напали и стали Вадена теснить. Муртон отошел в сторонку, меч вытащил, но не вмешивается. Объяснение этому нашлось очень быстро. Из калитки выскочила неуклюжая фигура и бросилась в нашу сторону. Племянник Алии побежал за ней, еще пара секунд, и он ее схватит. Наверное, удача в эту ночь вновь оказалась на нашей стороне. Беглянка споткнулась и полетела лицом вниз, капитан сделал какой-то финт, который у него не получился и вынужденно бросился к забору, опять-таки лицом к нему!

— Н-на! — вытянув ладонь вперед, проорал я, выплескивая силу и активируя руну огня.

Дебил! Надо же так опростоволоситься! Все предусмотрел, а сам глаза не закрыл! Вот что значит привык к миру, где почти не используется огнестрельное оружие. Точнее, я вообще тут с ним не сталкивался. Вроде бы пушки имеются, но тоже их не видел. Магия решает разные вопросы и находится на первых ролях. Полыхнуло так, что испугался, а не спалил ли себе роговицу. Но, нет, зрение вернулось через пару секунд. Вижу не то, чтобы хорошо, но терпимо и, почему-то, Метеор уже почти добрался до Мальны. Я же не отдавал жеребцу такого приказа! Или мысленно выразил такое пожелание? Недосуг разбираться!

— Руку! — требовательно сказал беглянке.

Та стоит в прострации и озирается по сторонам. Небольшая воронка посреди улицы, воины лежат на земле и трут глаза, Ваден трясет головой, а Муртон вслепую отмахивается мечом. Ничего, целители их на ноги поставят, не такой страшный получился удар руной огня.

— Быстрее! — свесился с жеребца, обхватил девушку за талию и усадил перед собой.

Метеор проворно развернулся и устремился к ожидающей Террии. Моя напарница с удивлением на меня смотрит.

— Ходу! — кричу Террии. — Разворачивай лошадей.

— Лошади не слушаются, — удивленно воскликнула дочка коменданта, а потом озадачила, указав в сторону стонущих воинов: — Они сильно ранены? Им помощь надо оказать!

Она что, собралась заняться лечением врагов? Это в такой-то момент! Тут каждая секунда на счету, из особняка доносится шум, какие-то крики, отворяются ворота и скоро тут будет не протолкнуться.

— Быстрее, ничего им не сделается, восстановятся, — сказал напарнице, чувствуя, как напряглась Мальна, словно испугалась, что решу вернуться.

— Тогда скажи лошадям, чтобы глаза открыли, — пытаясь развернуть Ласточку, буркнула Террия. — Кстати, твой Метеор переставляет копыта вслепую. Как он только понимает куда идти.

Гм, действительно, вороной стоит и веки у него закрыты, да еще и упирается, не подчиняясь на дерганье повода. Отправил образ Метеору, что опасность миновала, двигаться вслепую опасно, а глаза можно открыть. От тройного, одновременного ржания, чуть ли уши не заложило! Очень лошади обрадовались отмене приказа. Значит все-то они понимают, а когда ту или команду не выполняют, так из-за чистого упрямства, не иначе. Ничего, теперь есть метод воздействия — слово! Сумею с Метеором договариваться, что несказанно порадовало.

— Этот конь для меня? — неожиданно спросила беглянка, указав на вороного.

— Да, — подтвердил я.

— Отпусти меня, пожалуйста, — произнесла Мальна.

Гм, как-то ее сильно к своей груди прижал, так удобнее сидеть, и беглянка не свалится. Разжал руки, и моя спутница осторожно спешилась, правда, пришлось ей помочь. Придержал за талию, а потом ладонь сама-собой девичью попку обхватила.

— Быстрее! — воскликнула Террия. — Нам еще следы заметать!

Да, маршрут составили таким образом, что не прямиком возвращаемся, а петляем по столичным улицам. Проследить наше передвижение не так-то сложно, если кто-то со специфическим даром этим займется. Конечно, когда наступит утро, то даже магический сыщик окажется бессилен, остаточный след затеряется среди горожан и приезжих. Трактир придется сменить и сделать это нужно ранним утром. Проблема в том, что у Мальны с собой нет вещей, вряд ли у нее в сумке есть сменная одежда. Прежде, чем столицу покинем, предстоит закупиться. Ну, если только Террия не поделится своими шмотками, а это сомнительно. Не те времена и нравы, чтобы девушки знатного положения, пусть и находящиеся в бегах, надевали поношенное платье. Да и у нашей компаньонки гардероб не огромен. Хотя, фигурками они очень похожи, если и характеры сходные, то быстро найдут друг с другом общий язык. Размышляю, а сам управляю Метеором, скачущим по ночному городу. Мы даже в какой-то бедный район заехали, но поспешили ретироваться, когда из покосившегося трактира выбежал окровавленный мужик с ножом в руке, а следом за ним вылетел табурет. Погони нет, в том числе и в магической карте. Остановился на набережной и обратился к девушкам:

— Сейчас едем в трактир, спать не ложимся, утром из него уходим.

— Есть план куда отправимся? — задала вопрос Мальна. — Ваден говорил, что оставаться в Зарске опасно.

— Ты собралась в этой одежде путешествовать? — задала ей вопрос Террия.

Молодец! Словно прочла мои мысли.

— Рассчитывала что-нибудь неброское купить, — ответила беглянка.

— В дороге лавок готовой одежды нет, — покачала головой дочь моего коменданта.

— Но по пути наверняка будем проезжать города, — возразила ей Мальна. — Сомневаюсь, что длинный переход возможен без отдыха.

— А еще необходима лошадь, — мрачно изрек я, прикидывая, что покупка скакуна способна вызвать подозрение. — О конечной точке, где ты отсидишься какое-то время, — посмотрел на Мальну, — поговорим позже, не все так просто оказалось, как виделось ранее.

Есть и еще один момент. Выбирать кобылу или коня предстоит без беглянки, кому-нибудь из нас. Скорее всего, этой проблемой займется Шалий. Я не силен в породах лошадей, не разбираюсь в их возрасте и силе. Путешествовать в почтовой карете не вариант, как и попытаться нанять экипаж. А еще требуется сочинить легенду. Местные жители сразу озадачатся вопросами. С какой стати появится в Драконьем замке незнакомка? Кто она, откуда?

Мы двинулись в сторону трактира, а я погрузился в размышления. Н-да, на поверку оказалось, что ничего-то толком не продумал, слишком быстро все завертелось. Нет, ни грамма не жалею о своем поступке, но, признаю, это та еще головная боль. Хотя… Я даже притормозил Метеора, дабы не спугнуть мелькнувшую мысль. Покосился на ауру Мальны. Хм, дара у беглянки достаточно, чтобы попытаться провернуть финт ушами. Насколько понимаю, тогда все преследователи останутся с носом и ничего поделать не смогут. Правда, план смутный и не факт, что его реализация возможна из-за тех или иных условий и законов. Ладно, обдумаю на свежую голову, сейчас есть определенная усталость, с каждой секундой накатывающей как сход лавины. Похоже, адреналин начал из крови исчезать, а затраченные силы на руну огня дают о себе знать. В том числе и общение со своим жеребцом проводил с помощью дара.

— Макс, ты чего заснул? — заставила меня встрепенуться Террия.

— Ага, — ответил ей и подтвердил убедительным зевком, прикрыв рот ладонью.

Дело в том, что девушки спешились, мы находимся у конюшни трактира, а я и не заметил, как приехали. Потрепав Метеора по шее и поблагодарив жеребца, я спрыгнул на землю и взял того под уздцы.

— Чего стоим, кого ждем? — весело произнес и посмотрел на своих спутниц. — Все устали, но сумели выполнить задуманное, а это радует!

— И что ты предлагаешь? — настороженно поинтересовалась Мальна.

— Обсудим, передохнем и с утра за дело возьмемся, — пожал я плечами.

Отвели лошадей в стойло, сняли сбрую, щедро насыпали им овса и направились к ожидавшему нашего возвращения Шалию. Приятель весь извелся и сразу стал упрекать:

— Вот где вы пропадали?! Почему так долго?!

— Ты бы с нашей беглянкой познакомился, организовал перекусить, как ни крути, а с победой вернулись, пусть и выиграв первый раунд, — ответил я ему, проходя в комнату.

Хм, парень-то молодец! Сообразительный. И как только уговорил подавальщицу разрешить взять тарелки с картошкой и жареной курицей в номер? А еще он разжился бокалами и бутылочкой вина. Впрочем, из слуг в трактире ему только вышибалы откажут, да слуги мужского пола, девицы так и млеют. Даже строгая хозяйка в присутствии парня не так требовательна. Правда, мне так же все местные женщины прозрачные намеки давали, а некоторые и вовсе внаглую действовали, когда Террии рядом не оказывалось.

— Позвольте представиться, — стал расшаркиваться перед Мальной наш приятель, — сын судьи из Фозеля, мое имя вы обязательно запомните! Позвольте вашу ручку в знак знакомства.

— Вы себя назвать забыли, — беглянка протянула нашему приятелю ладошку. — Обращайтесь ко мне пока по имени Мальна, но, считаю, его следует изменить.

— Ой, какой я рассеянный, а все из-за ваших милых и добрых глаз, — покачал головой Шалий и припал губами к ручке девушки.

Террия не удержалась и отвесила легкий подзатыльник нашему компаньону, при этом произнеся:

— Хватит тут перья распускать! Тебе с нахрапа ничего не светит, бедняжка не от таких парней отбилась и им поворот от ворот дала. Да и не время сейчас.

— Блин! Больно же, — сделал расстроенное лицо наш друг, потирая загривок.

— Мальна, не обращай на него внимания, — погрозила парню кулачком дочка отставного полковника, — его зовут Шалий, он у нас шебутной, но хороший, не сильно его обижай. Если же начнет приставать, то сразу мне говори. Сообща найдем на него управу! Сама знаешь, у меня целительский дар и на какое-то время сумею сделать так, чтобы он мозгами думал, а не другим местом.

— Зачем так кардинально? — спросил Шалий и поспешно отошел от нашей новой знакомой.

— Мы общаемся по-простому, без званий и титулов, — пояснил я, немного растерявшейся беглянке.

— Уже поняла, и такая атмосфера нравится, — мило улыбнулась та. — За мою добродетель не переживай, — посмотрела на Террию, — за себя постоять сумею. Целительство у меня слабо развито, в наследство достался дар власти, творчества и порядка.

— Императорская кровь, — уважительно произнес Шалий.

— Ты не прав, — отмахнулась Мальна. — Давно доказано, что нет ни одного человека, владеющего какими-то однобокими способностями. Да, сильная сторона, зачастую все затмевает, особенно когда маг добивается своих целей.

— Это можно оспорить, — возразил наш приятель.

— Предлагаю устроить небольшой ужин, поговорить о текущих проблемах, а на эти темы мы еще поспорим, — сказал я, прикидывая, как бы нам все разместиться перед небольшим столиком.

— Мальна, пойдем в мой номер, приведем себя в порядок, — дернула беглянку за рукав камзола Террия. — Если не побрезгуешь, то что-нибудь тебе подберем из одежды. Согласись, видок у тебя странный.

— Хорошо, — кивнула та и указала на свою сумку: — Я ее тут оставлю, там документы, деньги и разные мелочи. Если ее украдут, то даже не знаю, как жить смогу.

Почему-то на Шалия смотрит, в ауре Мальны имеются какие-то всплески сомнения и подозрительности. Кстати, наш приятель фальшиво сыграл, мне так показалось. Неужели решил вскружить голову малознакомой девушке, оказавшейся в сложном положении? На него это не похоже, если только столичные похождения притупили его интуицию. Да, скорее всего это с последним связано, когда девицы и дамы, даже замужние, мгновенно выкидывали «белый флаг» и приглашали на чашечку кофе.

— Шалий, ты когда за ум возьмешься? — спросил я, когда девушки покинули его номер.

— Макс, неужели ты не рассмотрел красоту нашей новой спутницы? — мечтательно заявил тот. — Какие волосы, глаза и губки! Ах, фигурка даже под этой одеждой…

— Тебе еще подзатыльник дать? — перебил я его. — Смотри, сам попрошу Террию, чтобы привела свою угрозу в исполнение. Или муж твоей любовницы, когда тебя пырнул ножом, чем-то заразил?

— Не понял, — растерялся приятель. — Ты не заметил, что Мальна красива?

— Почему? У меня глаза на месте, — хмыкнул я. — Террия тоже далеко не дурнушка, как и Вельда, да и твои любовницы не уродины. Вот только сейчас не то время, чтобы распускать хвост и на что-то надеяться. Мы с трудом ноги унесли, а тут ты в атаку пошел. Скажи спасибо, что не огреб, а отделался устными нравоучениями.

— Ага, не огреб, как же, — буркнул Шалий и потер затылок.

Сын судьи на какое-то время замолчал, о чем-то сосредоточенно размышляя. Я ему не мешал, откупорил вино и разлил по бокалам, расставил тарелки, придвинул столик к кровати, а напротив поставил стул с креслом. Кто где расположится пускай дамы выбирают. Готов поспорить, что сядут рядом, подчеркивая свое отношение к происходящему. Впрочем, на этих посиделках нам необходимо решить важные вопросы, от них зависят дальнейшие шаги.

— Дамы, простите мое поведение! — заявил Шалий, когда девушки вернулись. Отсутствовали они минут десять, что совсем мало. — Это все нервы и, да, Террия, ты права, совсем я от рук отбился. Возьмитесь за мое перевоспитание.

От удивления я не сдержал смешка, сын судьи, обязан чувствовать настроение и помыслы людей. Сейчас он сильно ошибся. Нет, даже не так, он подставился! Достаточно одной дочери отставного полковника, жалующейся мне, что у нее давно чешутся руки для воспитания нашего компаньона. Если же девушки объединятся, то… Ой, не позавидую своему приятелю, туго ему придется.

— Мы подумаем, — переглянувшись, синхронно заявили девушки и рассмеялись.

Хм, радует и настораживает, что они так быстро нашли общий язык. Зато снимается проблема, когда в компании кто-то на дух другого не переносит, то такое сообщество распадается быстро.

— Прошу к столу, — пригласил я девушек. — Условия далеки от ресторанных, места выбирайте сами и не задумывайтесь над этикетом, условия, будем считать, походные.

Нас с Шалием усадили на кровать! Террия заняла стул, а Мальна устроилась в кресле. Последнюю немного потряхивает, нервное напряжение последних часов нашло выход. Она даже пожаловалась, что замерзла, но наша целительница заверила:

— Все пройдет, это из-за переживаний.

— За удачу и знакомство, — провозгласил я тост, подняв бокал, а потом добавил: — Конечно, лучше бы нам находиться в одном из шикарных столичных ресторанов, да нет такой возможности. Мальна, ты с нами малознакома, мы не гордецы и носы не задираем. Если что-то не устроит, то об этом прямо говори, никто не обидится. Решишь, что наша компания не подходит, из-за разного статуса и положения, то и тут поймем, поможем сесть на какой-нибудь корабль, или, возможно, вскоре объявится Ваден.

— Макс, могу тебя так называть? — уточнила беглянка.

— Разумеется, — кивнул я.

— Так вот, Макс, и ты, и твои друзья мне очень симпатичны, где-то ощущается родство душ и взглядов. Не спрашивайте почему и как это знаю, спишите на дар. Вам доверилась и оказалась права, — она улыбнулась и продолжила: — Уверена, мы сдружимся, — подняла бокал и чокнулась со мной, а потом с Шалием и Террией.

— Отличный тост! Ты молодец, — заявила дочка отставного полковника. — За дружбу следовало бы выпить до дна, да бутылка одна и уже пуста! — Террия укоризненно посмотрела на Шалия.

— Могу сбегать, — предложил тот.

— Не сегодня, — покачал я головой. — Нам предстоит решить несколько важных вопросов. Один из них с новым именем для дочки императора, — внимательно посмотрел на Мальну, подумал и добавил: — Кстати, над внешностью бы надо поработать, чтобы случайный знакомый не сразу признал.

— Непривычная одежда, другая прическа, немного косметики и ее отец родной не опознает, — отмахнулась Террия. — Макс, за это можешь не волноваться, доверься нам, — она толкнула в бок сидящую рядом девушку.

Мальна подтвердила, что в этом нет проблемы, но время потребуется. Следующим этапом я коснулся темы выезда из столицы:

— Нам потребуется еще пару дней, чтобы подготовиться к дороге. Необходимо купить вещи и самое главное — лошадь. Шалий, последняя задача на тебе, Мальна, расскажешь свои предпочтения, а ты займется поиском и покупкой. Сразу предупреждаю, скакун не должен привлекать к себе внимания и сильно отличаться от наших. С этим согласны?

— У вас дорогие лошади, — заметила беглянка.

— Но ты себе сможешь позволить примерно такую же? — уточнил я.

— Деньги есть, в том числе и счет в банке, — поспешно заверила та.

— Второй момент, — потер я висок, стараясь скрыть зевок, — проживание. Из этого трактира необходимо съехать, желательно утром. Ваден нас не сдаст, в этом не сомневаюсь, но облегчать врагу поиски не стоит. Нет гарантий, что как-то сумеют отследить и лучше подстраховаться. Короче, надо затаиться и поэтому, предлагаю снять какой-нибудь домик. Что скажите?

И это предложение поддержали, а вот план, который хочу предложить Мальне пока не стал озвучивать. Сам его еще не продумал и не взвесил риски. Камнем преткновения стало имя, которое требуется изменить дочери императора. Варианты предлагались разные, но каждое вызывало волну критики. Предварительно остановились на Тальении. Кто его из нас предложил осталось загадкой, так и не вспомнили.

— Тальена? — задумчиво произнесла Мальна. — Гм, мне оно нравится, редкое и необычное.

— Тогда так тебя и наречем! — воскликнул Шалий. — Макс, как насчет того, чтобы отпраздновать день рождение нового члена нашей команды?

— Завтра много дел, — отрицательно покачал я головой и посмотрел за окно, где уже рассеивается ночь. — Боюсь, ложиться спать нельзя, пора отправляться в путь и покинуть этот гостеприимный трактир. Возражения? — оглядел девушек и посмотрел на приятеля. — Отлично, тогда собираемся и через полчаса встречаемся у конюшни.

— Макс, побойся бога! — возразила Террия. — Дай нам хоть душ принять. Раньше, чем через час не жди!

— Постарайтесь быстрее, — попросил я, но спорить благоразумно не стал.

Девушки они такие, пообещают прийти в одно время, а потом уверяют, что опоздали из-за обстоятельств непредвиденной силы. Рука дрогнула и косметику неровно нанесла, а то и хуже — одеть нечего и пришлось долго наряды выбирать.

Глава 5
ВОПРОСЫ БЕЗОПАСНОСТИ

Из трактира мы перебрались в другой, только за несколько кварталов от того, где проживали. Лошадей привязали к коновязи, а сами разместились в зале, заказали скромный завтрак и пытаемся делать вид, что в столицу только что прибыли. Конечно, есть в нашем внешнем виде нестыковки, включая не запыленную одежду, количество багажа и что верховой переход вчетвером на трех скакунах как-то непросто осуществить. Террия предлагала придумать легенду, мол, один жеребец пал или его украли, но я отверг эту идею:

— Пусть думают, что хотят. Мы тут на пару часов, пока не найдем съемное жилье.

— Макс, а так ли оно нам требуется? — потер подбородок Шалий. — Вполне сумеем за пару часов все нужное купить и в дорогу выдвинуться. Зачем тратить пару дней? Вероятность того, что у Алии большие связи и начнут проверять всех выезжающих — не выдерживает критики, это нереально. Как и перекрыть дороги она не сможет.

— Но сутки нам нужны! — возмутилась Террия. — Сначала требуется собраться, а потом обсуждать, когда выезжать. За пару часов я не успею купить столько необходимой одежды. Потребуется примерка, возможно, подгонка!

— Лавок готового платья тут большое количество, — обронила Мальна, точнее, уже Тальена.

— Снимем на сутки какой-нибудь небольшой домик, осмотримся, подготовимся, а потом решим, что и как, — покачал я головой, а потом признался: — Есть какое-то чувство опасности, неясное, но что-то подсказывает — не все так просто.

— Интуиция, — нахмурился приятель, — к ней необходимо прислушиваться, тут с тобой соглашусь. Мальна, а…

— Тальена, — перебила его беглянка, — так ко мне обращайся.

— Хорошо, — согласился с ней наш приятель, — как скажешь. Думал только на людях будем использовать твое новое имя.

— А потом забудемся или запутаемся, — хмыкнула та. — Нет, раз договорились, то так и действуем. Что ты хотел спросить?

— Тальена, а ты-то что скажешь? — задал Шалий вопрос нашей спутнице и добавил: — Мы же все за тебя решаем!

— Не соглашусь, — чуть улыбнулась девушка и на меня посмотрела: — Макс все верно подмечает и правильные выводы делает. Уверена, у него есть еще несколько вариантов, как мне помочь, — она перевела взгляд на сына судьи и продолжила: — Почему-то не озвучивает свои мысли, что-то анализирует и сопоставляет.

— Гм, верно, — кивнул я, удивляясь, как это она так легко догадалась. — Честно говоря, пока не пришел ни к какому решению, обдумываю, поэтому и молчу.

— Макс, так озвучь запасной план! Обмозгуем сообща, а окончательный ответ даст Талька, ой, — Террия прикрыла рот ладошкой и посмотрела на беглянку: — Прости, вырвалось!

— За что? — пожала та плечиками. — Ты ведь на Терьку не обидишься? Уверена, тебя так в детстве звали. Опять-таки, пока еще плохо себя с таким именем соотношу, но уже привыкаю.

— Нет, не обижусь, — подтвердила дочка отставного полковник, озорно сверкнула глазами и подмигнула нашей новой подруге: — Слушай, а чего мы к парням так официально обращаемся?

— Стоп-стоп! — забеспокоился Шалий. — Попрошу мое имя не сокращать! А Максимилиана и так коротко называем. Поэтому…

— Шаличек, ну чего ты так испугался? — проворковала Террия.

Своеобразная разрядка или мне дали время подумать над ответом? Ох, и как же быстро девушки сошлись, взаимопонимание у них отличное. А это печально, если честно, споются и тогда нам мозг вынесут! Ну, это я лишку хватил, поддразнить, съязвить и подколоть — одно, а на шею садиться никому не позволю. Кстати, сын судьи придерживается такой же позиции, недаром у него столько интрижек. Шалий стал обмениваться словесными выпадами, спуску девушкам не дает, а ко мне за помощью не обращается. Ладно, сейчас самое время подумать о той идее, которая не выходит из головы.

— Жилье снимаем, одежду и лошадь покупаем, в дорогу собираемся, — медленно произнес я, и шуточки сразу смолки. — Точно не знаю, но есть один элегантный выход из сложившейся ситуации. Вернее, это всего лишь вариант со многими неизвестными. Мальна не знает, что нам скоро приступать к обучению. Кстати, Шалий, ты когда проверял почтовую шкатулку?

— Вчера вечером, — ответил приятель. — Письма об удачной сдаче не поступало.

— Потом проверишь, но, считаю, что все придет, — задумчиво произнес я.

Террия глубоко задумалась, наша беглянка пока не поняла к чему клоню, поэтому продолжил и сразу задал ей вопрос:

— Как насчет того, чтобы поступить в магическую школу?

— Меня там быстро найдут, — ответила та.

— Но никто и ничего не сможет сделать! — воскликнул Шалий. — В нашей империи несколько заведений берут под защиту своих учеников. Если на них кто-то совершит нападение, без разницы по какой причине, то столкнется с администрацией школы, обязанной всех защищать! Никто тебя там не достанет!

— Макс, ты гений, — улыбнулась Террия. — Правда, не уверена, что зачислят подданную другой империи и с такими проблемами. Сам понимаешь, такое нельзя скрывать. А еще требуется пройти испытания, а прием вот-вот закончится или даже завершен, — она нахмурилась, пытаясь вспомнить даты подачи заявлений.

— Попытаться решить эти вопросы мы можем, если есть желание и средства, — спокойно заявил я. — Конечно, политический вопрос обязательно всплывет, а как все получится — предсказать сложно, но, согласитесь, вариант не плох, — потер я подбородок, посмотрел на беглянку и ободряюще ей улыбнулся: — Тальена за тобой слово, готова рискнуть? Да, если получится, то предстоит ученическая доля, со всеми радостями и печалями. Отлынивать, чую, не удастся.

— А что за школа, чему учат? — задумчиво спросила та.

— Универсалы, но раскрывают основной дар, — сказала Террия.

— А еще они берут деньги за учебу, — уточнил Шалий.

Я поспешил заверить дочь императора, что если поступит, то ей нам ничего платить не потребуется, ее безопасность будет обеспечена школой. Уточнил и тот момент, что по деньгам это тоже выгодно, дешевле обойдется, чем наши договоренности с Ваденом. Обсудив все плюсы и минусы, наша новая подруга выразила желание попытать удачу. К этому решению ее подтолкнуло еще два момента. Она узнала, что мы вскоре собираемся в Зарск вернуться дабы стать студентами. Да-да, Шалий проверил наконец-таки свою почту, и сидит радостный, приглашение он получил и нам осталось отдать распоряжение в банке о подтверждении денежного перевода. Трактир покинули в приподнятом настроении, решив сразу отправиться в школу универсалов, чтобы Тальена подала заявление и узнала, когда пройти испытание. Однако, нас ждало разочарование.

— И чего вы все тут ходите? — пробурчал привратник, не собираясь отворять калитку. — Прием завершен, а коли не успели, то сами на себя пеняйте. На следующий год удачу попытайте.

— И никаких исключений? — насупился Шалий. — А если у нас имеется уважительная причина?

— Она только одна, — мрачно ответил сторож, а потом поднял указательный палец вверх и завершил: — Смерть! — он усмехнулся, враз подобрев и оглядел нашу компанию: — Вы живы, не вижу среди вас умертвий!

— Их давно уже извели, — отмахнулась Террия.

— Уверена? — вкрадчиво спросил привратник. — Ну-ну, молодежь ныне пошла неграмотная, ничего, поступите — мозги поправят.

— Редко, но встречаются, он прав, — шепнул мне Шалий и добавил: — Информация не подлежит оглашению, считается засекреченной, дабы не будоражить народ. Вспышки редки, их стараются сразу подавить, объявляя территорию закрытой из-за вспыхнувшей неизвестной болезни.

Еще одно подтверждение того, что этот мир только познаю! Ну, не все сразу, чего только стоит упоминание про драконов. Так и не разобрался. Чистый ли это вымысел и легенды, или они существовали на самом деле. Ой, да чего там говорить! Каждый день преподносит сюрпризы и открывает что-то новое.

— Мне хотелось бы переговорить с господином директором, — заявил я.

— По какому вопросу? — подозрительно посмотрел на меня привратник.

— Личному, — ответил ему и уточнил: — У меня есть приглашение от школы на обучение, требуется кое-что уточнить.

Сторож задумался, но потом неопределенно хмыкнул, посмотрел на виднеющееся здание и отворил калитку.

— Господина директора найдешь на третьем этаже, — буркнул привратник.

Тальену с собой взять не удалось, «страж» калитки отказался пропускать девицу, не имеющую отношения к школе. Вполне возможно, это не худший вариант, неизвестно к чему приведут переговоры. Да и мне надо взглянуть на того, кто обеспечивает защиту студентам. Как ни крути, а от директора зависит спокойная жизнь, в том числе и с генеральным штабом. Друзей попросил дожидаться меня в ближайшем парке, заодно изучить объявления по сдаче в наем домиков.

Скорым шагом прошел по дороге к зданию школы. Тут для меня ничего нового, если не считать, что никого не встретил. Тишина, каникулы и даже нет тех, кто проживает в общежитии. Время-то раннее, скорее всего, те кто не разъехался по домам дрыхнут от ночных похождений или уже на работу ушли. Так никого и не встретив, поднялся на третий этаж, прошел по пустому коридору и толкнул дверь в приемную директора школы. Место секретарши или секретаря пустует, на столе рабочий беспорядок. Даже как-то неуютно стало, почему-то вспомнились слова привратника и пояснения приятеля. Однако, страха не испытал, хотел в дверь директора постучаться, предварительно прочтя на ней висящую табличку: «Директор, профессор магии — Вурний-Дервин». Двойное имя? Фамилии в этом мире не в ходу, обычно присовокупляют клан, в котором человек состоит. В дверь кабинета не успел ни стукнуть, ни мысль додумать, послышался голос:

— Входи, очень интересно узнать, что за личное дело привело поступившего в мою школу!

Обрадовался, что разговор состоится неотлагательно. За сильными мира, откуда пришел, как правило, приходилось побегать. А когда тебя выслушают, покивают в такт словам, посочувствуют, то кажется вопрос решен, но требуется некая мелочь, какая-нибудь заверенная бумага. И начинаются круги ада.

Кабинет директора оправдал, нет, превзошел мои ожидания! Хотя, толком-то и не думал, что могу увидеть. Помещение большое, много книг, на полках различные артефакты, есть чучела непонятных животных и даже небольшой скелет ящера. Письменный стол завален бумагами, несколько открытых фолиантов, причудливая лампа в форме шара. У меня под ногами ковер с толстым ворсом и узорами рун!

— Добрый день, — мельком оглядевшись, произнес я.

— Здравствуй, — кивнул Вурний-Дервин, направляясь ко мне от окна. — Насколько понимаю, ты один из тех, кто поступил в школу. Это очень интересно! Ученики меня боятся вплоть по пятый курс и стараются избегать. Ну, я человек добрый и даже мягкий, наказываю справедливо и требую соблюдать правила.

Он худощавый, чисто выбрит, на вид лет семьдесят, волосы седы, собраны в хвост, на носу пенсне. Обычный престарелый горожанин, если не брать во внимание мощную ауру. В глазах смешинка, на губах легкая улыбка и пронизывающий взгляд.

— Меня зовут Максимилиан, наследник Книжного клана, — представился я.

— Вурний-Дервин, — ответил директор и протянул руку для рукопожатия. — Можешь называть меня одним именем.

— Очень приятно, — пожал я ладонь своего собеседника.

Сотни небольших иголочек впились в мою кожу, силен Вурний-Дервин. А вот вспыхнувший в голове образ хмурой древней графини, осуждающе покачавшей головой и сделавший пасс рукой, вначале озадачил. Только легкий шепот в голове, все расставил на свои места: «Ты чего не выставил ментальные щиты? Руку он жмет, а сам как открытая книга! Будь добр, изучи базовые элементы защиты!» Гм, Утолия в гневе, каким-то образом поставила блок, на чтение мыслей. Еще бы объяснила, где про это прочитать и как научиться!

— И о чем же пожелал переговорить? — поинтересовался директор, указав рукой на одно из кресел: — Присаживайся, сомневаюсь, что из-за пустяка решился прийти.

Собираюсь с мыслями, усаживаюсь в кресло, а потом задаю вопрос:

— Возможно ли, в качестве исключения, проэкзаменовать и принять еще одного ученика в школу магии?

— Это отступление от правил, — нахмурился директор. — Требуется веские причины, но окончательные списки еще не утверждены, как и не получены все подтверждения из банка, о поступлении от учеников средств за обучение.

— Скажите, могу ли рассчитывать, что все сказанное не выйдет за пределы этого кабинета? — потер я подбородок.

Пока мне Вурний-Дервин нравится, открытый человек, он искренен и вряд ли чего-нибудь испугается. Готов поспорить, что его не заинтересуют ни деньги, ни угрозы. А вот есть ли слабость, на которой кто-нибудь сыграет? Исключать такого не могу, в том числе и высшими, непонятными мотивами.

— Ты просишь конфиденциальную беседу? — удивился директор и прищурился. — Насколько помню, с твоим кланом беда и есть определенные преследования, от которых решил укрыться за стенами школы, — он с усмешкой на меня посмотрел: — Удивлен? Мы собираем всестороннюю информацию о поступающих. Знаем много, но открывать карты не собираюсь.

Гм, дает понять, что в курсе про опекуна, убийц и проблемы с генеральным штабом? Тем не менее, предложение о поступлении мне сделано.

— Дело в том, наша компания познакомилась с одним интересным человеком, примерно моего возраста. Так сложилось, что сам того не желая, он нажил многочисленных врагов, которые за ним могут охотиться. Мне показалось, что обучение на универсалов снимет большинство проблем. Вопрос с оплатой не принципиален, в разумных пределах, — подбирая слова, произнес я.

— Вот как? — озадачился хозяин кабинета и задумался. — Гм, честно говоря, заинтриговал ты меня. На ум никто из молодых людей не приходит, оказавшихся в сходной с твоей ситуации. У кланов нет схожих проблем. Опять-таки, еще и вопрос в деньгах, а это означает, что неизвестный в средствах не нуждается. Загадками говоришь!

— Так еще ответа не услышал, что вариант с обучением и защитой возможен, — заметил я.

— Если дар у твоего протеже имеется и пойму, что учебу потянет, то исключение сделать готов, — склонил голову директор. — Насчет же конфиденциальности уже сложнее. При зачислении все тайное станет явным, а если преследование идет за тяжкие преступления, то молчать не стану. Устроит такой ответ?

— За неким исключением, — настороженно ответил я, ощущая атаки на ментальном уровне, которые защита отражает. — Вы продолжаете попытки прочесть мои мысли…

— Ошибка! — мгновенно перебил меня Вурний-Дервин. — Это из запретной магии, ее не применяю. Пытаюсь сканировать твою силу и возможности. Очень интересный блок выставлен, занимательный и хитрый. Обойти его сложно, но бреши есть. Если доучишься до пятого курса — узнаешь и подправишь. Ладно, что там дальше? — повеселел профессор, словно уже знает, о чем собираюсь сказать.

— Дело в том, что дал слово и взял золото за помощь своему протеже, — вновь, взвешивая каждое слово, произнес я. — Договор не заключали, все основано на доверии и чести. Есть сомнения, что до начала занятий в школе, мой наниматель сумеет разобраться с проблемами.

Директор встал с кресла, подошел к окну, постоял там несколько секунд, а потом сел за свой письменный стол. Сейчас он выглядит хмуро и недовольно. Какие-то мои слова его задели, пришлось дополнить:

— Не подумайте, бога ради, что готов выставить какие-либо еще условия, кроме сохранения в тайне личности человека, за которого прошу, — приложил руку к груди.

— Хорошо, — поморщился Вурний-Дервин, — даю слово и назови же уже о ком речь!

— Это Мальна, дочь соседнего императора. Сейчас в Муравейской империи происходит возня за власть и требуется номиналь…

— Не продолжай, — отмахнулся директор, поджал губы и стал стучать указательным пальцем по столешнице. Молчание длилось не меньше минуты, а потом хозяин кабинета произнес: — Политика, так или иначе, каждый год добирается в эти стены, чего бы ни делал и какие ограничения не ставил! Максимилиан, ты должен уяснить и передать принцессе, что до начала учебы, она будет под ударом, кстати, как и ты сам. Возможны различные варианты, вплоть до вооруженных нападений. Разумеется, школа постарается не доводить до общественности о своих учениках. Итоговые списки обучающихся заверяются лично императором, и он подтверждает тем самым неприкосновенность учеников, передавая их во власть школы. Однако, с девушкой потребуется провести собеседование, бездари мне тут не нужны, — сделал заключение мой собеседник.

Честное слово, не ожидал, что все так легко получится. Правда, помню о паузе, взятой директором. О чем он в тот момент мысленно рассуждал и какие доводы приводил? Решение-то принял взвешенное, но оставил пути отступления, желает с Мальной побеседовать, а потом вынести окончательный вердикт. Тем не менее, до начала обучения нам предстоит скрываться. Это с учетом, что нашу спутницу примут в магическую школу. А еще возникнет проблема с переводом средств. Банковская тайна тут существует, специально уточнял, а есть, как и всюду, человеческий фактор. Придется рискнуть, если все удачно сложится.

— Могу ли девушку привести на собеседование? Мои друзья дожидаются у входа, — произнес я и мысленно застонал, предвидя реакцию Мальны-Тальены. Кстати, у нее пока, как и у директора, двойное имя!

— Передашь привратнику, что приму вас двоих, — ответил директор.

— Сейчас? — зачем-то уточнил я.

— А чего тянуть? — пожал тот плечами. — Это не в интересах вашей компании и самой соискательницы места в моем заведении.

Я встал и спросив разрешения поспешно вышел. Чуть не испугал секретаршу директора. Та собралась полить фикус, стоящий в горшке на полке, на высоте под два с чем-то метра. Женский костюм меня поразил! В этом мире еще не видел, чтобы дамы носили коротких юбок, а так как секретарша держала в руке небольшую лейку и изо всех сил тянулась вверх, то… Очень у нее фигурка замечательная, ножки точеные, рыжие волосы длинные и густые, да еще и вьются.

— Ой! — воскликнула молодая женщина и немного воды на себя пролила. — Вы кто?

— Максимилиан, беседовал с директором школы. Позволь помогу, — подойдя к женщине отобрал у нее лейку и полил фикус.

— Когда вы только пройти успели? — задала она риторический вопрос. — Я на одну секундочку отлучилась! Все время в приемной нахожусь. Кстати, меня зовут Фамина, тетку подменяю и надеюсь получить это место, та собралась уволиться, старая стала, — выдала она «все» секреты, с интересом меня разглядывая.

А ей тяжко тут придется, оценил ее игривый взгляд. Ученикам-то такая секретарша директора однозначно понравится, парни начнут рядом виться и ее на свиданки приглашать. Иметь близкого и доверенного человека близкого к руководству, да еще красивую и молодую девушку, очень заманчиво. С ней, как понимаю, еще никто не успел познакомиться, поэтому…

— Милая Фамина, если бы знал, то обязательно дождался такую красивую девушку, чтобы ты доложила директору о моем появлении, — заявил я, рассчитывая ее успокоить и, возможно, «построить мосты».

— Ой, ты такой любезный, — улыбнулась моя собеседница, мгновенно перестав выкать, — хватит лить воду, а то цветок зальешь, — не глядя кивнула в сторону моей руки с лейкой.

— Прости, капель устраивать не собирался, — ответил и отдал Фамине полупустую лейку. — Скоро вернусь, приведу одну знакомую, с ней Вурний-Дервин переговорить захотел.

— Буду ждать, — томно ответила та.

Черт, я чего-то не понял, это она меня соблазнить пытается? Впрочем, сейчас не то время и место, чтобы разводить любовные интрижки. Окажись на моем месте Шалий и нашей беглянке пришлось бы долго дожидаться, когда он соизволит явиться.

Нашей компании, как и предполагал, у ворот школы не оказалось. Сам их направил в парк, поэтому пришлось ускориться. Сомневаюсь, что директор отбросит все свои дела и нас начнет дожидаться. Друзей обнаружил на входе в парк, они чинно прогуливаются, держа под уздцы лошадей. Метеор при моем появлении приветливо заржал и скосил взгляд на Мальну-Тальену. Что мне жеребец попытался сказать? Он не рассержен и недовольства не проявляет.

— Ты не передумала? — обратился я к беглянке, с сомнением осматривая ее наряд.

С девушкой поделилась своими вещами Террия, вроде у них телосложение схожее и даже ростом они примерно одинаковы. Да только видно невооруженным взглядом, что на Мальне одежда с другого плеча, точнее, плечика!

— Макс, ты про что? — уточнил Шалий. — Только не говори, что сумел договориться о поступлении нашей Тальены!

— Ты угадал, но предварительно ей надлежит пройти собеседование с директором, а он нас ждет, пошли, — кивнул беглянке в сторону виднеющегося ограждения магической школы.

— Прямо сейчас? — удивилась та и беспомощно посмотрела на меня, а потом перевела взгляд на Террию: — Объясни Максу, что не могу, — попросила подругу.

— Все понимаю, — отмахнулся я, — но нас ждет Вурний-Дервин.

— Это ведь директор? — нахмурился сын судьи.

— Ну не завхоз же, — пожал я плечами.

— Макс, — подергала себя за ворот камзола Тальена, — посмотри на мой внешний вид! Меня за самозванку примут, никакие бумаги не помогут.

— Издеваешься? — покачал я головой. — Мы идем к директору, тот своими методами проверит твое происхождение. Ему документы требуются для проформы, в этом уверен. Кстати, если умеешь ставить ментальные щиты, то их пора применить.

— Откуда тебе это известно? — озадачилась Террия.

— Потом, все потом, — нетерпеливо отмахнулся я. — Тальена, отдай повод Шалию. Но, насколько понимаю, планы остаются неизменны в любом случае, из столицы придется уезжать.

— Понял, — кивнул приятель, отбирая у нашей новой подруги повод.

Кстати, Метеор вновь не взбрыкнул, ведет себя идеально, но его взгляд мне не очень понравился, обида проскальзывает.

— Обязательно куплю тебе лакомство, — я похлопал жеребца по шее. — Прости, но нам надо спешить.

Тальена сомневается, хмурится, нервничает и психует. Накрутила себя хорошо, даже заявила, что ее точно не примут из-за больших пробелов в знаниях и неоднозначного дара. А вот мне почему-то кажется, что директору все это не так важно. Он уже принял решение и осталась чистая формальность. Нет, если увидит перед собой неадекватную девицу, то переиграет, однако, шанс на это минимален. Почему Вурний-Дервин решил помочь незнакомой девушке? Может ее отца знает или какие-то свои цели преследует? Ответов нет, но они обязательно появятся. Окажись я на месте директора, то поступил бы точно также! Чем выше статус учеников, тем престижнее и влиятельнее школа.

— Здравствуйте, — произнесла Тальена, когда мы вошли в приемную директора.

— Добрый день, — удивленно ответила Фамина, что-то диктовавшая самописчей ручке. — Блин! Стой! Тьфу! Прекрати писать! Это не тебе диктовала! — повысила голос секретарша, а когда перо легло на стол, рыженькая девушка, к этому времени покраснев лицом, пояснила: — Только отвлекусь и оно, — ткнула пальчиком в лист, — такого понапишет, что со стыда можно провалиться, если на подпись отдам. Господин Максимилиан, — улыбнулась мне секретарша, — директор вас ожидает, — кивнула в сторону двери.

— Спасибо, — поблагодарил я.

Моя спутница глубоко вздохнула, беглянка почти не нервничает, или ей удается скрывать свои чувства и ауру. Мы зашли в кабинет, я представил директору Тальену и предоставил ей самой еще раз объяснить цель визита. Вурний-Дервин задал несколько уточняющих вопросов, попросил написать заявление о поступлении в школу.

— А какую подпись ставить? — уточнила девушка, когда под диктовку записала требуемое.

— И дату, — поспешно добавил я.

— Гм, — директор снял пенсне и потер бровь, — бумага отправится в архив, ее вряд ли кто-нибудь увидит. На моей памяти никто такие сведения не запрашивал. Подписывайте настоящим именем, но в скобках возьмите то, которым хотите называться. По окончании возникнет небольшое недоразумение, на какого диплом выписывать, но это не проблема.

— Хорошо, — кивнула моя спутница, размашисто расписалась и отдала заявление директору.

Вурний-Дервин бегло прочел текст, написал на нем какую-то резолюцию и улыбнулся:

— Поздравляю, в моем лице школа универсалов одобрила это прошение! Тальена, сейчас выпишу заявку для банка и, когда деньги поступят на наш счет, то вы сможете считать себя ученицей. Однако, под защитой окажетесь после первого дня обучения. Увы, таковы правила и изменить их не в силах.

— А как же экзаменовка и проверка дара? — удивилась девушка.

— Зачем? — усмехнулся директор, что-то быстро заполняя. — Мне все ясно и понятно. Ты милая и хорошая девочка, попавшая в затруднительное положение. Открою небольшой секрет, — он с улыбкой посмотрел на Тальену, — знаком с твоим родителем. По-своему он неплохой человек, многого достиг. Ему приходилось жертвовать, в том числе и семьей, дабы возвысить клан и управлять империей. Увы и ах, так и не сумел навести порядок в стране, даже не искоренил рабство, а ведь именно к этому стремился. Впрочем, мы давно не общались, Сургон мог пересмотреть свои взгляды. Н-да, время меняет всех и всё, от этого никуда не деться.

Хм, интересный спич, но мало что объясняющий. Допускаю, для Вурния-Дервина нет секретов в способностях моей спутницы. Проверить ее дар он легко мог и на расстоянии. Но как же знания и умения? Они, получается, не важны?! Если вспомнить, как сам проходил собеседование и гоняли Шалия и Террию, то возникает закономерный вопрос — с чего бы все так легко и просто?

— Большое спасибо, — поблагодарила Тальена. — Рада, что смогу обучаться в вашей школе.

— Учти, как только получишь ученический амулет, то он тебя обезопасит. Все проблемы не снимет, защита у него не высшая, без оглядки действовать не советую. Об этом узнаешь чуть позже, — потер скулу директор, а потом обратился ко мне: — Максимилиан, какие-нибудь еще пожелания или вопросы? Думаю, вам следует поспешить в банк, завершить в столице все дела и отправиться путешествовать. Из империи выезжать не советую, таможенная служба зорко отслеживает перемещение граждан и эти данные легко получить. Пытаться покинуть страну незаконным путем связано с большим риском. Контрабандисты не всегда выполняют взятые на себя обязательства. Понимаешь, о чем толкую? При возникновении проблем — обращайся к стражам и ссылайся на меня, возможно, все обойдется.

Этакая напутственная речь директора заставила еще больше задуматься. Он явно не говорит всей правды, но и не врет. У меня сложилось впечатление, что Вурний-Дервин еще не пришел к окончательному выводу, как себя вести с Тальеной. Нет, он ей обеспечит защиту, но она ведь бывает разная, близкое участие в судьбе человека — одно, а если основываться на законах и правилах, наблюдать издали — другое.

Получив документы и тепло попрощавшись с директором, мы покинули его кабинет. Секретарша, приложила палец к губам и сделала большие глаза указав на перо, выводящее на листе бумаги слова. Фамина еще не сумела взять под контроль самописчую ручку, как только начнет говорить, та сразу билиберду напишет. Моя спутница рыжеволосой девушке кивнула, я раскланялся, подумал и послал озорной воздушный поцелуй. Секретарше явно приятен интерес с моей стороны. Ну, налаживать отношения необходимо, я бы такую красотку и в трактир пригласил, боюсь, на ресторацию денег не хватит. Только не уверен, что она тут задержится, когда начнутся занятия, то от гама и шума ни один документ не сделает. Хотя, вряд ли к директору школы начнут ученики ломиться, такие места принято обходить стороной.

— Макс, а как же проверка моих способностей? — задала вопрос Тальена.

Когда мы вышли из здания школы. До этого момента девушка хранила молчание.

— Считай, что отделалась легким испугом, директор на тебя посмотрел и решил помочь, — ответил я, подумал и добавил: — Если честно и откровенно, мне показалось, что он далеко не все сказал. Допускаю, что действовал так из-за неизвестных нам факторов.

— Что ты хочешь сказать? Поясни, не поняла.

— Это даже не догадки, — отмахнулся я. — Не бери в голову, в любом случае, другие варианты хуже. Нам предстоит продержаться до начала занятий, наверное, в моем замке это проще сделать. Впрочем, иногда затеряться легче в большом городе, чем жить на отшибе и у всех на виду.

— Предлагаешь остаться в столице? — мгновенно уточнила моя спутница. — Не забыл про поисковую магию, по остаточному аурному шлейфу?

Молча покивал, как бы соглашаясь. О чем она говорит не имею представления, но догадаться не сложно, другой вопрос понять. Ясно, что далеко не каждый маг на такое способен, опять-таки, заниматься поисками в Зарске, где стражи чуть ли не на каждом углу? Такое себе занятие. Я бы местного сыщика нанял или с официальными властями договорился, что не так дорого. А самый главный момент в том, если останемся в столице, то заняться ничем не сможем. Привлекать к себе внимания на данном этапе нельзя.

— Тогда вносим в твой план небольшую корректировку, если ты не против, — продолжила Тальена.

— Какую? — не удержался я от любопытства.

— Решаем вопрос с денежными переводами в школе, — ответила та. — Надо подстраховаться, Алия могла соглядатаев поставить, обслужить-то меня за один прием могут только в центральном банке Зарска. Проблема в том, что деньги на счету в Муравейской империи.

Финансам я уделил большое количество времени. Для меня не секрет, что между государствами налажены взаиморасчеты, в том числе и нет проблем со снятием денег в отдаленных уголках планеты. Правда, тут следует помнить, где открывался счет и хранятся сбережения. Вопрос еще и в разнице во времени, запрос уходит в центральный банк. Схема транзакций проста и понятна, ее обрабатывают вручную, а вот конвертации, как таковой, не существует вовсе. Золото, вес и номинал монет одинаков, никого не интересует, чей профиль красуется на решке и какой герб. Уже держал в руках странные кругляши, с нанесением непонятных зверей, знаков и даже что-то похожее на арабскую вязь.

Наши друзья дожидались на том же месте. Шалий и Террия обрадовались, что все прошло удачно. Мы уже изрядно проголодались, но сейчас не до этого. Необходимо действовать, время работает не на нас. Поразмыслив, приняли решение разделиться, но перед этим определили лошадей в городскую конюшню. За сутки ухода за двумя жеребцами и одной лошадью мы заплатили всего-то шестьдесят серебряных. Если прикинуть, сколько с нас брали в недорогом, но уютном трактире, то это сущая мелочь.

— Теперь куда? — поинтересовалась Террия, когда оставили лошадей на попечение аж трех конюхов, клятвенно обещавших обеспечить им лучший уход.

— Разделимся, — заявил я. — Мы с Тальеной отправимся в банк, вы ищите жилье. Два варианта-то есть, — кивнул на торчащую из кармана приятеля газету.

Шалий мне уже объявления демонстрировал, изначально замахнулся на большой дом, с прислугой. А ведь ему объяснял, что нам огласка не нужна! Ценник его привлек, за ночь всего-то один золотой с человека, без учета дополнительных услуг. Подозреваю, это такой хитрый подход, при сдаче недвижимости, где за все начнут взымать дополнительную плату и на круг сумма неприятно удивит.

— Макс, мне нужна одежда и лошадь, — напомнила Тальена. — Прости, но доверить такие покупки не смогу никому. Кстати, две подруги меньше привлекут к себе внимания, чем парень с девушкой. Террия, как считаешь?

— Согласна! — кивнула дочка отставного полковника.

Не очень-то этот вариант понравился, но его активно поддержал Шалий. Договорились встретиться в трактире, находящимся рядом со школой.

— Макс! Недалеко есть очень отличный вариант, — потер ладони приятель, когда девушки стали удаляться. — Если домик еще не занят, то нам он жизненно необходим!

— И нам не потребуется мотаться по всей столице? — удивленно посмотрел я на парня. — Так почему мы Террию и Тальену одних отпустили?

— Бегляночка права, такой компанией начнем привлекать внимание. Да и о себе надо позаботиться, — пояснил друг. — Мне надо зайти в лавку к знахарке, кое-какие порошки приобрести.

— Ты часом не заболел? — подозрительно посмотрел на сына судьи.

— Нет, — отмахнулся тот. — Мазь-то так и купили, — дотронулся до своего плеча.

Хм, что-то он темнит. Ну да, ладно, посмотрим, что приобретет.

— А какая еще причина? — уточнил я.

— Белошвейка, — мечтательно закатил тот глаза. — У нее своя мастерская, недалеко, в паре минут ходьбы. Сам подумай, как бы Террию попросил полчасика подождать, чтобы своей даме сердца визит нанести? Да и не смог бы ее бросить, а ты — другое дело. Кстати, у Гульнии есть несколько симпатичных работниц. Могу познакомить, за пару десятков серебром напряжение снимешь. Кстати, завидую твоей выдержке! Рядом с красивыми девушками отираемся, уже выть хочется от желания, а ты просто непроницаем. Неужели по этой причине на тебя все западают?

Я только головой покачал и рукой махнул. Когда он только за ум возьмется?

— В первую очередь дело, а развлечения потом, — сказал своему приятелю. — Идем, попытаемся снять домик на пару дней, потом в банк. Террию с Тальеной могу и один в трактире подождать. Понимаешь меня?

— Макс, ты настоящий друг! — воскликнул Шалий. — Чего стоим? Пошли быстрее, времени мало!

Есть у меня какое-то тревожное чувство, все ведь хорошо, а ощущение чего-то неправильного присутствует. Интуиции привык доверять, вот и не спешу следом за приятелем.

Глава 6
ГОТОВИМСЯ В ДОРОГУ

Вурний-Дервин смотрел в окно, как парочка молодых людей покидает территорию школы. Максимилиан сумел озадачить, парень стал хлопотать за малознакомую девицу, попавшую в сложное положение. Принцесса? По крови, но не статусу и положению. Сургон сделал много ошибок, за это его отпрыски расплачиваются. Нет, император, когда бразды правления из рук стали выпадать, попытался что-то изменить. Выделил детям деньги, приставил к ним преданных людей, но… Стар он стал, силы ушли, сторонники превратились в недругов. Сколько просидит на своем месте? Никто не ответит, но в Муравейской империи уже полгода как идет подковерная грызня за место на троне. Мальну решили использовать в качестве небольшого козыря, с которым не жаль расстаться. Девушке ничего не будет грозить в школе, никто не отважится выступить против магов-универсалов. Впрочем, предстоит решить вопрос с Бартом, тот попытается использовать ситуацию в собственных интересах. А умолчать о такой ученице никак нельзя.

— Эх, придется посетить дворец, — поморщился Вурний.

Директор собрал в папку лежащие на столе документы, часть бумаг убрал в сейф и запечатал слепком своей ауры. Ловушек ставить не стал, тут нет секретных бумаг, зато кое-какие артефакты сумеют сами постоять за себя. Каждый год нерадивые ученички пытаются одним глазком взглянуть на задания по контрольным, дабы претендовать на стипендию или не быть отчисленными. Старшие курсы подзуживают поступивших, а потом наблюдают, как бедолагу отчитывают перед строем. Кого-то скелеты зверей удерживают за шкирку и те висят, ожидая освобождения, другие прилипают подошвами к потолку. Только некоторым удается избегать основных ловушек, но против защиты сейфа пасуют все.

— Фамина, сегодня меня не будет, все встречи перенеси на завтра, — сказал директор школы, выходя из кабинета.

Секретарша с негодованием на него посмотрела, а потом схватила самописчую ручку, выводящую что-то на листе.

— Не переживай, — не сдержал улыбки Вурний-Дервин, — ты ее одолеешь. Артефакт с норовом, свой характер показывает.

— Все сделаю, — поджала губы девушка.

— Хочу дать тебе совет, — медленно сказал директор, подумал и продолжил: — Чем тверже характер и приказ, тем лучше исполнение. Когда встречи перенесешь, то на дверь приемной повесь объявление и отправляйся домой.

— Спасибо, — задумчиво сказала Фамина, угрожающе посмотрев на зажатый в руке артефакт.

— Все, я ушел, — махнул ей директор школы. — Пока!

— До свидания, — вежливо ответила секретарша.

Вурний-Дервин вышел из собственной приемной, прикрыл дверь, огляделся, а потом прислонился к косяку и прислушался.

— Значит сотрудничать не желаешь?! — донесся шипящий голос секретарши. — Ладно, тогда я тебя сдам в утиль и куплю новую! Нет, подкину какому-нибудь самому безграмотному ученику, у него долго не проживешь, он тебя быстро на две половинки разломает и выкинет!

Директор не стал дослушивать, его молоденькая секретарша все правильно поняла. Использует дар и вразумляет писчий артефакт. Казалось бы, бытовой прибор, а его создатель немного переборщил, вложил частичку собственного характера и подчинить ручку не каждому под силу. Фамина справится, а если нет, то будет искать другую работу.

До императорского дворца от школы недалеко, директор не стал брать пролетку, а от кареты он категорически отказывается. Маг любит прогуляться по столице, а своим статусом давно не кичится. Нет, он один из влиятельных и могущественных в стране, признан в других империях, поддерживает тесные связи со многими сильными кланами. А вот политику не уважает, занимается любимым делом и очень этим доволен. Поведение будущего главы Книжного клана ему понравилось, но и заставило задуматься. Что-то с парнем не так! Очень он себя свободно вел, но без наглости, проявил искреннее уважение. Нет, правильно, что он распорядился зачислить Максимилиана в школу.

— Господин, извините, предъявите приглашение, — заступил дорогу директору, молодой стражник, охраняющий дворцовые ворота.

— Гм, личные бумаги давно при себе не ношу, — пожал плечами Вурний-Дервин. — Слепка магической печати будет достаточно? — он выставил перед собой ладонь, но применить дар не успел.

— Простите, без бумаг пустить не имею права, — покачал головой стражник.

— Старшего смены позови, — начал раздражаться директор.

— Отлучаться с поста не имею права! — отрапортовал охранник.

Чем бы все закончилось? Профессор не захотел додумывать, прибежал офицер, долго извинялся и грозился «молодого» отправить изучать устав и запоминать влиятельных людей империи.

Аура императора обнаружилась в одной из беседок, туда-то и направился Вурний-Дервин, отказавшись от провожающих. Барт третий наслаждался обществом одной из своих фавориток, но при появлении директора, у которого когда-то обучался, обрадовался:

— Рад видеть! — провозгласил император, указывая пришедшему на одно из плетеных кресел.

— Доброго дня, — вздохнул Вурний-Дервин.

— Здравствуйте, — опустила глаза дама, чей муж занимает одну из высоких должностей при дворе.

— Нам бы поговорить, — прозрачно намекнул директор.

— Лапушка, иди прогуляйся по саду, — велел Барт своей фаворитке.

Дама не стала спорить, взяла летний зонтик и вышла из беседки.

— Вина, кофе, чай? — предложил Барт третий.

— Жарко, воды попью, — наливая себе из кувшина в фужер, ответил Вурний-Дервин.

Император спокоен, он редко выражает эмоции, привык править хладнокровно и взвешено. Гнев — не лучший помощник в принятии государственных решений. От скоропалительных действий он давно избавился. Первому лицу в стране около пятидесяти, немного грузноват, сказывается спокойный образ жизни.

— С чем-то интересным пришел? Забытые артефакты или какие-то исследования увенчались успехом? — поинтересовался Барт третий.

— Разочарую, — усмехнулся директор, вытащил из папки несколько документов и отдал императору: — Ознакомься, там все сжато, но ты догадаешься.

Бегло пробежав взглядом по записям, Барт третий неопределенно хмыкнул, и вернул бумаги своему бывшему наставнику. Он давно упрашивал Вурния-Дервина стать советником, но тот отказывался. Не желает бросать научную работу и своих учеников.

— Выкладка про Муравейскую империю верна, за исключением отпущенного Сургону времени. Есть сомнения, что сумеет удержаться у власти еще месяц. Болезнь его подточила, дар стремительно уходит, друзей извел, а недругов приблизил, — медленно произнес Барт третий. — А что за перечень зачисленных учеников ты мне подсунул? Подписать?

— Несколько имен в самом конце списка, — указал директор, и вновь передал документы императору. — В школе изъявили учиться несколько необычных молодых людей. Их всячески проэкзаменовали и выявили большой потенциал.

— У них нет средств, и ты просишь оплатить учебу из казны? — сделал предположение император.

— Отнюдь, — покачал головой директор. — Деньги у них нашлись. Не в этом дело. Я всех принял, ну, они еще счет не оплатили, но за этим дело не станет. Правда, если чего-нибудь не случится. Наследник Книжного клана, вокруг которого происходит непонятная суета, решил похлопотать за дочь Сургона. Сам понимаешь, насчет нее имеются в Муравейской империи определенные планы. Как тебе такой поворот?

— Интересно, — прищурившись и о чем-то размышляя, произнес император: — Расскажи все в деталях.

Вурний-Дервин коротко все изложил, не стал скрывать и то, что собирается покровительствовать и защищать своих учеников.

— И чего ты хочешь? — уточнил Барт третий, так и не поняв, куда клонит его бывший наставник.

— Сильных магов не так много, как бы нам хотелось, — спокойно сказал директор. — Мальна или Тальена, как называют ищущую убежища девушку, способна на многое. От нас зависит, как мы ее воспитаем.

— А парень, который за нее хлопотал? Что с ним?

— Максимилиан? Ему придется тяжко, клан в упадке, но целеустремлен и разумен. Не уверен, что если бы оказался на его месте, то нашел такой выход, — задумчиво проговорил директор школы. — Он раскрыл карты, о чем-то, разумеется, умолчал, но убедить смог. Правда, я не собирался отказывать. Сургона мы оба знаем, а тут его дочь, пусть и незаконнорожденная.

— Но он ее признал, — размышляя о чем-то, обронил император. — Ладно, пусть все идет, как идет, а там посмотрим…

Примерно через пару часов, директор возвращался домой. Барт третий все правильно понял, кто бы не взошел на престол в соседнем государстве, на него будет рычаг воздействия. Разумеется, при необходимости. Впрочем, неизвестно, к чему приведет смута в Муравейской империи, возможность править есть у дочери Сургона, хотя и не прямо, а через своего супруга. А вот пока девушка числится в ученицах, то силу к ней применять нельзя, это-то и довел до своего бывшего ученика Вурний-Дервин. Политические интриги и дрязги в школе не нужны, хватает похождений и гулянок молодежи.

* * *

На трое суток мы сняли небольшой уютный домик. Есть конюшня на пять лошадей, пара подсобных построек, которые не используются. Периметр участка окружен забором, через который не так-то просто перелезть. Нет, при желании врага преграда не остановит, но квартал неплохой, стража патрулирование осуществляет. На этот момент сделала акцент хозяйка домика, пожилая дама, старающаяся молодиться и строить глазки. На двое суток она наотрез отказала нас заселить. Узнав, что планируем разместить в конюшне лошадей никак не отреагировала, а при упоминании двух девушек, очень демонстративно глаза закатила и заявила:

— Эх, молодость — прекрасная пора. Любовь витает в воздухе. Развлекайтесь, вашими оргиями никто не заинтересуется.

Шалий попытался ей возразить, но убедить не смог. Зато в магическом договоре появился еще один пункт, что за зачатие детей владелица ответственности не несет. С какой-такой стати старушке потребовалось об этом указать — не понял. В банке проблем и вовсе не возникло, заняло всего пару минут. Поставили автографы на платежном документе, что подтверждаем перевод средств школе магии. А вот потом мы с Шалием разошлись. Тот поспешил к своей зазнобе-белошвейке, а я отправился в трактир, дожидаться девушек. Друг меня пытался уговорить составить ему компанию, снять напряжение и расслабиться в обществе женщин. Не совсем понял его выбор, есть дома удовольствий, где плата разнится исходя от обстановки. Хотя, нет, все ясно и понятно, друг желает делать вид, что его принимают не из-за денег.

— Макс, если не дождетесь меня, значит занят, и могу сразу прийти в снятый дом под утро, — заявил на прощание приятель.

— Удачи, — отмахнулся я и направился в трактир.

Интуиция почти успокоилась, но тревожное чувство осталось. Попытка анализа ни к чему не привела. Пришел к выводу, что все из-за директора школы. Тот связан с сильными мира сего, возможно, даже с самим императором. Очень уж сильна позиция учеников, которым почти никто не указ. Нет, могут посадить в тюрьму или отправить на рудники по добыче драгоценностей, если преступить закон. Однако, первоначально все решает Вурний-Дервин.

— Добрый день, — обратился к трактирщику, скучающему за стойкой.

— Здравствуй, — широко улыбнулся тот. — Новый ученик школы универсалов?

— Да, а как узнал? — не сдержал я любопытства.

Бугай за стойкой, улыбнулся продемонстрировав идеальные зубы. Он хлопнул себя по лысине и представился, протянув ладонь:

— Седрик, хозяин этого заведения!

— Макс, первый курс, — пожал я руку трактирщика.

— Небось сегодня получил приглашение на учебу, деньги перечислил и решил отметить?

— Примерно, — неопределенно покрутил пальцами, больше для разминки, силушкой бугай не обижен.

Даже странно видеть, что он стаканы протирает, а те не лопаются.

— Макс, так что закажешь? — поинтересовался хозяин заведения и обвел зал рукой: — Народа почти нет, столик любой выбирай. Кстати, в моем заведении можно все! — он гордо на меня посмотрел. — Даже дуэли устраивать, стены защищены, витражи и посуда! Сам директор обновляет плетения, чтобы его подопечные не разорились. Скажу тебе по секрету, что умудряются-таки! Отмечали выпускной, так спалили два стола, уронили люстру, — он ткнул пальцем в потолок, и продолжил перечислять: — выбили дверь, поставили мне синяк, а утром следующего дня, с понурыми головами оплачивали счет!

— Много вышло? — из вежливости поинтересовался я.

— Одна позиция стоит двадцать золотых, — усмехнулся Седрик. — Это я еще мелочевку объединил в один пункт. Бутылок-то побили вдоволь, те не зачарованы. Так что если денег нет, то ты осторожно себя веди, на подшучивание старшекурсников внимание не обращай.

— Разберусь, — озадаченно ответил ему и попросил: — Мне бы перекусить, на твой вкус, без алкоголя, жду двух подруг.

— Ну ты силен, — уважительно проговорил хозяин заведения.

— Они тоже поступили, — поспешно заверил я, решив, что он не о том подумал.

— Я так и понял, — улыбнулся мой собеседник. — Присаживайся за столик, Шаглана все принесет.

Подавальщица не заставила себя ждать, а вот количество блюд меня поразило. Мне принесли обильный обед, ужин и завтрак на нескольких человек кряду!

— Шаглана, прости, это все мне? — поинтересовался у подавальщицы.

— Как заказывал, — хитро улыбнулась та.

— Я просил перекусить!

— И добавил, что на вкус хозяина! Сама слышала, как он восхищался твоей силой, — шепнула невысокая смуглая девушка с озорными глазами. — Не переживай, ты не первый кто так возмущается. Заказ сделан, а его надо выполнить!

— Могу помочь, проголодался я что-то, — потирая ладони, подошел к нам Седрик. — Макс, не переживай, первый заказ для учеников школы универсалов бесплатно. Ну, если они мне понравились и понадеялись на мой вкус.

Похоже, в этом трактире не соскучишься! Мне только осталось поблагодарить хозяина заведения и предложить ему покушать. Он почти все съел за каких-то полчаса. Недаром выглядит внушительно, но я так и не понял, как в него все влезло. Он еще успевал и беседовать, но не выведывал кто я такой, из какого клана. Вообще, мужик умный, такого обмануть сложно, а если учитывать, что здесь придется часто бывать, то и вовсе врать глупо. К моему удивлению, трактир стал заполняться посетителями. Седрик пояснил, что когда в школе идут занятия, то местные его заведение стараются обходить стороной, а в летний период с удовольствием возвращаются. Готовят тут вкусно, берут недорого, выяснять отношения никто не пытается, побаиваются хозяина заведения.

— Спасибо за еду, все было очень вкусно, — поблагодарил я хозяина заведения, когда передо мной осталась одна чашка кофе.

— Ты почти ничего не поел, на вынос заказывать будешь? — утвердительно спросил трактирщик.

— Да, но уже на свой вкус и желательно после того, как изучу меню, — усмехнулся я.

— Это правильно! — одобрительно кивнул тот. — Белое вино не бери, лучше красное, — дал он мне рекомендацию и удалился за стойку, где его подменял один из поваров.

Трактирщик мне понравился, обстоятельный дядька, любящий свое дело. Он не дурак покушать, любит пошутить, но на мякине его не проведешь. Шаглана принесла меню, уточнила на сколько персон мне требуется собрать еды и что планируем отмечать. Честно признался:

— Немного посидим, а чтобы не заморачиваться с завтраком и обедом хотел приобрести продукты.

— Готова помочь, — мило улыбнулась подавальщица, не обращая внимания на посетителей, которые ее к себе требуют. — Такие заказы привыкли выполнять, их ученики часто практикуют, понимая, что несколько дней с территории школы не выйдут. Правда, им не всегда удается проносить вино. Точнее, — она рассмеялась, — редко кто придумает, как обмануть привратника.

— В школе сухой закон?

— Конечно, — подтвердила подавальщица. — Через забор бутылку не перекинуть, ни между прутьев не просунуть, ни даже подкоп не сделать. Пытались так и этак, результат — вызов к директору и дежурство в столовой. Особо рьяных заставляют чистить и мыть коридоры с общими залами.

— Откуда известны такие подробности? — задумчиво спросил я, начав сомневаться, что идея со школой была хорошей. — И за какие провинности еще наказывают?

— Макс, мы тут такого наслушаемся, в том числе и когда готовятся к экзаменам, что по многим предметам готовы проконсультировать! — улыбнулась Шаглана. — Скажи, сколько будет человек и на какой срок собрать еду?

— Нас четверо, на два дня, — ответил подавальщице, а потом уточнил: — Обедать и ужинать планирую здесь, необходим завтрак и в тесной компании посидеть, отметив кое-какие события.

— Все поняла, с тебя золотой и восемьдесят монет серебром, когда корзинки вернешь, отдам тридцать серебряных.

— За тару такие деньги? — изумился я.

— Зато ее всегда возвращают, — хмыкнула Шаглана. — Если больше никаких пожеланий, то я пойду, — она обвела зал рукой, — гости нервничают, кушать хотят. Потом к стойке подойдешь и заберешь провизию.

— Подожди, сейчас деньги отсчитаю, — я попытался остановить подавальщицу, но та отмахнулась:

— С Седриком рассчитаешься или сама подойду, когда заказ соберу.

Классная тут атмосфера, немного бы трактир переделать и готовый ресторан. Вложения потребуются минимальны, заменить столики и стулья, создать интерьер подороже и цены поднять. Если вспомнить, что готовят отлично, то хозяин заведения получит большую прибыль, если только студенты не начнут все ломать. Понимаю, вандалов тут нет, но вечера зачастую превращаются в выяснение отношений, эксперименты с магией и взятием друг друга на слабо. Достаточно вспомнить собственные гульки, когда был студентом. Правда, это происходило давно и не в этом мире. В заведении есть еще одна особенность, которую не сразу заметил. Тут нет девиц, пытающихся продать свою любовь на час или ночь.

— Давно ждешь? — спросила Террия, усаживаясь напротив меня.

— Макс, прости, мы немного задержались, — виновато произнесла Тальена, запихивая под столик несколько объемных сумок.

— Шалий, как понимаю, где-то шлындает? — усмехнулась дочка отставного полковника.

— Наш приятель навещает знакомых, — уклончиво ответил я.

— Ты бы еще сказал родственников, — отмахнулась Террия. — Блин, устали и проголодались! У нас есть ночлег?

— Закажите покушать, — посмотрел я на Тальену, а сам махнул рукой, подзывая подавальщицу.

Шаглана принесла заказ быстро, я еще не успел с девушками толком переговорить. Все шуточки крутились вокруг нашего друга, представляю, как ему икается. Дождавшись, когда подруги утолят голод, я вынес предложение:

— Недалеко сняли домик на трое суток, предлагаю туда отправиться и обо всем спокойно переговорить. В трактире установлено несколько магических защит и непонятных плетений. Вряд ли нас решат подслушать и не факт, что это возможно, но и у стен бывают уши.

— И вновь ты прав, — согласилась Тальена, в то время как Террия собиралась возразить. — Тут отдохнуть и расслабиться не получится, все время в каком-то напряжении.

Понятно, она боится столкнуться с людьми Алии. Вероятность этого невелика, таких трактиров в столице сотни, а то и тысячи, все не проверишь. Но от случайностей никто не застрахован. Девушки расплатились за ужин, я отдал Седрику деньги за три корзинки с провизией. Хозяин трактира незаметно показал большой палец, чуть кивнув в сторону дожидающихся меня подруг. Я не стал комментировать жест бугая, пусть думает что хочет. Как и Шаглана, которая почему-то насупилась, после того как за мой столик подсели девушки, вернее, подавальщица стала не такой приветливой.

— Дамы, при всем моем уважении, но один не стащу три корзины, рук не хватит, — вздохнув, признал я.

— Пролетку найми, — шепнул Седрик. — Рядом с трактиром всегда один-два экипажа стоят.

— Благодарю, так и сделаю, — кивнул хозяину заведения и озвучил девушкам свой замысел.

Правда, возница неохотно согласился нас отвезти. Мотивировал тем, что тут рядом, а мы не выпивши. Так прямо и заявил, мол, денег с нас много не возьмешь, одни хлопоты, а ни вару, ни товару. Но все же согласился, когда накинул несколько медяков. К этому времени уже стало смеркаться, день прошел и, если подумать, то все сложилось удачно. Напрасно интуиция посылала непонятные сигналы, правда, беспокойство еще зудит.

— Тут три комнаты, гостиная и кухня, есть ванные помещения, на участке конюшня и хозяйственные постройки, — отперев калитку и пропуская впереди себя девушек, прокомментировал я.

— Могли бы с Шалием перевести сюда лошадей, — буркнула Террия.

— Мы за их постой уже заплатили, — не согласился с ней я. — Если все удачно сложится, то послезавтра уедем.

— Лучше бы поспешить, — передернула плечиками Тальена.

Отвечать ей не стал, согласен, да выхода нет и так многое сделали за сегодня.

Расположились на кухне, подруги стали сортировать продукты. Что-то отправилось в ледник, другие на полки, некоторые водрузили на стол, в том числе и попросили раскупорить бутылочку вина. В процессе приготовления к посиделкам выяснил, что деньги они в школу перевили, одежду для беглянки купили. Даже прогулялись по базару, где торгуют лошадьми. Большинство торговцев уже отсутствовало, как и сами скакуны. Выбор есть, цена Тальену не останавливает, она даже присмотрела одну лошадку.

— Предлагаю тост, — разливая вино по бокалам, сказал я. — За нашу компанию и удачу, которая нас сопровождает.

Вино и в самом деле неплохое, Седрик не обманул. Впрочем, мы не стали засиживаться, устали за день. Девушки решили занять одну из самых больших спален. Мотивировав тем, что хотят еще поговорить, а на четверых три комнаты никак не делятся.

— Кто-нибудь из вас мог бы и со мной поселиться, я не стал бы возражать, — улыбнулся подругам, мысленно облизнувшись.

— Мы подумаем, — бойко ответила Тальена. — Но не в данный момент, надо отдохнуть.

Ну, такого ответа не ожидал, на пару секунд растерялся, этого хватило, чтобы подруги убежали. Чертовки! Как теперь уснуть? Сон как рукой сняло и усталость прошла. А Шалий завтра будет зевать и улыбаться, словно сытый кот. Может следовало с ним отправиться? Да чего уж теперь! Займусь тем, отчего все дурные мысли улетучиваются. Есть у меня несколько проверенных средств. Вышел из домика и полчаса разминался, сосредоточившись на быстроте движений. Бегать не стал, побоялся налететь лбом на какое-нибудь препятствие, зато изнурил себя отжиманиями. После душа (так никто мне спинку и не потер!) взялся за рунный блокнот.

— Что-то не так! — погладил обложку и взвесил небольшой томик на весу. — Если мне не изменяет память, то ты стал тяжелее и немного больше.

Внимательно осмотрел книжный артефакт, да, так и есть, глазомер не подвел! Пару десятков страниц добавилось, сама книга так же изменилась. С чем это связано? Не из-за того ли, что применил руну огня, когда случилась стычка у моего поместья?

— Да быть не может! — мысленно взвыл я, когда разобрался в причинах.

На первых же страницах рунного блокнота, мне выдано предостережение от того, что не озаботился о безопасности, применяя знания. Вот такая запись появилась, жирным текстом: «Данная книга нашла своего владельца, настроилась на его ауру и считает своим хозяином. Магия опасна, если не соблюдать и не изучать технику безопасности, то дальнейшее освоение рун и их плетений невозможно».

— Это как понимать? — подозревая проблемы, буркнул я.

Стал листать книгу — все нормально, текст и рисунки присутствуют, но стоит сосредоточиться, попытаться прочесть ту или иную информацию и ничего не выходит. Не усваивается материал от слова совсем. Применил свой дар книжника — хрен с маком! Кроме нескольких небольших разрядов по ладони никакого эффекта. Вот что за невезуха? И чего магии в блокноте не понравилось? Впрочем, вопрос следует поставить не так.

— Каким образом произошло изменение заклинания, заложенного в книгу? — спрашиваю и пытаюсь мыслить рационально.

Древний маг предусмотрел такой вариант, что ученик окажется нерадивым и побежит вперед батьки в пекло. Да, когда руну применил, то чуточку накосячил, признаю и каюсь. Но ведь все завершилось отлично, роговицу глаз не сжег и, насколько понимаю, сильного вреда никому не причинил. Так в чем вопрос? Бегло просмотрел введение, а вот ни изучить, ни повторить уже известные символы, кроме руны огня, не могу, хоть тресни.

— Ладно, раз ты так, то сыграю в предложенную игру, — хмыкнул я, сел по-турецки и перед собой рунный блокнот положил. — Хакер из меня никудышний, признаю, но в этом мире о таких вещах даже не подозревают.

Сломать и обойти защиту, слить данные или их частичку, заодно и под контроль весь том попадет. Примерно так думал, когда, определив несколько защитных блоков, предпринимал попытки их обойти, разрушить, выкачать энергию, подчинить своему дару… чего только не делал — не вышло.

— Признаю, мне не хватает знаний, — устало согласился и посмотрел в окно.

Глубокая ночь, сам вымотался, спалил не менее половины накопленных сил, устал и остается только пойти на уступки требованиям древнего тома. Кстати, Шалий еще не появлялся, благо у меня окно выходит на ворота, а сторожевую сеть активировал сразу, как только с девушками к дому подъехали.

— Что там по огненной руне? — открыл нужную страницу и принялся изучать нуднейшую технику безопасности.

Нет, с одной стороны, все верно. Не следует кидать устраивать взрыв рядом с собой, с теми, кем дорожишь. Запрещено производить удары находясь в воде, замкнутом пространстве, направлять их на самого себя, требуется понимать, что от взрыва, при ударе о какую-либо поверхность — полетят осколки. Уделено внимание глазам, в том числе и прописано лечение, если все же не удалось избежать травмы. Вроде бы все прочел, проникся, а следующая страница не читаема!

— Да что такое? — раздраженно покачал головой, а потом сдерживая раздражение, еще раз все перечитал.

Ожог пальцев возможен, если задержать отправку руны огня и ее не развеять. Данное действо подразумевает отвод вложенной в тот или иной символ силы из своего источника с применением дара. И вот после этого стал доступен символ воды. В принципе он мне уже известен, как и руна льда и земли. Нюансов и тонкостей не знаю, но на изучение уже не осталось сил. Убрал рунный блокнот и прикрыл глаза, завтра завершим в столице дела и выдвинемся в Драконий замок. В Вортон съезжу на ближайших каникулах, нанесу визит вежливости опекуну и стрясу с него причитающиеся золотые! Ну, если денег он мне не отсыплет, потребую документы на активы Книжного клана. Подделку он всучить не сумеет, благодаря своему дару легко проверю. Еще там и с местным авторитетом поищу встречи. Пока преследования нет, но, уверен, это явление временное. Сделали ставку на генеральный штаб, чтобы сам от клана отказался. Интересных ход, но на него нашел противоядие. С остальным так же сумею разобраться.

Проснулся от того, что один наглый приятель меня будит и еще грозится, облить водой.

— Макс, имей совесть, уже солнце давно встало! Просыпайся, на базар опоздаем и тебе девушки этого не простят! Открой глаза, а не то оболью тебя из графина! — вещает над ухом Шалий.

— Ты чего такой довольный? — спросил я. — Небось заявился под утро, но свеж и бодр и даже не помят. Подозреваю, ты у своей белошвейки от пуза поел, а потом дрых до утра, а бедную женщину без внимания и ласки оставил.

— Это ты плохо меня знаешь! — отмахнулся сын судьи. — Все сложилось лучше, чем представлялось. Подробности рассказать?

— Уволь, — покачал я головой.

— Тогда подъем! — сымитировал он голос Даркалия.

— Встаю, — вздохнул я.

Приятель прав, если сумеем быстро купить Тальене лошадку, то уже до обеда покинем столицу. Нечего тут задерживаться. Допускаю, что дяде Грейну поступит сообщении из школы о моем зачислении. Об этом директор предупредил, ответственность за меня с опекуна снимается. Хотя, дальний родственник не очень-то и беспокоится, где и что делаю.

Дочка коменданта с подругой приготовили завтрак, правда, пришлось довольствоваться чаем. В корзинках не оказалось ни грамма кофе! Обязательно попеняю Шаглане. Странно, но Тальена и Террия ничего у Шалия не расспрашивают, и даже над ним не подтрунивают. Девушки какие-то задумчивые, словно решают сложную задачу.

— Спасибо, очень вкусно, — поблагодарил я, доев воздушный омлет и запив чаем с булочкой.

— На здоровье, — ответили девушки, одновременно хихикнули переглянувшись.

— Отправляемся на базар? — нетерпеливо поинтересовался Шалий.

И чего это он так заспешил? В его интересах задержаться в столице, хотя бы еще на одну ночь. Ну, это если с белошвейкой все удачно сложилось. Однако, что-то мне подсказывает, там не все так просто! Приятеля хорошо изучил, похоже его очередная дама сердца оказалась замужем или выставила какое-то неприемлемое требование. Оказалось все немного проще. Утром их разбудил вернувшийся брат зазнобы, застав тепленьких в постели. Возрадовавшись, что сестрица наконец-то вышла замуж, он собрался созвать по такому поводу гулянку, и пригласить команду.

— А брат у нее не прост, — вздохнув, стал делиться Шалий. — Под два метра ростом, продубленная кожа на морском ветру. Боцманом служит на торговом судне и с пиратами пару раз сражался. Владеет даром ветра, за это его ценит капитан. Ни один штиль на море не страшен.

— И ты сбежал? — тихо спросил я, рассчитывая, что идущие впереди девушки нас не слышат.

— А вот тут уже интереснее, — задумчиво проговорил приятель. — Меня белошвейка выставила, она желает строить карьеру, задумала расширяться и семьей обременять себя не желает. Даже как-то обидно! И, знаешь, она наша ровесница, вся такая деловая, активная, в постели… гм, ну, это к делу не относится.

— Интересно, — хмыкнул я. — Ты на нее запал?

— Сложно сказать, — потер подбородок Шалий. — В данный момент — обижен. Ладно бы я сам ноги уносил, так нет же… эх! — он махнул рукой и головой покачал.

А ведь он даже имени своей пассии не сказал. Аура парня мечется, эмоции его переполняют, но недовольства не заметил. Гнев присутствует, какое-то подозрение, удовлетворенность и многое другое. Он часом не влюбился? Жаль, не знаю как такие эмоции выглядят.

Тем временем мы уже подошли к базару. Благополучно миновали зазывал в торговые ряды, где чего только нет, начиная от выпечки, свежей рыбы, заканчивая фруктами, оружием и одеждой. Разумеется, тут и утварь для дома в огромном изобилии. Торгуют и артефактами, в основном бытовыми и недорогими. Ну, вещи древних магов наверняка встречаются, но их необходимо выискивать и не нарваться на подделку, которых тут в изобилии.

— Макс, мы с вами за компанию, покупать лошадь лучше парням, а к торгам подключимся, — напомнила Террия.

— Выбор за Тальеной, — утвердительно кивнул я, — нам бы с Шалием знать конечную сумму, с которой она готова расстаться.

— Сто пятьдесят золотых, — шепнула та, услышав мои слова. — В третьем загоне стоит игреневая лошадка, мне сильно приглянулась. Чувствуется, что умная и выносливая.

К своему стыду, понятия не имею, о какой лошади она толкует. На выручку пришел Шалий:

— Эта та темная с дымчатой гривой и таким же хвостом? — указал он в сторону загона. — Подумай десять раз! Говорят, что это не преимущество, а какой-то врожденный дефект, способный проявиться в любой момент.

— Ты не прав, — возразила Террия. — Просто очень редкая масть и не более того. Они нечасто в империи встречаются, поэтому их и недооценивают.

Молчу, за умного сойду! Тальена решила такую лошадку купить? Мне-то что с того?! Ее деньги, а вкус у каждого свой. Мне Метеор запал, Террия от Ласточки без ума, Шалий вроде бы со своим Вороном сдружился. А дымчатая лошадка и правда красива, сразу выбивается из остальных.

— Что интересует? — подошел к нам продавец, заметив, что рассматриваем его товар.

— Нам бы жеребца хорошего, — проговорил я, а потом указал на самого высокого и мощного коня: — За этого сколько просишь? Каков он в деле?

— Моя гордость! Старый Айсак, это я, — он ткнул себя пальцем в грудь, — продает лучших коней! Ты сделал правильный выбор, за него прошу шестьсот золотом, он будет первый в любом забеге. Хоть сейчас на скачки выставляй, соперники будут плестись в хвосте. Главное, жокея хорошего на него посади или сам к финишу гони.

— Что-то дорого, — я сделал обескураженное лицо. — А подешевле?

Пару минут вяло торговались, разумеется, в цене не сошлись. Плавно переместились на других лошадей. Дошли и до выбора Тальены, за дымчатую, так ее назвал Айсак, он запросил триста золотом.

— Сто, — вяло предложил я, назвав изначальную ставку, которую всегда поднимал чуть-чуть.

— Двести, — пошел на уступку торговец.

— Сто двадцать пять, — тяжело выдохнул я.

Сошлись на ста пятидесяти, в том числе дарят упряжь с седлом. Все как хотела Тальена, вот только в последний момент появился высокий парень, в сопровождении двух телохранителей и стал права качать.

— Я хозяин этой лошади! Вчера хотел задаток дать! Мы договаривались! — он стал размахивать руками.

— Она продана, — хладнокровно заявил Айсак. — Ты денег не оставил, ушел, утром не появился, да я и не ждал. Вот купчая, — он протянул мне свернутую трубочкой бумагу. — Клеймо будешь сверять?

— Обязательно, — буркнул я, мысленно усмехнувшись, вспомнив, как в моем мире машины продавали и номера им перебивали.

— Слышь ты! — толкнул меня плечом неудачливый покупатель. — Продай лошадь, двести золотом даю и расходимся. Если не согласен, то пусть звенят клинки!

Он совсем дурак? Я внимательно посмотрел на парня, думая, что тот пьян. Нет, перегаром не воняет, аура нормальная, зрачки не расширены, смотрит с вызовом и губы сжал. Беда в том, что отступить не могу и не собираюсь. А из-за такого, в общем-то, пустяка драться нет желания. И как поступить?

Глава 7
НЕОДНАЗНАЧНОЕ ЗНАКОМСТВО

Слово за слово, выяснилось, что передо мной один из сыновей повелителя степей. Зовут его Фозен, парень старше нас на два года, если правильно понял. Он прибыл в столицу на одном из кораблей клана. В Шурменской империи, откуда мой визави родом, дымчатые лошади считаются элитными и тот, кто ими владеет сразу возвышается в статусе.

— Так чего вчера не приобрел? — задаю вопрос, отмечая про себя странности, на которые не сразу обратил внимания.

Мечи у спутников парня имеют чуть изогнутую форму, чем-то напоминает ятаган, но с гардой. В Зарске такое оружие не видел даже в продаже, по всей видимости, оно не пользуется спросом. Фозен имеет обычную внешность, почти не отличается от среднестатистического жителя Арзарской империи.

— Не хватило средств, но с продавцом договорился. Он не сдержал слово, обманул, но лошадь считаю своим приобретением по праву первого, кто на ней остановил взгляд, — заявил парень, зло прищурившись. — Передай мне купчую! Сверху отсыплю сто монет и разойдемся.

Шалий и девушки стоят позади, торговец делает вид, что его этот разговор не касается.

— Нет, дымчатую продавать не собираюсь, — покачал я головой, а потом обратился к Айсаку: — Выводи мою покупку и не забудь сбрую с седлом. Лучше бы лошадь сразу оседлать.

— Сейчас все сделаем, — сказал торговец и кому-то крикнул, велев быстрее шевелиться.

Один из помощников Айсака, взвалив на плечо седло, поспешил в загон. Я же посчитал, что разговор с Фозеном закончен и стал к друзьям поворачиваться. Парень из степной империи имел другое мнение. Выхватил из-за пояса перчатку и кинул ее в меня. Я успел ее перехватить и восхитился качеством, выделка изумительная, кожа прочная, но тонкая.

— Подарок? — интересуюсь у парня. — А чего только одна?

— Это вызов! — прошипел тот. — За оскорбление, до первой крови.

Аура у степняка бушует, того и гляди искры во все стороны полетят. Правда, если правильно понял, то даром огня он не владеет.

— Бьемся на кулаках или мечах? — уточняю, мысленно ругаясь за очередную задержку в столице.

Вот и строй планы, загадывай и спеши, а всех ситуаций предусмотреть невозможно.

— Фозен, ты не в своей империи, — выступил вперед Шалий, — наши законы следует чтить и им следовать, раз прибыл в гости.

— А я что-то нарушил? — усмехнулся тот. — Когда возникает спорный вопрос, при всех равных, то имею право доказать свои взгляды силой. Оппонент, если испугался, волен отказаться, тогда считается, что он признает свою неправоту.

Грамотно говорит, не подкопаешься. Кстати, аура у него успокоилась, исчезла злость, но отступить он не хочет или не может. Его телохранители или сопровождающие не вмешиваются.

— До первой крови, на мечах, но дымчатая останется у нас при любом раскладе. Устроит? — обратился я к Фозену.

— Да, — коротко ответил тот. — Где тут поединки устраиваются? — он посмотрел на торговца.

— За базаром есть участок, отведенный под споры, но необходимо заплатить пошлину и заказать целителя, — сказал Айсак, указав направление.

— Последнее не обязательно, — отмахнулся Шалий и посмотрел на Террию, которая кивнула. — Дуэль до первого ранения, не смертельного и без сильного членовредительства.

А будет ли Фозен следовать таким соглашениям? В драке возможен несчастный случай, а если учесть, что фехтовальщик из меня еще тот, то противостоять опытному воину вряд ли получится. Хотя, базовые связки и финты уже выучил, теоретически продумал и несколько собственных заготовок. Интуиция спокойна, почему-то уверен, что степняк сам себя загнал в угол, а отступить ему гордость мешает.

Нам пришлось заполнить стандартный бланк с намерениями биться до первой крови. Офицер стражи проверил бумаги, устроил небольшой опрос, взял со степняка пошлину, предупредил о последствиях, если зайдем дальше указанного. Попенял, что отказались от услуг целителя, а потом зевнув, заявил:

— Мечи вас рассудят, идите, у вас десять минут, если за это время не выясните кто выиграл, то приходите и продлите время.

Оказалось, уже месяц назад ввели нововведение. Дуэль не длится вечно, а бывает, когда сражающим никак не получается достать противника. Поэтому-то и решили подстегнуть обиженных и заодно казну пополнить. Впрочем, в последнем сомневаюсь. Учет денежных средств за продление дуэлей никак не регламентирован, стражник возьмет деньги, но вряд ли отразит это в бумагах. Правда, обвинять в таком никого не собираюсь, но возможность для заработка явно прослеживается.

Мы уже подходим к ристалищу, Шалий что-то весело рассказывает Террии, дочь императора ведет под уздцы покорную дымчатую лошадку. Фозен уверенно шагает со своими сопровождающими на пару шагов впереди. Охрана степняка ни словом, ни жестом не выразила своего отношения к происходящему. Они даже со своими спутниками ни одной фразой не перекинулись. Закралось даже подозрение, что у парня глухонемые на службе.

— Макс, — обратилась ко мне Тальена, — на пару слов.

— Что хочешь сказать? — замедлил я шаг.

— Отмени дуэль, принеси извинения и мы разойдемся к обоюдному удовлетворению. Не хочу оправдывать Фозена, но у него нет другого выхода. Потерять авторитет среди своих людей не желает.

— Это его проблемы, — пожал плечами. — Унижаться не собираюсь.

— Он опасный противник, — вздохнула девушка. — В степных странах с малолетства обучают искусству владению оружием. Там частые войны, укрытий мало, а за территории пригодные к жизни идут постоянные схватки. Шурменская империя одна из самых сильных.

— Не убедительно, — хмыкнул я. — Мы с ним переступили черту, когда невозможно отыграть назад.

Авторитет и уважение теряются мгновенно, даже если так сделать выгоднее в текущий момент. Мои друзья сами не поймут, как у них закрадутся сомнения в мудрости решения, если сдам назад. Даже если этого и не произойдет, то перед самим собой будет неудобно, а со временем данный эпизод попытаюсь забыть. Впрочем, таких мыслей нет, тем более что поединок больше для проформы.

— Примирение? — поинтересовался Шалий, выступив в роли моего секунданта.

— Только если он извинится, — кивнул я в сторону Фозена.

— Нет, — коротко ответил тот, а я развел руки в сторону.

Использовать магию нельзя, оружие выдал скучающий сторож ристалища, не преминул стребовать по десять медяков за эксплуатацию простеньких мечей. В оружейной стойке есть приличное оружие, в том числе магическое, но оно не про нашу честь. Так заявил отставной сержант стражи, вышедший в отставку по возрасту.

— К бою, — скомандовал Шалий.

Секундант моего противника безучастен, свои обязанности выполняет номинально. В победе своего господина не сомневается. А вот мне хочется поставить заносчивого парня на место. Жаль нельзя ударить магией, или пустить вход кулаки. С последними и вовсе в своей победе уверен. С мечами же все сложнее. Как там говорили инструктора из моего мира? Сделай так, чтобы нож стал продолжением руки. Далеко не всегда это получалось, особенно в жесткой схватке, когда на раздумье и медитацию нет времени.

— Максимилиан, не держи на меня зла, — произнес мой противник. — Сила нас рассудит.

Гм, он от меня ждет такой же ритуальной фразы?

— Фозен, забудь обиду, — медленно произношу, взвешивая меч в руке. — Глупо, но дань традиции отдадим, посмотрим, кому улыбнется удача.

Как я сумел уйти от молниеносного выпада? Да еще отвел в сторону удар? Парень мастерски дерется, не помышляю об атаке, только защищаюсь и то с трудом. Надо отдать должное противнику, он не целит в голову и бьет осторожно, боясь нанести серьезное повреждение. Глупая дуэль, с такими-то ограничениями! Резко взмахиваю левой рукой, имитируя выпад кинжалом, которого нет. Противник купился, резко отшатнулся в сторону и сделал круговое движение мечом, перейдя в оборону. Фозен действовал на рефлексах, вложенных с детства. В этом мой шанс, нестандартные финты его собьют столку.

— Время! — неожиданно заявил сторож ристалища, появляясь между нами. — Господа, десять минут прошло!

— Мы минуты три сражались, не больше, — удивленно сказал мой противник, которого поддержал Шалий:

— Согласен, бой длился меньше отведенного времени! Уважаемый, вы что-то спутали.

— Отсчет начинается после того, как зашли на дуэльную площадку, — отрицательно помахал рукой отставной сержант. — Не мое дело, что о чем-то беседовали и оружие рассматривали. Или продляйте время или расходитесь.

Фозен выразительно на меня посмотрел, словно совета спрашивая. Ха, парень совсем не горит желанием сражаться, но потренироваться не прочь. Однако, надо бы соблюсти все правила этой странной дуэли, кровь необходимо пустить. Медленно кивнул, делая знак мечом, что не прочь им помахать.

— Продляю! — заявил мой противник. — Сколько с меня?

— Двадцать серебряных, — мгновенно ответил сторож. — Офицеру стражи сам отдам.

Фозен отсчитал монеты, которые перекочевали в карман отставного сержанта, сделавшего сразу милым старичком.

— Господа, у вас еще десять минут, отсчет начинаю! — заявил сторож и посмотрел в сторону трактира, стоящего неподалеку.

Проигрываю, не паникую, признаю — соперник управляется с мечом намного лучше. Он бы уже мог несколько раз меня достать, но по какой-то причине этого не делает. Желает поиграться как кошка с мышкой? Унизить? Неужели я оказался не прав и Фозен человек с гнильцой в душе? Вроде не издевается, только и успеваю отмахиваться. Ладно, пора рискнуть и прекратить этот балаган. Уже рубаха на спине промокла от пота, хорошо, что камзол у Шалия. Качаю маятник, уворачиваюсь от выпада, не пытаясь парировать удар, резко прыгаю в ноги противника и бью ему под колено. Фозен успел подпрыгнуть, сверху вниз ударил и если бы меня не увело в сторону за мечом, то он бы пришпилил мое тело к земле. Кстати, мог и убить! Не поднимаясь, делаю кувырок к противнику, но бить не спешу. Так и есть, тот вновь совершает прыжок, уходит вбок и его меч со свистом опускается в то место, где я должен был находиться. Мощнейшим ударом выбиваю меч соперника, острием прокалываю кожу на его ладони. Крупная капля крови упала на ристалище. Немая сцена, все в оцепенении, я еще не верю, что сумел победить. Охрана парня стоит с вытянутыми лицами, их ладони застыли на рукоятях мечей.

— Признаю, удача и правда на твоей стороне, — слизнул с кожи свою кровь Фозен.

— Конфликт исчерпан? — поинтересовался я.

— Да, теперь это необходимо скрепить торжественным обедом, — заявил парень. — От всего сердца, — приложил руку к груди, — прими мое приглашение со своими друзьями. Так заведено в моей стране.

— Сперва уладим формальности, — буркнул я.

Нам требуется сдать оружие, уведомить офицера стражи, что дуэль завершена к обоюдному согласию. А еще хочу услышать мнение Шалия и девушек. Не как сражался, а насчет приглашения, которое вносит очередную корректировку в планы. Мой приятель высказался за то, чтобы продолжить знакомство. Террия настаивала на немедленном отъезде, а вот Тальена заколебалась.

— Макс, нам доподлинно неизвестны планы Фозена, — задумчиво произнесла беглая принцесса. — Если пригласит на корабль, то идти туда не стоит. В любое другое место — дань уважения. Ты сам говорил, что врагов обрести намного легче, чем союзника.

— Или он не расстался с мыслью завладеть дымчатой, — я кивнул в сторону лошади.

— Мы ее поставим в стойло рядом с Метеором, — предложил Шалий. — Макс попросит своего жеребца, и никто к твоей кобыле близко не подойдет, — сказал он Тальене.

— А мне не нравится, как этот степняк кидал на нас взгляды, — покачала головой Террия. — Читалось не только любопытство! А еще, ходят слухи, что они будущих жён похищают и насильно к себе привязывают.

Время уже близится к полудню, пока туда-сюда и выедем под вечер, чтобы вскоре искать где-то ночлег. Нет, Зарск покинем завтра, примерно так изначально и планировалось. Приглашение приняли и договорились встретиться через час, на центральной площади у фонтана. Дымчатую определили рядом с Метеором, чему несказанно обрадовались конюхи. Почему-то городская конюшня не пользуется спросом. Правда, как заявил одних из работников, сейчас «мертвый сезон», приезжающих почти нет, все из столицы направляются. А вот осенью тут запись начнется, чтобы скакуна на какое-то время оставить очередь образуется. Нам даже предложили забронировать места, но мы отказались. В школе магии имеется собственная конюшня, как понимаем, намного дешевле этой. Единственное, там потребуется за лошадьми самим ухаживать или кого-то нанимать. Ну, за все необходимо платить, бесплатно работать никто не будет.

— У нас еще время в запасе, — подумав, сказала Террия и предложила: — Заскочим в дом? Нам с подругой приодеться хочется или хотя бы прически поправить. Фозен постарается удивить, вряд ли он нас в захудалый трактир позовет, как-никак сын повелителя степей.

— Там наверняка каждый себя так называет, — пожал плечами Шалий.

— Нет, за свои слова сразу к ответу призовут, — возразила Тальена, а потом добавила: — А вот приезжая в другую империю, за много километров от дома, то прихвастнуть могут, такое в порядке вещей. Террия, ты смотри, не поддавайся чарам Фозена и не дай себе глаза песком засыпать, в переносном, естественно, смысле.

— Ты-то в себе уверена? — хмыкнула в ответ дочь отставного полковника.

— На тысячу процентов, — кивнула беглая принцесса. — При всей стати и тугом кошельке, наш новый знакомый, не в моем вкусе.

Девушки еще немного попикировались, обменялись остротами, но без злобы. Съемный дом мы все же посетили. Решающим фактором стало то, что Тальена захотела свою внешность подкорректировать, да бы ее не смогли люди Алии опознать. Резон в словах нашей спутницы есть, а сильно рисковать нет желания.

В назначенное время мы прибыли к фонтану. Фозен нас уже поджидал, с теми же невозмутимыми сопровождающими. Сам парень разительно изменился, теперь перед нами предстал молодой господин. У него в руках элегантная трость. Одежду сменил и щеголяет в темно-синим атласном камзоле, расшитым серебром. А вот штанины заправил в полусапожки. Гм, пытается пустить пыль в глаза, а самому неуютно! Не привык он к такой одежде, да и та новая, словно только что купленная.

— Рад, что откликнулись! — улыбнулся Фозен. — Дамы, — кивнул девушкам, — господа! — протянул руку.

Наши подруги не ударили в грязь лицом, сделали изящные реверансы и синхронно поприветствовали парня. Мы обменялись рукопожатиями, а потом сын повелителя пустыни пригласил нас на обед, уточнив, что как проигравший все расходы обязан взять на себя. Это предвиделось, мы отказываться не стали. А вот когда попали в один из самых шикарных ресторанов столицы, то точно не пожалели. Сына повелителя степи встретили с наигранным радушием, как завсегдатая. Нам работники ресторана уделили намного меньше внимания. Ну, зачастую встречают по одежке, а в таких заведениях смотрят на толщину кошеля. По нашему виду не скажешь, что готовы расплачиваться золотом.

— Проходите, вы желаете отдохнуть за столиком или в отдельном кабинете? — уточнил распорядитель зала у нашего нового знакомого.

Фозен на меня оглянулся, я в ответ неопределенно пожал плечами и кивнул в сторону девушек, мол, их спрашивай.

— Дамы, где вам удобнее перекусить и поговорить? — обратился к Террии и Тальене сын повелителя степи.

У парня отличные манеры, можно позавидовать. Держится уверенно и достойно, без гонора и не свысока.

— Лучше отдельный кабинет, — отреагировала принцесса-беглянка.

Точно, она опасается знакомых встретить. Хотя, тут вряд ли Алия появится, у той сейчас другие хлопоты. Не факт, что она еще не покинула империю, если планирует захватить соседнюю и негласно возглавить правящий клан. Впрочем, меня это мало волнует, есть другие проблемы, в том числе и сдержать слово данное Вадену. Пока все складывается удачно, осталось продержаться до начала занятий и всем недоброжелателям утрем нос!

Кабинет похож на какой-то будуар! Стены обиты темным бархатом, люстра поражает массивностью, два дивана, больше напоминающие ложе, стол и кресла. Есть даже камин, а когда Фозен указал на неприметную дверь и заявил, что тут и туалетная комната присутствует, то я и вовсе упрочился в своем мнении о высшем разряде заведения.

— Боюсь спросить во сколько обойдется обед, — хмыкнул Шалий, словно прочтя мои мысли.

Если обратить внимание на лица наших подруг, то они размышляют в таком же ключе. Правда, ауры спокойны, кроме любопытства ничего не проскакивает.

— Мой клан не бедствует, — заявил Фозен. — Отец с матерью выделили определенные средства, и потребовали их потратить на удовольствия и развлечения. Я не любитель сорить золотом, из-за этого, — он вздохнул, — упустил дымчатую лошадь. Нет-нет! — выставил перед собой ладонь, заметив, что Тальена собирается что-то сказать. — Этот вопрос уже в прошлом, боги рассудили так, а не иначе и перечить им не собираюсь. Лучше расскажите о себе пока нам принесут покушать.

— Основное тебе известно, — пожал я плечами. — Сдружились на фоне поступления в магическую школу, ждем начала занятий.

— Гм, а в какую поступили? В Зарске их несколько, я планирую обучаться в военной, где делается упор на стратегию и тактику. У нас, в Шурменской империи не хуже заведения, но с определенной спецификой проблемы. Воевать в пустыне далеко не так, как в долине и горах, — озвучил свои планы Фозен.

— Мы будем учиться на универсалов, основное направление выберем позже, — ответил Шалий.

— А военное дело там преподают? — задумчиво уточнил наш новый знакомый, потирая переносицу.

— Разумеется, — кивнул сын судьи. — Другое дело, что каковы знания, упор и требования. Подозреваю, что в военном заведении все же большее внимание уделяется боевой форме. Овладение разным оружием, марш-бросками… — договорить не успел, Фозен его прервал:

— Это не интересует, тактика и стратегия — основа побед! Там такому обучают?

— Об этом нам неизвестно, — улыбнулась парню Тальена. — Однако, универсальные маги хороши тем, что им любое дело по силам.

— Это точно, — о чем-то сильно задумался сын повелителя пустыни.

В этот момент потянулись подавальщики, чтобы сервировать стол на полк едоков. Мы с Шалием и подругами с удивлением наблюдаем, как расставляют блюда. Чего только нет, в том числе и неизвестная мне еда и фрукты. Боюсь, поглощать пищу придется с осмотрительностью, а то точно опростоволошусь. Впрочем, в этом я не одинок, судя по удивленному взгляду Шалия и занервничавшей Террии. А вот Тальена спокойна, похоже, ее поразило количество, а не неизвестные продукты питания.

Мы о многом поговорили, но между нашей компанией и Фозеном ощущается какая-то невидимая черта. Пустынник старается казаться своим парнем, свысока не смотрит, гордыню не проявляет, но нет-нет, да проскочит в разговоре упоминание о его могущественном клане. И армия-то у Шурменов большая и современная, имеется собственная флотилия в разных странах, города разрастаются… На словах все идеально, но так ли это на самом деле?

— Скажи, а как так получилось, что в песках строите города? У вас совсем нет плодородной земли? — задал я вопрос, не представляя, за счет чего они процветают.

— Небольшие участки леса и лугов имеются, — ответил Фозен, но уточнять ничего не пожелал. — Давайте условимся, что когда начнется обучение, то встретимся и продолжим общение, — предложил парень.

— Почему бы и нет, — пожал плечами Шалий.

— Договариваться о встрече на определенную дату вряд ли получится, — отмахнулась Террия. — Если захочешь, то сумеешь отыскать среди первого курса в школе универсалов.

— Или обменяемся привязкой к почтовым шкатулкам, — прозрачно намекнул Фозен, переводя взгляд с одной девушки на другую.

В его ауре проявились всплески интереса и даже желания, но пустынник их быстро погасил. Хотя, нет, он как-то их скрыл от магического взгляда. Похоже, дело в наших подругах, они его заинтересовали, а дуэль из-за дымчатой лошадки не более чем повод. В том числе и его якобы проигрыш специален. Он мог бы завершить поединок в самом начале, но тянул время, а потом я уже приспособился. Надо это с Шалием обсудить, со стороны было виднее, что происходило на ристалище. Пока размышлял, сын повелителя пустыни позвал своего охранника, стоящего за дверьми, и приказал принести его почтовую шкатулку. Парень предложил нам отправить самим себе сообщения, чтобы таким образом почтовая магия запомнила адреса. Телохранитель Фозена появился через пару секунд, явно все заранее предусмотрели, в том числе и несколько бумажных листов, писчие принадлежности… Что-то такие игры начинают напрягать.

— Скажи, а для чего тебе с нами общаться, — отодвинув недобитый бокал с вином спросил я и посмотрел на Фозена. — У тебя слишком высокий статус, чтобы искать среди подобных нам компанию.

— Ой ли?! — весело рассмеялся парень, ни грамма не смутившись. — Поступили в школу универсалов, это уже говорит о многом. Террия и Тальена прекрасны, красивы и умны, хоть сейчас на каждой женись! Макс, ты наследуешь один из непредсказуемых кланов — Книжный. Неужели думаешь, что в Шурменской империи нет фолиантов и чтецов неведомого? Почему у вас тут такие умения не ценятся — непонятно. Шалий, — он посмотрел на сына судьи, — имеет способность отличить черное от белого и сделать правильные выводы. Дар не очень редок, но в совокупности с другими чертами, перспективы неплохи. Так зачем мне искать знакомства среди тех, кто ничего не стоит, но имеет полные карманы золота? Нас свел случай, перечить ему глупо и недальновидно. Я ответил на твой вопрос?

— Более-менее, — задумчиво кивнул, глянул на Террию, у которой перо застыло над листком бумаги: — Пиши, нам-то с Шалием он, — кивнул на пустынника, — точно не пришлет ни весточки. Вся его афера заключается в том, чтобы кого-нибудь из вас охмурить! Уверен, Фозен начнет незамедлительно слать любовные послания!

— Блин, Макс, зачем мои секреты выдаешь?! — рассмеялся новый знакомый. — А не хотите отправиться в путешествие в мою страну? Гарантирую безопасность, а к началу занятий вернемся в Зарск. Мы через пару дней покинем Арзарскую империю и возьмем курс на мою родину. Сразу ответ не давайте, подумайте!

— Не обещаем, — коротко ответил я.

Соблазнительно отрешиться от проблем и принять приглашение. В том числе и для принцессы-беглянки это покажется неплохим выходом. Алия в Шурменской империи девушку точно не достанет. Однако, я понятия не имею, какие у пустынников обычаи. Судя по задумчивым лицам моих друзей, те думают в том же ключе. Попытаться применить дар и прощупать Фозена на предмет планов, способных нанести нам вред? А если ошибусь?

— Спасибо тебе за обед и теплую беседу, — посмотрела на пустынника Тальена. — У нас есть еще несколько дел, разреши откланяться.

— Да-да, нам пора, — поддержала подругу Террия.

— Завтра увидимся? — встал со своего места Фозен, галантно помогая нашим подругам подняться.

— Спишемся, — уклончиво ответила принцесса-беглянка.

Настойчивость нашего нового знакомого ее насторожила. Впрочем, мы его плохо знаем, выводы делать рано. Распрощавшись, решили нигде не задерживаться.

— Макс, что думаешь? — поинтересовался Шалий, когда подходили к дому.

— Ты про приглашение отправиться с малоизвестным парнем и его командой? — усмехнулся я.

— Он произвел неплохое впечатление, но доверять ему рано, — проговорила Террия. — Он избрал странный метод знакомства и поведение. Лично у меня сложилось мнение, что каждый шаг просчитал. Вспомните, как быстро охранник принес почтовую шкатулку и бумагу. Они заранее подготовились.

— Согласен, Фозен себе на уме, а лошадка явилась поводом. Он даже ни разу про нее не вспомнил, как и про дуэль! — покивал Шалий, в такт словам дочери отставного полковника.

— Кстати, а как со стороны смотрелся поединок? — я задал вопрос приятелю.

— В первые секунды у тебя не имелось ни одного шанса, он с тобой играл, но добивать не спешил. А вот потом все стало меняться, пустынник даже растерялся. Думаю, он все же хотел победить, да не сумел, — выдал свое заключение сын судьи, хмыкнул и продолжил: — На правах победителя пригласил бы в ресторан, отказать ему не смогли, так как он пошел на примирение. Отметил некую растерянность, когда Фозен лихорадочно подбирал слова. Однако, есть еще один момент! Готов поспорить, что парень запал на наших прекрасных дам.

— Не подхалимничай! — рассмеялась Террия и толкнула в бок подругу: — Талька, ты чего всю дорогу хмуришься и молчишь. В ресторане улыбалась и веселилась, а теперь надулась.

— Мне кажется, что за нами установлена слежка. Пытаюсь проверить, но все время магический взгляд соскальзывает и никак не сосредоточится на плетениях, — ответила Тальена.

— Отойдем-ка в тот парк, — указал я рукой, активируя сторожевую сеть. — На улице много помех, вряд ли тут поймем, что происходит.

Резко изменили направление движения, как на грех, по мощеным тропинкам прогуливается народ. Пришлось искать малолюдное место. К словам Тальены мы отнеслись со всей серьезностью.

— Ничего не замечаю, все спокойно, — выдохнул Шалий, после некоторого раздумья.

— Я не знаю, как проверить слежку, поэтому полагаюсь на вас, — призналась Террия.

Принцесса-беглянка хмурится, сосредоточена, пытается найти что ее тревожит. Я тоже просматриваю магические плетения в своей сторожевой сети. Их очень много, разобраться сложно, фонит магия, куча помех от отдыхающих. Мы хотя и отошли подальше от гуляющих, но это не в замке или горах, где чужие не ходят. Требуется произвести сортировку и правильно настроить сторожевую сеть. На ней нет тех, кто лично мне угрожает. Это уже неплохо, но гарантировать, что целью не является кто-то из нашей компании я не могу. Впрочем, если к их ауре осуществлена магическая поисковая привязка, то должен увидеть. Начал с сына судьи, на нем решил потренироваться, о чем честно предупредил:

— Шалий, сейчас проверю твою ауру, сымитирую поисковое заклинание, следи за ощущениями.

Отвернулся от друга, приказал своему дару найти и отслеживать парня. Жаль не добрался до изучения следящей руны, приходится действовать по наитию и тратить больше сил. Вроде получилось!

— Макс, блин! Прекрати немедленно, очень щекотно! — воскликнул приятель, и я поспешно отозвал запрос. — Уф, теперь все нормально.

Ничего похожего на мою нить, отправленную на поиски друга. Но так ли выглядит поиск по ауре? Теоретически наверняка прав, а от специфики сделавшего такое заклинание нельзя зарекаться. Тем не менее, за сыном судьи никто не следит и его не разыскивает. Гарантировать на сто процентов свои выводы не стану, требуется проверка.

— Террия? — не оборачиваясь, спросил я.

— Готова, — тихо ответила девушка.

В последний момент решил сравнить ауры подруг и Шалия, точнее, то, что вокруг с ними происходит в ментально поле. Мысленно ругнулся, Тальена оказалась права, к ней прицепился этакий паук, похожий на кляксу. Он прозрачный, точнее, пытается подстраиваться под различные всполохи и их не затенять, кто-то старается скрыть эту магию. От паука, в ауру беглянки-принцессы, тянутся тонюсенькие нити, они как бы накрывают паутиной девушку, но не стесняют ее движений. А вот прямой связи с магом, отыскивающим девушку, нет. Клякса время от времени мерцает, создавая короткие импульсы, уходящие во все стороны. Гм, как лампочка от сигнализации в автомобиле. Если определить частоту, то ее получится заглушить или поместить в непроницаемый кокон, тогда сигнал тоже не пройдет.

— Макс, ты чего молчишь? Нашел что-то? — нетерпеливо воскликнула Тальена.

— Ты права, на тебе есть следящее заклинание, — признал я и описал, что вижу.

Друзья какое-то время ничего не говорили, пытались проверить мои слова. Сначала Шалий признал, что так ничего и не заметил. С ним согласилась Террия, а вот Тальена неуверенно произнесла:

— Что отдаленно похожее наблюдаю, но нитей не вижу, как и мерцания, есть сгусток непонятной силы, словно прозрачное пятно рядом с моей аурой. Это то, о чем ты говоришь?

— Тальена, ты главное не нервничай, нельзя вызвать подозрение у поискового заклинания, что его обнаружили, — успокаивающим голосом, проговорил я, заметив, что девушка забеспокоилась. — Неизвестно, как клякса себя поведет. Что если видоизменится и я ее не смогу обнаружить? Есть два варианта, как от нее избавиться.

— Уничтожь ее! — попросила моя собеседница.

— Рискованно, — покачал головой Шалий. — Неизвестно, сколько в поисковый щуп влили сил. Если он разлетится в ментале, то способен повредить твоей ауре. Она восстановится, дыры зарастут, вопрос времени, которого у нас может не оказаться.

— Двигаем на конюшню, забираем лошадей, заезжаем домой и рвем из Зарска! — вынесла предложение Террия.

— Вечер скоро, — неуверенно произнесла Тальена.

Шалий принялся что-то говорить, но я слушать не стал. Сосредоточился на импульсах поискового заклинания. На какое расстояние они действуют? Если маг его поставивший окажется на большом расстоянии, то сумеет их уловить? Нет ответа, если же строить предположения, то радиус наверняка не больше столицы. Опять-таки, невозможно выяснить, когда на принцессе-беглянке оказалось это заклинание. Мог его Фозен поставить? Вряд ли, всплесков силы не ощущал, когда парень находился рядом. Однако, пустыннику ничего не мешало дождаться, когда мы удалились. Пожалуй, попытаюсь изолировать эту кляксу, чтобы импульсы отскакивали от преграды и уходили внутрь. А вот нити рвать опасаюсь, слишком их много, целая паутина.

— Тальена, постарайся не делать резких движений, — попросил я. — Оплету своей силой поисковое заклинание, чтобы сбить со следа… Хм, — оборвал себя на мысли, а потом улыбнулся, — нет, сделаю не так! Как ты смотришь на то, чтобы создал еще одну кляксу, перехватывающую сигналы и искажающие их? А как только окажемся подальше от столицы, то попытаюсь все снять. Но, надеюсь, без подпитки силой клякса сама-собой источится.

— Сомнительно, — высказался Шалий и уточнил: — Макс, я про последний пункт. Если поисковик прицепился к ауре беглеца, то он ей и подпитывается, это точно знаю! Один из офицеров стражи рассказывал, как они беглых преступников разыскивают. Тут, как понимаю, дело обстоит так же.

— А как заклинания снимают, не знаешь? — заинтересовался я.

Увы, наш приятель этого не знал, он только плечами пожал и руки в стороны развел.

— Нет, лучше попытайся изолировать кляксу, — подумав, попросила Тальена.

Молча кивнул, выставил вперед ладони, отрешился ото всего и представил две полусферы, которые должны накрыть кляксу, по принципу матрешки. Проблема в том, что мне предстоит поддерживать постоянную связь с этаким блоком, чтобы тот не источился без частички дара. А идея с запутыванием следов понравилась, жаль ее принцесса-беглянка отвергла. Две сферы живой силы парят в магическом пространстве, обе связаны с моим даром. Одну подвожу под кляксу, вторую чуть выше, а потом резко их соединяю. Внимательно слежу за происходящим и удовлетворенно улыбаюсь — получилось. Надолго ли? Понятия не имею. Импульсы теперь не пробьют стенки силы, они в них растворяются и затухают.

— А из города нам следует уносить ноги, — выдохнул я и смахнул пот со лба.

Концентрация и создание защиты отняло приличное количество сил. Несмотря на плотный обед, мне кушать захотелось, похоже, калорий сжег много. Зато растолстеть не грозит!

— На конюшню, а потом за вещами? — поинтересовался Шалий.

— Нет, — подумав, ответил я. — Допускаю, что придется быстро убегать. Дом вряд ли вычислили, а вот лошадей могли обнаружить. Правда, если это происки пустынника, он знал про дымчатую.

— И его люди могли нас отследить, — произнесла Террия.

— Макс, твои подозрения вряд ли оправданы, — подумав, сказала Тальена. — Сын повелителя пустыни себе на уме, признаю, но бить в спину не станет.

— Возможно и так, — пожал я плечами. — Проверять на практике не хочу и вам не позволю. Зачем лишний риск?

Со мной вынужденно согласились, мы поспешно отправились в сторону дома. Как на грех, ни одной свободной пролетки. Около дома осуществили небольшую проверку, но все выглядело тихо и спокойно. Собрались быстро, благо не так и много вещей. Жаль, не отнесу в трактир корзинки из-под продовольствия, потом предстоит извиниться перед Шагланой. Ничего, подавальщица все поймет, да и заплатил уже за все. Провизии у нас с собой не так много, как хотелось бы, но и это не страшно. По пути будут придорожные трактиры и деревеньки, сейчас лето, с голоду не погибнем.

Подходя к городским конюшням, я почувствовал нарастающее чувство тревоги. В сторожевой сети все спокойно, лошади в стойлах, конюхи улыбаются. Седлаем коней, приторачиваем к ним седельные сумки и вот тут-то появляются «гости».

Глава 8
УЙТИ ИЗ ЗАПАДНИ

Нас все же отследила Алия и ее люди. Выход из конюшни блокирован, пятеро воинов полукругом расположились, а в центре женщина и Муртон. Мои друзья ничего не подозревают, продолжают собираться и перешучиваются.

— У нас проблемы, — говорю, выводя из стойла Метеора.

— Что случилось? — прищурился Шалий, пытаясь что-то прочесть по моему лицу.

— Блокировка поискового заклинания не удалась, — признал очевидное, посмотрел магическим взглядом на ауру замершей Тальены и продолжил: — Впрочем, сигналы от паука не уходят. Скорее всего отследили другим образом.

— Что делаем? Прорываемся? — азартно поинтересовалась Террия. — У нас преимущество! — погладила Ласточку по шее.

Сомнительно, особенно если у воинов есть арбалеты, а у Алии и Муртона какие-нибудь боевые артефакты.

— Запасной выход? — посмотрел на сына судьи.

— Понял! Сейчас проверю! — Шалий рванул бегом по коридору.

Вторые ворота наверняка закрыты и через них не пробиться, иначе бы и там нас поджидали. Не настолько Алия со своими людьми глупы.

— Выхожу первым, переговариваюсь, по результатам беседы действуем дальше, — говорю девушкам, наблюдая, как друг бежит обратно и отрицательно машет рукой:

— Двери массивные заколоченные и еще амбарный замок весит! Проверяющего из пожарной стражи на нерадивых конюхов нет!

— Если не договорюсь — поймете, произойдет этакий бум и хлопок, тогда пытаемся верхом вырваться, — произнес и направился на выход.

— Макс, как тогда, перед поместьем? — вслед поинтересовалась дочка отставного полковника.

— Да, — коротко подтвердил, лихорадочно продумывая план беседы.

Кроме чистого блефа ничего на ум не приходит. Впрочем, частичка вымысла, немного правды, фантазии и ссылки на новые указы должны заставить задуматься наших врагом. Да, Алия и ее люди — недруги Тальены, а девушка стала нашей подругой, как-то удачно влилась в коллектив. Правда, в совместных переделках еще не участвовала, встречу с пустынником не в счет. Хотя, показала себя разумной, не избалованной девицей и не падкой на заманчивые предложения. А ведь Фозен именно ее обхаживал, в этом уже не сомневаюсь. Держу руну огня в магическом зрении, но пока не спешу ее напитывать силой и даром. Успею, для этого потребуются какие-то секунды, дольше выставить ладонь и спроецировать на нее символ, чтобы отправить во врага.

— Какая неожиданная встреча! — рассмеялась Алия, когда я вышел из конюшни.

Неспешно огляделся, мазнув взглядом по бойцам, у которых всего два армейских арбалета, но нацелены на меня. Если правильно понял, то болты несут магический заряд. Какой? Понятия не имею, а проверять на собственной шкуре нет желания. На моем месте, любой маг уже бы выставил щиты, мне сия магия пока знакома плохо. Опять-таки, не факт, что смогу через защиту руну огня во врага направить. Предупреждения из рунного блокнота свежи в памяти. Теоретически могу создать и еще пару боевых рун, когда еще текст не был заблокирован, я успел ознакомиться с несколькими основными символами. Впрочем, последствия просчитать не получается. Аура женщины полыхает удовлетворенностью и одновременно злобой.

— Вы решили мне что-то сказать или отблагодарить за спасение сына? — поинтересовался у Алии, сбивая ее с толку.

— Прости, не поняла, — нахмурилась моя собеседница, до которой не менее пяти метров.

Попытался сделать шаг, но один из воинов выставил вперед арбалет и предостерегающе сказал:

— Стой на месте!

— Ты у нас смертник? — я повернулся к бойцу. — Или тебе не сказали, что мы все ученики школы универсалов, у которых иммунитет? Попытаешься причинить вред и будешь иметь дело с магами, в том числе и самим директором, к которому прислушивается император! — повернулся к стоящей женщине, скрестившей руки на груди: — Кстати, госпожа Алия, девушка, за которой гоняетесь, если правильно понимаю, тоже поступила в магическую школу.

— Что за бред?! — высказался Муртон. — Мальна не могла и не имела права так поступить!

— Позвольте узнать, с чего бы ей не захотеть себя обезопасить? — широко улыбнулся я.

Внимательно слежу за аурами врагов, воины спокойны, а вот Алия с племянником обескуражены. Надо давить и действовать быстро, пока не опомнились.

— Проверить это легко, достаточно узнать в банке о переводе средств или получить подтверждение о зачислении учеников в упомянутое заведение, — как бы лениво произношу и делаю зевок.

Нервы напряжены, магическим взглядом слежу за окружающей обстановкой, сдерживаю собственные эмоции и приглушаю ауру, а еще руну огня подготавливаю! На этот раз предстоит ударить полукругом, устроить огненный вал, но есть сомнения, что получится. Больше всего опасаюсь, чтобы не вышел пшик! Опять-таки, защита у воинов имеется, не говоря уже про женщину и Муртона.

— Я желаю переговорить с девушкой! — высокомерно заявила Алия. — Позови ее! — кивнула подбородком в мою сторону.

— Прикажи своим людям опустить оружие и разойтись, — спокойно ответил, ощутив, что повелительный тон женщины, словно какая-то слизь, подкрепленная ее магией и даром от меня отскочила, а точнее, сползла.

Благодарить Утолию или чего-то сам наколдовал? Ну, щиты пытаюсь выставить, в том числе и от ментального воздействия, задействовав руну памяти с блоком защиты. Все делал по записям в блокноте, но тренировался мало, нет уверенности, что получилось. Однако, результат на лицо, магия Алии не подействовала.

— А ты не прост, — высказался Муртон, подумал и, положив ладонь на рукоять меча, предложил: — Как начет дуэли? Мы этот вопрос решим в поединке и…

— Не принимаю вызов, — оборвал я его, — очень спешим. Городская стража, если тут случится драка, встанет на нашу сторону, а директор школы не спустит такого отношения к его ученикам. Вы предупреждены, что мы находимся под защитой, Вурний-Дервин расценит это как неуважение к себе. Последний раз прошу — освободите дорогу.

Странно, городская конюшня столицы, а никто не поинтересуется, что тут происходит. Зеваки не собираются, словно все вымерло вокруг. Неподходящее время? Возможно, но обслуга-то куда смотрит, или им заплатили за молчание? Патовая ситуация, Алия колеблется, но отступать не желает. Муртон помалкивает, как-то с опасением в мою сторону поглядывая. Догадался, что я участвовал в стычке у поместья? Печально другое, им теперь будет известно, где искать Тальену.

— Госпожа, простите, — заявил один из воинов, стоящий ближе всех к женщине, — обучение в школе еще не началось. Мальна не прошла обряд посвящения в студентки и на нее защита не располагается. Таковы правила.

— Они устарели, — мгновенно отреагировал я. — Давно уже подписаны указы, что сразу после зачисления на учеников распространяются все права и обязанности!

— Тогда нам ничего не светит, — буркнул воин.

Алия занервничала, нервно поправила локон, посмотрела на племянника, а потом процедила сквозь зубы:

— Если обманул — пеняй на себя, из-под земли достану! — герцогиня резко развернулась и коротко приказала: — Уходим, у нас есть пара неотложных дел!

Неужто так легко и просто отступилась? Готов поспорить, что спешит в школу универсалов, для подтверждения моих слов. Сейчас нам на руку, что уже вечер. Вряд ли ее Вурний-Дервин дожидается в своем кабинете. Тем не менее, следует столицу незамедлительно покинуть!

— Тальена, Террия, Шалий! — запрыгивая в седло, крикнул я. — Поспешим! Нам следует отъехать от столицы как можно дальше!

Мои друзья явно ждали как повернется ситуация, у Шалия и Террии в руках мечи, Тальена сжимает кинжал. Интересно, а где его принцесса-беглянка прятала? Что-то у нее такого ножичка не видел! Кстати, интересное оружие, от него предупреждающие волны угрозы расходятся во все стороны. Мол, не подходи, убью… свою хозяйку. Надо бы этот кинжал у девушки изъять, такие артефакты опасны. Ладно, потом с Тальеной переговорю, сейчас не до этого.

— Макс, ты их сумел-таки вокруг пальца обвести! — подъехал ко мне Шалий.

Метеор нервно копытом бьет, ему передалось мое нетерпение. Жеребец чувствует, что вскоре его пустят во весь опор.

— Неспешно покидаем столицу, как только отъедем на пару сотен метров, то начнем ускоряться. О планах вслух не говорить, двигаемся в направлении Драконьего замка, — сказал я и первым направился в сторону городской улицы.

Необходимо кое над чем подумать, какая-то мысль зудит и не дает покоя. Черт! Руну огня уже давно пора деактивировать. Силы со своим даром закачиваю в фоновом режиме, а символ как-то подозрительно увеличивается в размерах и начинает мерцать. Недолго думая, направил обратный поток магической энергии внутрь себя. Уф! Резкий приток силы, голова закружилась, покачнулся в седле и если бы не Метеор, то точно свалился. Жеребец каким-то образом предугадал, что сейчас вбок завалюсь. Хорошо, с этим разобрался. Уже и до городских ворот недалеко. Нас стража не остановит? Вроде бы плата за выезд не взымается. Нет, спокойно миновали пост и выехали из Зарска.

— Макс, может нам в другую сторону направиться? — предложила поравнявшаяся со мной Тальена. — Уверена, Алия узнает, где ты постараешься укрыться.

— Ей еще со школой предстоит разобраться, — хмыкнул я, исследуя заклинание слежения, прицепившееся к девушке.

Моя защита работает превосходно, импульсы заглушены, а вот… Точно! Как же я сразу не догадался?! Это происки кого-то другого, не Алии и ее людей. Ну, если только они мага где-то оставили и с собой не взяли, когда собирались беглянку поймать.

— Они быстро все поймут и от этого разозлятся, — продолжила девушка.

— И? — хмыкнул слышащий наш разговор Шалий. — Что с того? Макс легко еще чего-нибудь придумает. Если потребуется — в горах спрячемся, там много интересного! — в голосе парня прозвучали предвкушающие нотки.

Сам бы не отказался вновь посетить жилище древней магини. Одна беда в ловушках, они меня признают своим еще не скоро. Так и не понял, что должно произойти, как моя аура перестроится. Ну, поверю Утолии, другого варианта нет, а безрассудно рисковать не собираюсь, если только выхода не останется. Впрочем, следует мыслить разумно, у нас неплохие шансы защитить принцессу-беглянку. Пока доберемся до Драконьего замка, где-то с месяц там побудем, а потом обратно в столицу. Устраивать засаду на тракте они не станут, ждать долго и не факт, что поедем именно тем маршрутом.

— Макс, а чего так неспешно двигаемся? — приблизилась ко мне Террия. — Надо же от города подальше отъехать! Еще и ночлег предстоит искать, подозреваю, ни до одного придорожного трактира не доберемся в таком-то темпе.

— Ускоримся, — согласился я с дочерью своего коменданта.

— Наперегонки! Гоним двадцать минут, а потом даем отдых лошадям. Идет? Проигравший платит за ночлег! — воскликнула наша с Шалием компаньонка и, как уже случалось, послала Ласточку в галоп, не дожидаясь нашего одобрения.

— Ты опять жульничаешь! — крикнул Шалий и ударил пятками в бока своего Ворона.

— Что случилось? — недоуменно поинтересовалась Тальена.

— У нас тут скачки организовались, — хмыкнул я, уверенный, что Метеор еще успеет друзей догнать и перегнать. — Через двадцать минут, тот кто отстанет, — осекся, а потом решил подшутить, — целует победителя в засос.

— Ты врешь? — неуверенно спросила беглянка-принцесса, аура у которой еще не успокоилась и тревожные всполохи большие.

— Проверь, — хмыкнул я и похлопал по шее жеребца: — Метеор, нам ни к лицу проигрывать. Вперед!

— Подожди! — донесся до меня возглас Тальены.

Нет уж, шуточное пари проиграть не готов. Мой конь обидится, что не позволил ему показать себя во всей красе. Кстати, он явно дымчатую приметил, сразу недовольно фыркает, если вороной моего приятеля оказывается рядом с лошадью беглянки. Ворон даже пару раз в сторону шарахался.

Метеор несется вслед за ускакавшими Ласточкой и Вороном, с каждой секундой расстояние сокращается. Но фора все же приличная, а лошади друзей вполне способны составить конкуренцию моему жеребцу. А в какой-то момент, чуть позади, я заметил развивающуюся дымчатую гриву. Этак мы и Тальене проиграть можем! Я пригнулся к шее Метеора и мысленно попросил его показать все на что тот способен. Минут через пять мы нагнали друзей, какое-то время двигались бок о бок, а потом мой жеребец заржал и вырвался вперед. Кстати, мне вроде показалось, но Ласточка и Ворон снизили бег, словно по чьему-то требованию. А вот дымчатая лошадка не отстает, она даже приблизилась, но мой жеребец уже красовался перед Террией и Шалием.

* * *

Алия уходила от городской конюшни вся в гневе. Как сыщик, грозивший перевернуть столицу и найти Мальну, так опростоволосился? Нет, частично он сдержал обещание, прислал сообщение, что «птичка» в клетке. Даже отследил большинство передвижений беглянки по столице. Доложил о покупке лошади, составе компании, каком-то столкновении компании с влиятельным парнем, дуэли Максимилиана и отдыха в ресторане. Правда, все это в прошедшем времени. Поверила ли она, что Мальна, выглядевшая овечкой на заклании, смогла их обыграть? Кровь императора в девушке точно есть, она берет свое. А Сургон хитер и подозрителен, это ли Алии не знать! Если все так обстоит, как ей будущий глава Книжного клана преподнес, то ее планы под угрозой. Часть чинуш и влиятельных особ не выступят на ее стороне, когда Натира на трон попытается посадить.

— Тетя… — начал Мурлок, но женщина его оборвала:

— Помолчи, дай подумать! Ты упустил девку и теперь у нас проблемы!

— Тут школа магии недалеко, — не обиделся племянник. — Готов сходить и все разузнать.

— Мы туда и идем! — закатила глаза Алия, мысленно обругав своего родственника, что тот не мог раньше сообразить.

Оказалось, что пройти привратника не так-то просто. Старик стал требовать озвучить по какому вопросу такая компания, и не являются ли они проверяющими?

— Мне необходим директор! Он обязательно меня примет! — начала выходить из себя герцогиня.

Ее титул не произвел на слугу школы никакого впечатления, не внушил, как она привыкла, ни трепета, ни ужаса, ни почтения. А она каждой клеточкой ощущает, как уходит время, словно песок сквозь пальцы. Неизвестно чем бы все закончилось. Да директор, собственной персоной, с территории школы куда-то направился, о чем сторож и сообщил.

— Уважаемый, простите, у меня к вам несколько вопросов, — перегородила герцогиня путь Вурнию-Дервину.

Профессор от такой наглости даже опешил. Нет, он ко всему привык, студенты-оболтусы доставляют много проблем. Но чтобы ему кто-то посмел заступить дорогу? Да еще в то время, когда он сосредоточенно обдумывает прочитанное в одном из древних фолиантов? Увы, текст ускользал от понимания, а магические плетения, описанные в книге, явно противоречат практике. Директор удивленно посмотрел на женщину и спросил:

— Что вы хотели?

— Дело в том, что невеста моего племянника, — Алия указала себе за спину в направлении Муртона, — неожиданно пропала. Девочка импульсивная, я ей за неподобающий наряд высказала, а она обиделась. Бедняжка в стрессе, ей пришлось убегать из Муравейской империи. А…

— Я-то тут при чем? — прищурился Вурний-Дервин, начиная догадываться о ком речь.

— Говорят она сумела поступить в вашу школу, — развела руками герцогиня и приложила к глазам неизвестно как оказавшийся в руке платок. — Мы так за нее переживаем!

— Если прошла собеседование и экзамены, то она способная ученица, — пожал плечами директор.

— Речь о Мальне, незаконнорожденной, но признанной дочерью императора Муравейской империи, — медленно произнесла Алия, тщательно следя за аурой и мимикой Вурния-Дервина.

У того не дрогнул ни единый мускул, ни всполоха какой-либо эмоции, он остался безучастен. Другого и быть не могло, уж кто-кто, а директор обязан в любой ситуации сохранять спокойствие. Ну, случается и поорать, пометать громы и молнии, так, то за дело, когда этого провинившиеся ждут. В том числе и за это проявляют уважение, но в первую очередь за справедливость и на наказания не жалуются.

— И? Чего от меня ждете? — пожал плечами пожилой маг. — Если девочка поступила и не пожелала вам об этом сообщить, значит не посчитала нужным. Я даже если бы и знал, то разглашать сведения о своих ученикам не собираюсь.

— Так правда ли, что вы учеников берете под свою защиту? Нам можно не волноваться? — не смутилась Алия, когда Вурний-Дервин сделал жест рукой прося освободить дорогу.

— Верно, — коротко ответил директор. — Студенты подчиняются школе, и та несет за них всю полноту ответственности. За каждого из воспитанников вступятся не только преподаватели, но те, кто получил диплом универсала. Таков свод правил, он давно утвержден.

— И не подлежал изменению? — сама не зная зачем, уточнила герцогиня.

— Нет, — коротко ответил директор и выставив силовой щит, отправился по своим делам, решив не продолжать разговор.

Директор размеренным шагом направился в сторону своего дома. Он решил поразмышлять. Будущий глава Книжного клана прямо говорил, что у девушки проблемы. Но без посвящения в ученицы Вурний-Дервин помочь не в силах. Таковы законы и не их ему переписывать. Впрочем, если бы он сообразил пригласить пожить молодых людей в его доме, то за гостей мог лично вступиться. Однако, тут уже вступают политические расклады, а они не совсем ясны. Барт третий что-то замыслил, а озвучивать не стал. Н-да, большего для молодых людей он пока сделать не в силах.

Алия жестом подозвала своего племянника и, глядя в спину удаляющегося старого мага, сказала:

— Мне необходим перечень правил и законов школы универсалов. Немедленно найди и принеси.

— Но… — начал Муртон, однако, Алия не дала ему договорить, злобным шепотом перебила:

— Немедленно! А то решу, что такой неудачник мне даром не нужен, несмотря, что ты неплох во всех отношениях.

— Сделаю, — коротко ответил племянник, которому их связь давно уже поперек горла.

Ему удалось отыскать брошюру для поступающих в школу универсалов. Помимо различной чепухи и примеров из вступительных собеседований, там оказались положения о том, чего можно и нельзя студентам. В том числе и объяснялось, что поступление ничего не дает и не гарантирует. Необходимо пройти индивидуальное посвящение, которое происходит в первый день обучения, когда тот или иной студент явился в школу.

— Так и знала! — злобно выругалась Алия. — Парень меня обманул! Седлать лошадей, попытаемся в дороге их перехватить!

* * *

Пламя костра, теплая ночь, хорошая компания — красота! Мы остановились на привал, до придорожного трактира не добрались, решили заночевать на опушке леса, у небольшой речушки. Девушки искупались пока мы с Шалием обустраивали лежаки и таскали хворост для костра. После непродолжительного спора, лошадей все же стреножили, они пасутся рядом. Я выступал, чтобы предоставить скакунам больше своды, уверен, они нас не бросят, даже в случае опасности. Однако, оказался в меньшинстве. Местность незнакомая, какие тут водятся звери я ответить не смог.

— Макс, так ты не расскажешь, чего это от меня Тальена требовала? — поинтересовался приятель.

Ну, Метеор подтвердил свою силу и лидерство, в скачке выиграл и не сильно-то устал. А вот Шалий не стал требовать от Ворона невозможного. Короче, приятель признал поражение. Тальена и Террия поделили второе место. Мы так и не пришли к однозначному выводу, кто оказался быстрее, Ласточка или дымчатая. А вот принцесса-беглянка со смехом потребовала выполнить условие пари. Шалий в ответ пожал плечами и буркнул, что ужин оплатит.

— Как и все? Нет! Я так не согласна, Макс озвучил другое условие спора, — покачала головой Тальена.

— Если ты именно на него подписалась и больше никто, то считай — проиграла, — усмехнулся я. — Сама посуди, если Террия и Шалий договаривались о другом, то они не участвовали в наших с тобой скачках. Первым пришел Метеор и это не обсуждается. Согласна?

— Так ты все же пошутил, — не то вопросительно, не то утвердительно произнесла Тальена.

— Талька ты с ним осторожнее, — предупредила подругу дочка отставного полковника. — Слышала же, как Макс словесные интриги плетет. Герцогине и то мозги задурил! Кстати, а что бы мы делали, если Алия не повелась?

— Дрались, — коротко ответил я.

На этом вопрос с «оплатой долга» закрыли, почему-то никто не захотел развивать тему. И вот теперь Шалий проявил любопытство.

— Подшутил над нашей спутницей, — признался я. — Прикинул, что она никого не обгонит и тогда ей придется со мной целоваться.

— Да? — удивился сын судьи и попросил подробности.

Скрывать от него ничего не стал, не увидел в этом шутливом пари никакого криминала.

— Макс, а если бы я первым пришел или Террия? — задал вопрос друг, подумал и добавил: — Ты не мог знать расклад заранее! Как бы стал выкручиваться?

— Ни ты, ни Террия не приняли условие, поэтому не могли считаться участниками. Опереди меня принцесса-беглянка, то ничего бы не изменилось, — ответил я, подумал и добавил: — Попытался Тальену отвлечь от происходящего и, думаю, это удалось.

— Так значит ты с нее долг потребуешь? — потер щеку приятель, о чем-то размышляя.

— Заключенное с ней пари, — покачал головой, — ничтожно. Девушка приняла другие условия, не имеющие ничего общего с действительностью.

— Это понятно, — кивнул друг, а потом хитро улыбнулся, — но на вооружение твой метод возьму. Уверен, он способен принести плоды! Дамы охотно согласятся в таком безобразии участвовать, некоторые специально поддадутся, другие начнут из кожи вон лезть, чтобы не проиграть. А в итоге-то победителем окажусь я и никто другой, даже если отстану. Очень классно ты придумал!

И чего радуется? У самого припасено множество ходов, как подкатить к понравившейся девушке или даме. Понятно, что у приятеля далеко не всегда складывается так как запланировано. Однако, он не расстраивается, когда его отшивают, пытается устроить осаду. А вот в отношении Террии перестал что-либо предпринимать, да и на Тальену не зарится. Не хочет в наши ряды вносить раздор.

— Предлагаю уничтожить все запасы съестного и не экономить, — озвучил приятель, прислушиваясь к брызгам воды, девушки продолжают плескаться, но с нашего места их редко видно, только когда на середину речушки заплывают.

— Можно подумать, что у нас еды много, — хмыкнул я. — Тут на четверых и делить-то нечего. Надеюсь, утром доберемся до трактира, перекусим и пополним запасы провизии.

На этом и решили, поляну накрыли, а когда веселые девушки пришли, то мы с приятелем отправились искупаться. Хочется смыть с себя столичную и дорожную пыль. Не удержался я и от эксперимента. Каюсь, создал в ментальном поле руну воды и направил ее в реку. Кроме небольшой волны ничего не произошло. А вот символ льда из меня мгновенно стал тянуть резервы. Стоило только активировать «холод», как вокруг стала образовываться тонкая корочка льда на водной поверхности. Льдинки заблестели, но их почти не видно, а вот поток подпитки из моего организма стал ощутимо выплескиваться. Я даже покачнулся и попытался быстрее прервать эксперимент.

— Блин! Вода резко остыла! — воскликнул Шалий, а потом на меня уставился: — Макс, это не твои происки?

— Не отвлекай, — буркнул я, борясь с набирающей силу руной.

Этак себя истощу и на ногах стоять не смогу. Прав тот, кто создал рунный блокнот, необходимо думать, прежде чем что-то делать. Кое-как прервал связь со своим заклинанием и облегченно выдохнул. В радиусе метра покачиваются тоненькие льдинки, быстро тая. Шалий подцепил один из осколков, посмотрел через нее на луну и головой покачал:

— Ничего себе! Ты как это сделал?

— Долго объяснять, — устало отмахнулся я.

Толком поплавать не хватило сил, сон чуть ли не на ходу смаривает. Тем не менее, у костра отогрелся. Девушки о чем-то шушукаются, а мы с Шалием начали спорить, как ночное дежурство распределить. Сын судьи и вовсе предлагал всем лечь спать, лихих людей тут нет, столица рядом, время летнее, а зверье сытое.

— Насколько знаю и понимаю — всю нечисть давно вывели и выбили, а когда-то в лесах встречались чудища с магическим даром. Специальные отряды магов методично территорию рядом со столицей давно зачистили. Чего нам бояться? — привел еще один аргумент Шалий.

Ну, я бы и один подежурил, да как бы не заснуть на посту. Поэтому дискутировать не стал, поставил точку:

— Нет, охрана нам требуется. Сейчас нет угрозы? Отлично. А если что-то случится, то поздно будет.

— Макс опять прав, — неожиданно поддержала меня Тальена. — Не знаю, как в вашей империи, а у меня на родине случаются вспышки, когда появляются те или иные монстры. Информацию не особо скрывают, даже смакуют, что то одну деревню вырезали, то в другой появился оборотень потерявший разум.

А если вспомнить оговорку директора, про умертвия, то и вовсе как-то становится не по себе. Картина мира складывается из мелочей и осколков, некие взгляды не грех пересмотреть. А на кое-какие вопросы так и нет ответов.

— Скажи, а что у вас про драконов говорят? — поинтересовался я у принцессы-беглянки.

— А чего про них говорить? — удивилась та. — Они давно вымерли.

— А что с древними магами приключилось, от которых остались дома и много артефактов? — продолжил я допытываться.

— И они умерли, — развела руками девушка, но потом сказала: — Разные версии ходят, но доподлинно никто не знает. Упоминается про нашествие странных существ; не исключен мор; великая война всех со всеми… Много версий, но какая из них правдивая — непонятно.

— Скажи, а почему у вас рабство не запретили? Наши империи похожи, но вы отстали в развитии, — задумчиво произнесла Террия.

— Это уже сложнее объяснить, — вздохнула Тальена. — Сургон, а я так и не свыклась с мыслью, что он мой отец, — девушка грустно улыбнулась, — так вот, императора все устраивало. Кланы богатеют, в казну платят, о переворотах и заговорах не помышляют. Все шло своим чередом и реформы правитель не желал объявлять. Насколько знаю, находились те, кто выступал с критикой. Приводили примеры — уклад и жизнь соседей. Пару лет назад император попытался изменить ситуацию, но его указы проигнорировали. Начинать же войну внутри страны он не решился. Никто не смог предсказать результат, главы кланов на своей земле сами хозяйничают и ее защищают, имеют небольшие армии и были готовы объединиться, чтобы Сургону объяснить, что тот неправ. Император отступился, побоялся, что у него не хватит сил навести порядок. С этого времени ничего и не менялось, если только мой, так называемый отец, стал еще больше за трон бояться, — принцесса-беглянка грустно улыбнулась.

Н-да, в Муравейской империи далеко не все ладно. Не представляю, как Алия собралась прибрать власть к рукам. Конечно, если смогла договориться с главами кланов, то за ее спиной есть определенная сила. Но почему-то в Зарск она прибыла с небольшим отрядом.

— Первый в дозор заступит Тальена, через два часа ее сменит Террия, потом Шалий, а завершу дежурство я, — высказался и на друзей посмотрел.

Никто возражать не стал. Правда, когда улеглись, то дочка отставного полковника решила вернуться к подруге, чтобы той не скучно одной сидеть.

— Надо отдохнуть, — попенял я им, под мерное сопение Шалия.

Парень мгновенно уснул, только лег и уже похрапывает. В какой-то степени даже завидно.

— Макс, мы вместе свои смены продежурим, — улыбнулась мне Террия. — Поверь, так будет лучше. Никто из нас не уснет, а темы для разговора найдем.

— Завтра не жалуйтесь, что не выспались, — буркнул я, поудобнее улегся и прикрыл глаза.

Как ни странно, никаких снов не увидел, заснул быстро, а проснулся от тряски за плечо и шепот приятеля:

— Вставай лежебока, твоя очередь на посту сидеть.

— Уже? — тру глаза и отчаянно зеваю.

— Ага! — занимая свою лежанку из еловых веток, сказал приятель.

От углей идет слабый жар, но хворост решил не подбрасывать, пламя далеко будет видно. Хотя, уже начинает сереть, пелена тумана опутывает округу. В сторожевой сети ничего подозрительного, с реки доносятся мощные всплески рыбы. Ухает филин, где-то закуковала кукушка, небольшой зверек, вроде бы заяц, пробежал не так далеко. Медленно тянется время, зато есть возможность спокойно подумать, над сложившейся обстановкой. Вчера все происходило быстро и действовать приходилось по наитию. Так ли правильно возвращаться в замок? Чисто теоретически, там легко укроемся, но осаду не выдержим, гарнизона нет. Есть сомнения, что ради Тальены решатся проводить военную операцию, но от попыток захватить девушку, вряд ли откажутся. До конца не понимаю, как девушку планирует использовать Алия. С одной стороны, у дочери императора нет прямых прав, у ее брата и то больше шансов устроить все стороны, став номинальным императором. Править он не сможет в силу своего малого возраста. Рядом окажется мать-опекунша, придворные… Стоп! Я бы на месте герцогини так же поступил, окружив себя большим количеством преданных людей, обязанных мне всем. Это на первое время, чтобы закрепиться.

В голове тренькнул тревожный звоночек.

— Это еще что? — насторожился я, вызывая сторожевую карту.

По тракту, скрытому в тумане, двигается отряд. Все бы ничего, но есть две ауры, при появлении которых срабатывает оповещение. Как сумел такое настроить и сам не до конца понял. Что-то типа «свой-чужой», когда при появлении друзей ничего не происходит, но сообщает о тех, кого записал во врагов. Алия и Муртон, это именно эти двое и, подозреваю, со своими людьми пустились по нашему следу. Фора оказалась небольшой, если бы вчера не устроили скачку, то нас уже могли нагнать.

— Неужели они двигались ночью? — бурчу себе под нос и начинаю будить друзей.

Шалий мгновенно все сообразил, коротко выругался и стал лихорадочно собирать сумки. У нас есть надежда, что отряд мимо проскачет, тогда немного назад вернемся и на другой тракт перейдем. Там получится дальше, придется гнать лошадей, чтобы опередить преследование и первыми в замке оказаться.

— Террия, отправь Даркалию сообщение, что приказываю перейти на осадное положение. В замок пропускать только тех, кого он лично знает и доверяет. Никаких гонцов и караванов, путников и кто бы как не представился. В том числе и моих, так называемых родственничков. С Алии станется, она способна заручиться поддержкой Грейна или кого-нибудь из его семейства, — дал инструкции дочери коменданта, а потом кивнул Тальене: — Пойдем седлать лошадей.

Метеор словно почуял опасность, не заржал, требовать угощение не стал. Ласточка себя так же повела, а вот на Ворона и дымчатую пришлось прикрикнуть. Тем не менее, оседлали их в рекордные сроки.

— Макс, что, если принять приглашение Фозена? — задумчиво предложила принцесса-беглянка.

В голосе девушки сомнение, которое разделяю. Пока доверие пустынник не вызывает. Мутный он какой-то, преследует свои интересы и помалкивает. Тем не менее, вариант хорош, обвести вокруг пальца Алию и ее людей сможем легко. От нас не ждут, что вернемся в столицу, продолжат искать на тракте. А когда поймут, что нас тут нет, то мы уже далеко уплывем.

— Нет, — покачал головой, — риск велик.

Тальена облегченно выдохнула, ей самой такой вариант не нравился, но она его озвучила. Тем временем, отряд Алии проехал мимо нашей стоянки. А это еще раз подтверждает, что поисковое заклинание на одной из наших спутниц не имеет к преследователям никакого отношения.

— Они расспросят о нас в ближайшем придорожном трактире или деревеньке, — потер скулу Шалий.

— Поймут, что мы не проезжали и вернутся, — продолжила Террия.

— Наверняка пытаются отследить остаточные магические следы, — произнесла Тальена. — Мы магией не особо пользовались, только одежду почистили, чтобы себя в порядок привести. Все делали у воды, она уже вниз по течению все следы унесла. Если переждем на этом месте и пропустим отряд обратно, то спокойно продолжим путь.

— Нам неизвестны их магические возможности и какими обладают артефактами, — отрицательно покачал я головой. — Как ни печально, предстоит добираться кружным путем и поспешить, чтобы их обогнать. Террия, — посмотрел на дочь своего коменданта, — ты послание подготовила?

— Уже отправила, — кивнула та. — Отец прислал ответ, что все выполнит.

— Отлично, — улыбнулся я, а вот Шалий чертыхнулся:

— Блин! Всплеск от почтовых обменов сообщениями еще долго не развеется! Макс, ты чем думал?!

Ну, этот момент не учел, признаю. Но как о нем мог догадаться, если толком не знаю об устройстве магической почты. Зато вывод однозначен, что и озвучил:

— Так, нам следует поспешить. На этот раз никаких пари, на кону стоит свобода! Конечно, если потребуется мы вступим в драку, но силы заведомо неравны. Следите за состоянием лошадей, их нельзя загнать. Ходу!

Глава 9
ОБОГНАТЬ ПОГОНЮ

Нам предстояло вернуться чуть ли не к самой столице, чтобы направиться кружным путем в Драконий замок. Карта империи имеется, сторожевая сеть активна, деньги есть, а вот со временем — беда. Вариантов других нет, все откинул, в том числе и забиться в какую-нибудь нору и не высовываться на протяжении месяца. Теоретически это возможно, но возможности герцогини неизвестны. Связи у Алии точно есть, в розыск Талиену может подать. Правда, не совсем понятны родственные отношения и есть ли у женщины такое право. Опекунство над принцессой-беглянкой никто не оформлял, но ведь ничего не мешает состряпать такой документ за подписью какого-нибудь чиновника из Муравейской империи. В том числе заверить в посольстве и предъявлять местной страже. Если еще посулить награду и выдать средства на текущие расходы, то нас начнут искать все кому не лень. Нельзя забывать и про различные гильдии и кланы, как официальные, так и теневые, стоящие вне закона. Поэтому-то и хочу иметь возможность обороняться. При правильном подходе, даже с минимальным количеством гарнизона, ну, человек двадцать, замок не так-то просто взять. Это если устроить полноценную осаду, а от мелких набегов легко отобьемся.

— Макс, мы уже три часа верхом и темп у нас большой, — обратился ко мне Шалий. — Предлагаю устроить остановку в ближайшем придорожном трактире. По ощущениям мы его скоро отыщем.

— Согласен, — коротко ответил я и оглянулся на девушек.

Те не выглядят усталыми, бодры и о чем-то переговариваются. Лошади тоже способны продолжать скачку, но загнать их нет желания. Отдых необходим каждому.

Минут через десять миновали деревеньку, расположенную в стороне от тракта. Обычно, дома крестьян находятся чуть в стороне, чтобы пыль с дороги в их сторону не долетала, да шум не беспокоил. Сразу же показался и постоялый двор, около которого стоит дорожная карета и пролетка.

Мы спешились, привязали лошадей к коновязи, а потом направились в заведение. Трактирщик лениво выслушал заказ, покивал и распорядился нас покормить. Уточнил не хотим ли снять номера для развлечений, но когда услышал в ответ, что мы проездом, то потерял к нам всякий интерес. Народа почти нет, всего лишь два столика заняты, за одним сидят чьи-то охранники, их по выправке издали видно. За другим расположился солдат и младший офицер, нервно озирающийся.

— Интересно, что они тут забыли? — озадачился Шалий.

— Тебе не все равно? — хмыкнула Террия. — Ешь давай, подозреваю, следующую остановку Макс сделает к вечеру.

— Нам еще предстоит решить, где заночевать, — поглощая яичницу с кусочками мяса, заявил я. — Едой тут следует запасаться или понадеемся на следующий трактир?

Все только плечами пожали, а Тальена и вовсе заявила:

— Ты у нас за главного, тебе и решать!

— Вы умываете руки и все на меня собрались повесить? — нахмурился я. — Это льстит, не поспоришь. Однако, в спорах рождается истина, никто не идеален, могу ошибаться или не учитывать каких-то факторов. В экстренных случаях — согласен, требуется выполнять приказы, но если понимаешь, что есть лучший выход, то свои мысли необходимо озвучить.

— Ну ты и загнул! — покачал головой Шалий. — Лучше скажи, чем займемся в замке, как обезопасить Тальену?

— Нам еще туда надо добраться, — уклончиво ответил я, и невольно посмотрел на спускающуюся со второго этажа парочку.

Женщина, следует за бравым полковником, ауры этих двух людей дают смутное представление о том, чем они занимались. Нет, это не любовники, дело в другом! Неизвестная дама испытала какое-то унижение, а вот офицер удовлетворен. Кстати, карман бокового мундира у полковника заметно оттопырен, легко угадывается два увесистых мешочка.

— Молодец! — полковник кинул блестящую монету трактирщику. — Выпей за мой счет!

— Благодарю, — ловко поймал золотой хозяин заведения, но смотрит хмуро, без радости.

— Чего сидим? — офицер посмотрел на солдата и младшего офицера. — Поехали, у нас есть парочка неотложных дел, а потом предадимся развлечениям.

Пальцы женщины судорожно сжали сумочку, да так, что кожа побледнела.

— Вы обещали, — тихо произнесла та.

— Исполню, не переживайте, слово сдержу, — презрительно ответил полковник.

Телохранители высокопоставленной дамы, если правильно понимаю, продолжают безучастно сидеть, словно их это не касается. Какая-то трагедия тут разыгралась, но нас она не касается. Полковник покинул трактир, а женщина подошла к стойке и попросила:

— Бокал коньяка, полный.

Хозяин заведения крякнул, молча заказ выполнил, а дама залпом выпила и даже не поморщилась.

— Макс, ей требуется помощь, — тихо шепнула Террия, поведя глазами в сторону несчастной.

— Думаю, она найдет себе целителя, — я чуть пожал плечами.

Пролетка выехала с постоялого двора, следом и дама направилась к своей карете. Телохранители ее сопровождают, но ни слова больше никто не произнес.

— Высокопоставленная особа, — потер подбородок Шалий. — Странное место выбрали для встречи. Неужели не могли в Зарске обо всем договориться? Явно же в столицу отправились.

— Там много лишних глаз, — поморщившись, сказала Тальена. — Один взял взятку, другая о чем-то умоляла и согласилась на все. Кстати, если правильно поняла, то женщина является герцогиней. Не думаю, что, вмешавшись, мы бы ей оказали услугу.

— Повода не было, — буркнул я, стараясь запомнить несчастную.

Самое интересное, полковник свою жертву не насиловал, но поиздевался всласть, в том числе и нанес побои. Как минимум, несколько раз ударил по щеке и животу. Как можно бить женщину? Впрочем, мне неизвестно, что этому предшествовало. У герцогини в саквояже имелся боевой артефакт, очертаниями напоминающий кинжал.

— Нам неведома причина произошедшего, как и подоплека дела, — хладнокровно заявил Шалий. — Поверьте, встречаются такие аферисты и негодяи, что на них никогда не подумаешь. Дама, которую мы все наблюдали, прибыла в сопровождении охраны, но приказала не вмешиваться. Почему? Причин очень много. А вот полковник не выглядел испуганным или последним негодяем. Однако, делать выводы на основе такой информации не представляется возможным. На этом поставим точку и продолжим трапезу.

— Не в бровь, а в глаз, — согласился я с приятелем.

И вновь дорога, пытаемся наверстать упущенное время. Однако, при трезвом рассуждении, я сделал вывод, что нам при любом раскладе предстоит столкнуться с людьми герцогини Алии и Муртона. Достаточно задать вопрос, как бы поступил на их месте? Правильно, пару человек отправил вперед, чтобы те разузнали обстановку и, при необходимости, устроили засаду. Правда, задача их осложнится тем, что принцесса-беглянка необходима живой и невредимой.

— Шалий, — подозвал к себе приятеля, пустив Метеора шагом.

Лошадям необходима передышка, как и седокам, особенно, мне. Боюсь, такого темпа долго не выдержу. И так уже подумываю о просьбе к Террии, чтобы подлечила мышцы, отвечающие за опорно-двигательные функции.

— Макс, чего хотел? — поинтересовался сын судьи.

— Как смотришь на то, чтобы на финише своего путешествия, в замок пробирались поодиночке?

— Отрицательно, — ожидаемо ответил тот. — Когда все вместе, то шансов больше. В том числе в драке. Ты боишься засады? — уточнил парень, угадав мои мысли.

— Герцогиня разделит свой отряд, оставит подле себя охрану, а остальных пошлет вперед, — пожал я плечами. — Опытным воинам предстоит преодолеть меньшее расстояние, их мы точно не обгоним.

— А как насчет того, что, не обнаружив наш след, они все вернутся в столицу? — потер подбородок Шалий. — Я бы на их месте так и поступил, направив через Драконьи горы отряд контрабандистов, чтобы те разузнали о нас и подготовились к захвату.

— Этот вариант имеет право на существование, — подумав, я согласился с его точкой зрения. — Но есть у Алии такая возможность? Кто по ту сторону гор командует? Опять-таки, потребуется время на сборы и переход. Воины из сопровождения герцогини успеют раньше.

— Парни, простите, невольно подслушала, — вмешалась в разговор Тальена. — Макс прав в одном, исходить следует из худшего варианта. Но пробираться в замок одной, когда не знаешь дороги — сложно, я лучше останусь в поселении. А при случае вы меня переправите.

— Ближе к месту решим, — задумчиво ответил ей я.

Устали за первый день перехода, переночевали в одной из многочисленных деревень. Следующую ночь провели в комфортных условия, заехали в небольшой городок, где имелось несколько гостиниц. Снимали по две комнаты, представляясь влюбленными парочками. Шалий изображал избранника Террии, а Тальена держала меня за руку и глупо улыбалась. Разумеется, девушки не собирались делить с нами ложе, хотя мы с другом и делали такие намеки, несмотря на усталость. Получили от ворот поворот, но не сильно-то опечалились, не до любви сейчас. Не миновали ночевки и под открытым небом, вымокли до ниток, в полночь случился ливень. Утром сушились бытовыми заклинаниями, и я пытался не обращать внимание на полуголых охальниц. Нет, девушки не раздевались до гола, оставались в длинных нательных рубахах, но те мало что скрывали. Кстати, Шалий поступил намного мудрее, как только завидел к чему дело идет, то свалил, сославшись, что пойдет и отведет лошадей на водопой. В таком ритме мы и добрались до Фозеля. И тут встала дилемма. Посетить с визитом отчий дом нашего приятеля или поспешить в замок.

— У нас мало времени! — стал отстаивать свою точку зрения сын судьи. — Мой родитель постарается нас задержать. А если еще и матушка окажется дома, то и вовсе пиши-пропало!

Мы всё уже поняли и согласились продолжить путь на ночь глядя. Но не смогли удержаться, чтобы не подтрунить над парнем.

— Пожалей ты нас с Тальеной! — делая грустные глаза, обратилась к нашему другу Террия. — Нам необходимо принять пенную ванну, сделать маникюр, отдохнуть на перинах, поболтать с твоей родительницей.

— Последнее-то зачем? — подозрительно посмотрел на нее Шалий, не поняв, что его разыгрывают.

— Как? Твоя матушка обязана знать о всех шалостях сына в столице! Должна подготовиться, что в любой момент окажется бабушкой, — подхватила тон подруги Тальена.

Девушки за время путешествия сдружились настолько близко, что друг друга начинают понимать без слов. Это, если честно, настораживает. Впрочем, почему-то возникла уверенность, что ни с одной из них у меня ничего-то не получится. Отношения сложились братские или родственные, нет даже влюбленности. Но от интрижки не зарекаюсь, если подходящий момент настанет. Одной задолжал ношение на руках, когда предлагал по лестнице ее донести до комнаты, где без сил находился Ваден и Тальена. А вторая и вовсе пари проиграла, но еще не рассчиталась. Правда, я долг не требовал и вряд ли его предъявлю к исполнению. Ну, если только та сама того не захочет, отказываться точно не стану.

Уже почти совсем стемнело, до поселения добираться ночью то еще занятие, пришлось искать ночлег. За это Шалию вновь наши спутницы попеняли, мол лишил их возможности полноценно отдохнуть. Честно говоря, настроение у нашей компании приподнятое, конец маршрута виден. Правда, почти через месяц нам предстоит обратная дорога.

— Мы уже закрываемся, — заявила подавальщица, перегородив нам вход в трактир.

— Нам поужинать и переночевать, — буркнул Шалий.

— А почему гостей не принимаете, случилось чего? — поинтересовался я.

— Драка, зал почти в щепки разнесли, — пожаловалась служительница таверны, немного добрея. — Простите, изначально неправильно оценила ваши намерения. Думала опять Гурен возвратился с компанией, чтобы права качать. Проходите пожалуйста!

— Конюха позови, лошадям уход необходим, — попросил я подавальщицу.

— Не волнуйтесь, все устроим! — появился за спиной женщины грузный мужик с наливающейся шишкой на лбу. — Я хозяин этого трактира, зовут Сулан. Прошу, не обращайте внимания не небольшой беспорядок. Случилось недоразумение, но всех буйных давно попросили покинуть мое заведение.

Мы прошли внутрь и засомневались в правильности выбора. Столы перевернуты, даже пара скамеек разбиты, про осколки, пищу, смешанную с кровью, и говорить не приходится.

— Предлагаю сразу выбрать комнаты на втором этаже, туда же и ужин принесут, — сказал Сулан и уточнил: — Вам четыре номера, два или один на всех?

— Два двухместных, с отдельными кроватями, — автоматически ответил я. — Славно кто-то повеселился.

— Не то слово, — вздохнул трактирщик.

— Сколько возьмешь за ночлег, еду и уход за лошадьми? — прагматично поинтересовался Шалий.

— Два золотых? — неуверенно предложил Сулан.

— Золотой и двадцать монет серебром, — подумав, озвучил я. — Утром уедем, завтрак потребуется легкий, да и ужин без вина. Впрочем, подозреваю, все бутылки побиты.

— В кладовой еще есть, — поморщился хозяин заведения. — Пойдемте, покажу номера и ни о чем не беспокойтесь. Порядок наведем быстро и мешать не будем. Достойно отдохнете.

— А где все-то? — не удержалась от любопытства Террия.

— В местное отделение стражи потащили драчунов, — потрогал багровую шишку на своей голове трактирщик. — Так вас устроит мое предложение?

Он не стал торговаться, понимает, если останемся, то это просто удача. Да и нормальные услуги оказать не в состоянии. Но мы вымотались, остался короткий переход, но сил нет, хочется отдохнуть.

Номера стандартные, ничего особенного, ванной комнаты не предусмотрено, воду в душевую никто заранее не натаскал. Обломилось нам помыться, зато еду Сулан принес сразу с очага, лично ужин готовил и, надо отдать должное, покушали сытно и вкусно. По привычке проверил сторожевую сеть и выставил охранное заклинание, в трактирах не устраиваем дежурство.

До заведения Вельды оказалось намного ближе, чем думали. Три часа и мы въехали в поселение, от которого до замка совсем рядом. Заранее обговорили, что остановимся и узнаем, что к чему. В том числе и свяжемся с Даркалием, чтобы тот к нам прибыл с кем-нибудь из замковой охраны.

— Макс! Рада видеть! — вышла из своего заведения Вельда и поспешила к нам, когда у коновязи стали спешиваться.

— Привет! — поздоровалась Террия со своей подругой.

— Здравствуй! — улыбнулся Шалий и сразу же спросил: — У тебя еще работает Милана?

— Ты не исправим! — закатила глаза дочка коменданта замка.

Тальена молчит, внимательно на хозяйку заведения посмотрела и занялась дымчатой лошадкой, которой дала кличку — Дымка. Не только из-за ее внешнего вида, но и за скорость, убеждая, что та перемещается стремительно, словно растворяясь в одном месте и возникая в другом. Принцессу-беглянку представили Вельде, объявив, что это еще одна ученица школы универсалов, и она будет учиться с нами.

— Приятно познакомиться, — прохладным тоном произнесла Тальена.

— Взаимно, — покивала головой хозяйка заведения. — Пойдемте в зал, прикажу накрыть столы, и все расскажите. Как путешествие, столица, какие новости!

— На минуту, — кивнул Вельде, прося отойти ее со мной в сторону.

Неплохо ее изучил, но не понимаю из-за чего она нервничает. Время от время посматривает на дорогу, словно ожидая кого. Да и на свой трактир взгляды странные бросает, явно прислушиваясь.

— Макс, ты меня не забыл? — кокетливо поинтересовалась молодая женщина, когда мы сделала пару шагов в сторону от друзей.

— Вельда, как могла такое подумать? — укоризненно спросил ее, а потом сразу уточнил: — Чего дергаешься? Какие-то проблемы?

— Не ждала вас так быстро, — пригладила она свои рыжие волосы. — Думали, что не раньше, чем через пару дней доберетесь. Это с какой-же скоростью скакали? Наверное, мозоли набили, но держитесь свежими.

— Зубы не заговаривай, — хмыкнул я. — Все равно же все узнаю.

— Трое странных воинов вчера прибыли, пытались о вашей компании разузнать. Мои девочки их взяли в оборот, подпоили, спать уложили. У них приказ: постараться захватить вашу спутницу. Сообщила Даркалию, он обещал прибыть и разобраться, — она отвела взгляд.

— Хм, а с чего это ты проявила интерес к прибывшим? Да еще и дала задание своим девочкам, как ты их называешь, чтобы те проявили активность и узнали, что и как? — догадываясь откуда «дует ветер», ласково спросил я.

Аура Вельды до этого металась, женщина явно искала выход, но потом резко успокоилась, она приняла решение.

— Комендант просил заострить внимание на приезжих, — тихо проговорила хозяйка трактира. — Он нанимал людей в гарнизон, а я предложила помощь. Слово за слово и узнала, что за вами какая-то погоня. Мы с Даркалием условились, что когда тут объявятся подозрительные личности, то их попытаться нейтрализовать.

— Опять врешь, — покачал я головой.

— С чего ты взял? — отвела взгляд моя собеседница.

Осторожно приложил ладонь к щеке Вельды и повернул ее голову в свою сторону. Мог бы попытаться применить свой дар, но он распространяется на книги, прочесть мысли живого существа сложнее, точнее, принудить говорить правду. Кстати, это и не совсем законно, мягко говоря.

— Даркалий просил молчать? — тихо уточнил я. — Он тебе проболтался о моем приказе, посланным Террией.

— Поделился радостью, что дочь поступила в школу, — произнесла Вельда, вздохнула и продолжила: — Слова за слово, все и выплыло наружу. Не совсем понимаю, что происходит, но в общих чертах с проблемой знакома. Стараюсь изо всех помочь, а ты меня обвиняешь непонятно в чем, — она демонстративно надула губки, собираясь изобразить обиженную и оскорбленную.

Ну, в какой-то мере есть и моя вина, четкого приказа хранить молчание коменданту я не отдавал. Особого смысла в этом не видел.

— Хорошо, — провел подушечками пальцев по щеке Вельды, — ты молодец. А чего так испугалась и занервничала?

— Так ты не сердишься? — удивленно и одновременно с облегчением, уточнила женщина.

— Вы все правильно сделали, — пожал я плечами. — Пойдем в трактир, дождемся Даркалия, а потом подумаем, что с воинами из Муравейской империи делать.

— Они из-за гор? — задумчиво спросила хозяйка трактира. — Как ты умудрился им-то дорогу перейти? Или это отголоски того, когда тебя хотели в рабство продать?

— Это уже другая история, — покачал я головой.

Хотя, тут есть одно связывающее звено! Мой опекун и его семейство. Понятно, что заказ на мою персону исходит от кого-то из них. Дядя? Вполне вероятно, на него все указывает. Правда, он Книжным кланом не очень-то занят, больше похоже на разграбление, чем на продвижение. Испугался, что вступлю в права и предъявлю претензии? Сомнительно, тягаться с ним в суде, шансов мало, докажет убыточность и еще потребует благодарности, что хоть чего-то сохранил. В любом случае, мне предстоит с этим разобраться, но чуточку позже, после первого дня обучения. Вряд ли сразу получится сорваться в Вортон, но время для визита обязательно выберу.

Комендант Драконьего замка прибыл в трактир, когда мы только за стол уселись. Даркалий замялся на пороге, не ожидал нас увидеть, но потом улыбнулся дочери и подошел.

— Господин Максимилиан, приветствую вас! — сказал комендант.

Мы обменялись приветствиями, при этом он внимательно на Тальену смотрит и мрачнеет. О чем мог догадаться? Потом обязательно этот момент уточню, в письме ему Террия подробности не рассказывала.

— Гм, а что нам делать с, — комендант замялся, но потом продолжил: — пришлыми, имеющими недобрые намерения?

Хороший вопрос! Они ничего предосудительного совершить не успели, страже их не сдать. Да и не везти же в город, чтобы это сделать! Нет, в поселении имеется отделение, но оно следит за порядком и отправляет нарушителей закона в город, где тех судят. Посадить на десять-пятнадцать суток? Вряд ли мое такое распоряжение воспримут как приказ к действию. Сейчас-то официально еще не владею этими землями и даже замком. Понятно, что унаследую и получу все по праву крови, но это произойдет потом.

— А как ты планировал с ними поступить? — поинтересовался я у коменданта.

— Переправить в замок, посадить под замок, допросить и дожидаться вас, — ни грамма не смутившись, ответил Даркалий.

— Обязательно поговорим, — согласился я с одним из перечисленных пунктов. — Боюсь, нового ничего не услышим. Наказать их за намерения, которые они не совершили — не в праве, как и ограничивать свободу. Ладно, с этим разберусь. У тебя с собой сколько человек? — я потер переносицу, начиная строить планы.

— Пятеро, двадцать человек охраняют замок, — ответил комендант, а потом уточнил: — Набранные еще не встали на довольствие, их примем в гарнизон после вашего утверждения и их согласия. Обещал стандартную оплату и не более того, сразу предупредил, что деньгами не заведую и все вопросы к вам.

Схитрил отставной полковник! Примерное состояние казны понимает. В том числе и не рассчитывает на Грейна, тот на лишние расходы не пойдет. Опять предстоит считать каждый золотой. Ничего не поделать, все стоит денег.

— Хорошо, все правильно сделал, — кивнул я. — Сейчас перекусим и ты сопроводишь девушек, — кивнул в сторону Террии и Тальены, — в замок. Лично разберусь с пришлыми, а потом приеду.

— Сын судьи останется с вами или со мной отправится? — уточнил комендант.

— Со мной, — коротко ответил я.

Шалий уже о чем-то шепчется с одной из подавальщиц. Уверен, договаривается о разговоре без свидетелей, желательно в комфортных условиях. Ну, с последним загнул, приятелю не привыкать, где с дамами беседовать. А вот объявив о своем решении — кое-кто остался им недоволен. Тальена высказалась:

— Макс, мы одна команда, все происходит из-за меня и должна участвовать.

— Правильно! — поддержала ее Террия. — Как минимум пара суток у нас в запасе есть. А даже если и нет, то Алия не посмеет при всех устраивать драку!

— Плохо ты ее знаешь, — чуть слышно произнесла принцесса-беглянка.

Даркалий растерялся, один Шалий из разговора выпал, он комплименты девице отвешивает, та хихикает, но смущаться не думает. А ведь приятель прозрачные намеки делает.

— Не обсуждается, — покачал я головой, смотря на Тальену. — Обещал Вадену и тот дал мне определенный карт-бланш, с тобой так же обговаривали условия сотрудничества. Это не прихоть, поверь, так лучше. Террия, ну а к тебе просьба, — обратился к дочери коменданта, — на тебе обустройство подруги в замке.

Девушки переглянулись, попытались что-то возразить, да ничего не придумали. Могли бы упереться, но не стали. Допускаю — воспитание не позволило, или здравый смысл победил. А может и что-то еще, они как-то подозрительно друг на друга посмотрели и перевели взгляды на собеседницу Шалия, а потом на Вельду.

— Хотите моего совета? — уточнила у подруг хозяйка трактира.

— Спасибо, не нужно, — покачала головой Тальена. — Нам сразу отправляться? — она посмотрела на меня.

— Чем быстрее, тем лучше, — подтвердил я. — Тут не так далеко, а как окажитесь в замке — пришлите письмо, что добрались.

— Хорошо, — удивленно произнесла Террия, при этом почему-то пихнув в бок принцессу-беглянку.

Тем временем, Шалий, явно не слышав, о чем мы беседовали, направился с подавальщицей в сторону второго этажа. Парень старается держаться невозмутимо, но полыхание ауры скрыть не в состоянии. Вот ведь ловелас! Вельда чуть усмехнулась, а Террия и Тальена никак не отреагировали, подруги стали собираться в дорогу. Даркалий отошел в сторону и задумчиво за нами наблюдает. У коменданта много вопросов, пока он их не озвучивает, подозреваю, ждет подходящего момента.

— Когда приеду в замок, то мы с тобой и Ваншаном все обсудим, — подошел я к коменданту. — На сегодня есть какие-нибудь проблемы или в чем-то необходимость?

— В зависимости от задач, — уклончиво ответил Даркалий. — Максимилиан, простите, но кто такая Тальена? Она мне напоминает одного человека, с которым виделся давным-давно. Нет, вру, сразу на двоих людей похожа! Изначально показалось, что привиделось.

— И где ты с ними встречался? — поинтересовался я.

— В соседней империи, — чуть тихо ответил Даркалий. — Не сложились у нас отношения, один взлетел высоко, вторая исчезла.

— Возможно ты не ошибся, — удивленно произношу. — Мир очень тесен, но об этом поговорим в подходящем месте. В моем кабинете, например. Понимаешь?

— И у стен бываю уши, — буркнул комендант.

— Верно, — кивнул я.

Метеору расставание с Дымкой и Ласточкой не понравилось. Мой жеребец пару раз копытом ударил, негодующе заржал вслед удаляющемуся от трактира небольшому отряда.

— Не переживай, — я похлопал коня по шее, — скоро встретитесь.

— Макс, так что насчет пришлых по ваши души? — поинтересовалась Вельда. — Через пару часов проспятся, сонное зелье вечно не действует.

— Вот очнутся, тогда и поговорим, — улыбнулся хозяйке трактира. — Надеюсь, ты скучала и в подушку слезы лила! — подошел к молодой женщине и убрал за ее ушко выбившийся рыжий локон.

— Ты это чего задумал? — деланно нахмурилась та. — Не успел подруг спровадить и по стопам Шалия решил пойти?

— Он тоже ванну надумал принять? — хмыкнул я, притягивая Вельду к себе.

— И почему тебе отказать не в силах? — прошептала хозяйка трактира. — Ты магию не применяешь?

Обмениваясь вопросами, на которые не собираемся отвечать, поднялись в один из номеров. На этот раз Вельда привела меня в апартаменты попроще, заявив, что тут душевая больше. Мне-то, если честно, все равно, лишь бы имелась кровать, а все остальное второстепенно. Правда, и в спартанских условиях любовью заниматься не грех, но если есть возможность поваляться на кровати, то кто откажется?

— Ты же собирался в душ? — отвечая на мой поцелуй, прошептала Вельда.

Я и не спорю, молча ее раздеваю, а потом тяну в ванную комнату. Хозяйка заведения та еще штучка, сама щеголяет в чулках на подвязках, кружевном лифчике, а с меня уже все сняла. И когда успела? Кстати, а нижнее белье на ней очень достойного качества! В моем родном мире не каждой моднице такие вещички по карману.

— Макс! Я в воду не полезу! — погрозила мне пальчиком женщина.

— Позволь тебе помочь, — погладил стройную ножку и развязал одну из подвязок. — Ты потом их обязательно надень, — бормочу, медленно скатывая тонюсенькую ткань.

— А ты умеешь обращаться с дамами, — Вельда запустила в мои волосы пальчики. — В столице научился?

— По наитию действую, — бормочу я, стараясь сдержаться, чтобы гормоны не взяли верх над разумом.

Ситуацию контролировал до тех пор, пока не оказались под теплыми струями воды и проказница меня всего не намылила мягкой губкой. Руки стали блуждать по женскому телу, прижал хозяйку заведения к себе. Та что-то бессвязно шепчет, смысл ускользает, потом переходит в стоны. Вскоре оказались на кровати, сменили несколько поз, а потом утихомирились.

— Ты вновь меня удивил, — водя ноготком по моей груди, проговорила Вельда. — Эх и повезет же кому-то.

Молчу, планы в отношении семейной жизни не рассматриваю, об этом моей любовнице отлично известно. Впрочем, она все и так понимает. Сейчас пользуется моментом, но сама намного крепче стоит на ногах. Уверен, ей нет необходимости задумываться о куске хлеба и крыши над головой. Конечно, большого состояния она тут не сделала, но, как говорится, на черный день деньжат скопила.

— Слушай, а чего это ты в таком наряде оказалась? — запоздало поинтересовался я.

— Он тебе не понравился? — мурлыкнула женщина мне в ухо.

— Не увиливай, — притянул ее к себе и в глаза посмотрел. — Кого-то поджидала?

— Разумеется! — рассмеялась та. — Макс, я же говорила, что рассчитывала вскоре тебя на пороге увидеть. Заранее подготовилась.

Хм, вроде бы не врет, аура спокойная, но глаза честные при честные, что заставляет сомневаться. Непроизвольно прислушался к себе. Нет, это не ревность, нигде ничего не ёкнуло.

— Молодец, — похвалил я женщину, а потом спросил: — Как насчет сбора частей к бытовым артефактам? Начала подготовку к скупке?

— Осторожно поинтересовалась, что у кого имеется, — ответила Вельда. — Макс, ты же не определился, за какую стоимость начинать скупку. Расходов предстоит много, в поселении мало что осталось. Потребуется по деревням ездить, в том числе и городам, а это уже стоит денег, без гарантированного результата.

— Сами притащат, если правильно компанию организовать, — не согласился с ней. — Достаточно дать пару объявлений в газете и…

— Далеко не каждый их читает, — перебила она меня. — А про сельскую местность и вовсе молчу. Газеты и журналы там оказываются случайно.

— Когда речь заходит о легких деньгах, то молва быстро разнесет новость, — возразил я. — А вот над ценником еще следует подумать, в убыток себе работать никто не станет, и я в том числе, тут ты права.

— Согласна, но и задарма не отдадут то, что кому-то потребовалось.

— Ладно, к этому разговору мы еще вернемся, — вздохнул я, осознавая, что следует вставать и переговорить с воинами герцогини. — Где у тебя пришлые-то спят? Надеюсь, ты их не в подвал поместила.

— Обижаешь, они номера оплатили. Там и находятся, правда, немного в неудобном положении, — ответила хозяйка заведения. — Девочки за ними присматривают.

— Пойдем их проведаем, — сказал я и поднялся с кровати.

— Девочек? — ехидно уточнила Вельда. — У меня есть очень симпатичные служанки, Шалий не даст соврать.

— И ты этого позволишь?

— Почему нет? — пожала плечиками женщина, присаживаясь на кровать. — Подай пожалуйста одежду, — попросила, указав на брошенные в кресло вещи.

Выполнил ее просьбу и принялся одеваться, краем глаза наблюдая, как Вельда провокационно натягивает чулки, расправляет складки ткани, а потом и вовсе грань переступила:

— Макс, помоги бюстгалтер застегнуть.

Нет, она его еще даже не надела! Мне кинула, а сама встала и спинку выгнула. Ну, провокация удалась, чего уж там таиться.

Никак не могу решить, что делать с людьми герцогини. Нет, каждого допрошу, они все выложат, если не дураки. Но что потом? Отпустить на все четыре стороны? Так ведь вернутся! Мало того, попытаются свою госпожу предупредить о случившемся и заведение Вельды, да и она сама, окажется под ударом. Забрать на время хозяйку трактира в замок? Та свое заведение вряд ли оставит и персонал бросит. Перекупить бойцов не в состоянии. Посулить златые горы, а потом обещание не сдержать? Так бы многие поступили на моем месте, да только маленькая ложь порождает большую. Никогда с таким подходом не соглашался, за что и обвиняли идеалистом.

— Мне потребуется Шалий, — обратился к Вельде, когда страсти между нами улеглись. — Ты же догадываешься, где он с твоей подчиненной общается?

— Разумеется, — кивнула хозяйка заведения, поправляя прическу. — Макс, ты все волосы спутал!

— Это ты сама по подушке металась, — возразил я. — Пошли, выглядишь великолепно.

— Твоими бы устами, — буркнула моя любовница, но спорить не стала.

Вельда вышла из номера и требовательно постучала в соседний. Примерно так и думал, приятель рядом с девицей общался. Ну, я мог бы эту информацию уточнить из сторожевой сети, но к ней не обращался, при угрозе она сама о себе напомнит, а искать друга, когда у меня под боком хозяйка заведения, не стал.

— Кого еще черти принесли?! — раздался из номера рассерженный голос моего приятеля.

— Шалий, у тебя пять минут, жду внизу! — крикнул я в ответ, а потом попросил Вельду: — Организуй кофе, пожалуйста.

— Макс, блин, за пять минут не управлюсь! — возмутился друг.

— Все сделаю, — шепнула мне хозяйка трактира, послала воздушный поцелуй и поспешила по коридору.

— А ты постарайся! — сказал Шалию, а сам провожаю взглядом любовницу, неторопливо идущей походкой манекенщицы.

Вот чертовка, знает, как завести! И откуда у меня силы берутся? Эх, жаль времени мало, а то бы я Вельду еще пару часиков от себя не отпустил.

Кофе мне сварили посредственный, но довольствуюсь тем, что принесли. Сижу один уже минут десять, Шалий еще не соизволил явиться, хозяйка трактира сбежала, заявив, что ей принимать поставку продовольствия. Вроде бы не соврала, видел, как груженая телега мимо окна проезжала.

— Макс, ты мне друг или так? — покрутил в воздухе пальцами приятель, подойдя к моему столику.

— И? — поинтересовался я, делая небольшой глоток кофе.

— Я только-только напряжение стал снимать, а ты тут как тут! Все малину испортил, — сокрушенно покачал головой приятель и уселся напротив меня. — Так чего звал? Кстати, а где наши спутницы?

— Надо с тобой что-то делать, — деланно закручинился я.

— А что не так? — насторожился друг.

— Ты как смазливую девку увидишь — дуреешь и ничего вокруг не замечаешь! — попенял ему.

— Почувствовал, что в безопасности, — подумав, ответил тот. — Нам ничего не угрожало и почему-бы не рассказать, как живут в столице, какие там новшества, — потер скулу сын судьи. — Террия и Тальена с комендантом замка уехали. Правильно?

— Угу, — подтвердил я и нахмурился. — Пойдем-ка до Метеора, у него в сумке моя почтовая шкатулка, девушек просил прислать весточку, что они добрались в замок. А еще нам предстоит переговорить с людьми герцогини. Ты мне со своим кинжалом-правды потребуешься.

— А что с воинами сделаем, когда побеседуем? — поинтересовался Шалий, выходя за мной из таверны.

— Посмотрим на их ответы, — потер я подбородок и огляделся.

Поймал себя на мысли, что в этом месте ощущаю себя чуть ли не как дома.

Глава 10
СЕКРЕТЫ

Вельда сопроводила нас с сыном судьи в номер, где находился один из пленных. Ну, он-то пока об этом статусе не подозревает. Условно постучала, достала связку ключей и отперла замок. Молодой парень лежит в подштанниках на кровати, его руки и ноги связаны, во рту кляп. В кресле напротив находится девица, на ее коленях дамский арбалет, в пальчиках зажата пилочка, которой обрабатывает ногти. Кстати, на помощнице хозяйке заведения интересный наряд. Шалий громко сглотнул, осматривая затянутую в черную кожу этакую воительницу.

— Ты со вчерашнего вечера не переодевалась? — удивилась Вельда, обращаясь к девице, которая встала с кресла.

— Меня Гальяна подменяла, — пожала плечиками охранница или тюремщица. — Я же тут на посту, этот наряд очень удобен.

— Да? — удивленно покачала головой хозяйка заведения. — Считала, что он предназначен для других случаев. Ладно, свободна, если потребуется — позову.

Покачивая бедрами и бросая на меня с Шалием заманивающие взгляды, «воительница» удалилась. Пришлось друга в бок толкнуть, а то он застыл и буравит взглядом дверь, за которой скрылась девица. Готов поспорить, что неугомонный приятель попытается выкроить время и с ней тесно пообщается, при условии, что та опять на себя наденет тонюсенькие лоскутки кожаной униформы.

— Ммм, — попытался привлечь наше внимание пленник.

— Вельда, мы тут сами побеседуем, — сказал я хозяйке заведения, намекая, что ее присутствие лишнее.

— Постарайтесь не сильно все кровью забрызгать, — хладнокровно сказала та и направилась на выход. У двери остановилась и, обернувшись, добавила: — Следующие два номера вас интересуют, девочек сейчас предупрежу, откроют и уйдут.

— Спасибо, — кивнул я.

Как только моя любовница ушла, я направился к пленнику и выдернул кляп из его рта. Как бедолага только не задохнулся? Девица постаралась, кусок ткани большой использовала.

— Господа, смилуйтесь, дозвольте нужду справить, — прохрипел пересохшим горлом пленник.

— Потерпишь, — хмыкнул Шалий.

— Совести у вас нет, — буркнул воин.

— Имя, возраст, звание и для чего прибыл в поселение? — задал я стандартные вопросы.

Подумав, пленник ответил:

— Берн, двадцать два года, звания не имею, приехал развлечься.

— Издеваешься? — прищурился мой друг. — Как думаешь, что с тобой сделает владелец земли, на которой разбойничаешь? Ты же из шайки Большого Пса, нападаете на караваны и почтовые кареты, больше десяти человек лишили жизни, над женщинами издевались и насиловали. Душегубы, твари! Да тебя на площади повесят! А стража не подумает защитить, наоборот, с радостью подставку из-под ног выбьет.

Удивился не только Берт, но и я заслушался, как Шалий складно и на ходу выдумал историю, чтобы прижать охранника герцогини. Далеко пойдет приятель, хорошую карьеру сделает, если бабы не погубят. Кстати, на его месте я бы задумался об адвокатской практике. Если и дальше импровизировать будет, то начнет отмазывать каждого второго, против которого только косвенные улики. Ну, это на первый взгляд, магия вносит свою лепту и в судебные разбирательства, но, насколько узнал, там есть различные ограничения, в том числе и право на такую же защиту.

— Я из охраны герцогини Алии, — растеряно произнес Берт.

— А чего не самого императора? — хмыкнул сын судьи.

— Шалий, он же говорит правду, — улыбнулся я, понимая, что, не договариваясь, а начали игру в плохого и хорошего полицейского. Не знаю, использует ли стража или дознаватели в этом мире такой прием. Судя по удовлетворенному лицу моего друга, то он с такой тактикой знаком. — Какой бандит? Обычный охранник! Да и чего он тут мог забыть, если бы входил в шайку?

— Макс, не защищай ты этого лихого человека! — поморщился приятель. — Точно говорю — виселица по нему плачет! Возможно, его даже четвертовать и то мало будет.

— Господа! Побойтесь бога! Правду говорю, у меня и бумаги в камзоле имеются, — испуганно проговорил пленник. — Ничего дурного в вашей стране не совершал, из Муравейской империи мы прибыли.

— Кто это мы? Шайка Большого Пса? — презрительно уточнил Шалий.

— Да нет же! Сопровождали и охраняли герцогиню Алию, до недавнего времени она была фавориткой императора Сургона, — выпалил Берт, потом задумался и, подбирая слова, продолжил: — Отправились в погоню за сбежавшей принцессой! Мальне кто-то голову задурил и ее надо спасать.

— А вот теперь ты соврал, — тяжело вздохнул я. — Зачем пытаешься скрыть правду? Этак не смогу тебе помочь. Ладно, пойду, больше говорить не о чем.

— Подождите! Да, соврал, точнее, озвучил версию, которую объявила хозяйка, — стал каяться пленник, а у самого глаза бегают. — Нас сюда направили, чтобы осмотрелись и, если получится, поймали принцессу и выдвинулись навстречу основному отряду.

— Когда он прибудет? — мгновенно поинтересовался Шалий.

— Через неделю, не раньше, — ответил пленник.

— Почему так долго? — озадачился я.

— Герцогиня с кем-то связывалась, просила помощи. Вроде бы, договаривалась с кем-то из окружения Барта третьего.

— О чем? — задал уточняющий вопрос мой приятель.

— Понятия не имею, — замотал головой Берт. — Толком ничего сделать не успели, когда в поселение въехали решили отдохнуть с дороги. Коней-то гнали как ошпаренные. Сытно покушали, стали вопросы задавать, но никто ничего не знает, а девицы прямо-таки на шею вешались, себя предлагали. Вот мы с парнями и подумали, что имеем право развлечься. Очнулся связанным, с кляпом, дикой головной болью, а вскоре уже вы пришли. Все, добавить нечего, ни в какой шайке не состою, приказ выполнял.

Уверен, он некие моменты предпочел скрыть или «забыть». С одной стороны радует, что у нас есть время для маневра, за неделю чего только не сделаешь. Мотив герцогини понятен, усилить свой отряд. Но каковы ее планы? Она явно поняла, что перехватить нас не успевает. Штурмовать замок, на территории другой империи? Сомнительно. Но тогда что? Вариантов много, если честно. Они все незаконные, для этого потребуется прикрытие высших чинов. Есть над чем поразмыслить. Жаль, но Берт больше ничего сообщить не смог, какие бы ему вопросы не задавали. Шалий признал, что воин не врет, а скрывает ли он какую-либо информацию или нет — сказать затруднился. Впрочем, это уже вторично, истинный замысел Алии он точно не знает.

— Ладно, пойдем, пообщаемся с другими, — кивнул я приятелю на выход из комнаты.

— Господа! Подождите, — шумно сглотнув, попросил Берт. — Мне бы облегчиться и узнать, чего ждать.

— Макс, что скажешь? — посмотрел на меня сын судьи.

— Мы же не изверги, — пожал я плечами и предупредил пленника: — Сейчас развяжем руки и ноги, но временно. Когда с твоими подельниками переговорим, то решим, как поступить. Убивать тебя не собираемся, слово даю.

Шалий задумчиво крутит в руках свой кинжал-правды, которым так и не воспользовался. Берт с огромным трудом, пару раз чуть не упав, добрел до туалетной комнаты. Через пару минут воин покорно подставил руки под путы и не сопротивлялся, когда его связывали. Пока не представляю, как с людьми герцогини поступить. Этот вопрос и приятель задал.

— Думаю, отпустим, не убивать же их на самом деле, — высказался я, не видя решения.

— К Алии они не вернутся, та их за предательство не простит. Боюсь, на родину им тоже путь заказан, — задумчиво произнес Шалий, помолчал и продолжил: — Если отпустим, то сколотят банду, а этого не хочется.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался я. — Учти, только о найме не говори. Мы заплатить им не в состоянии, да и держать возле себя тех, кому не доверяешь чревато. Предавший раз, легко повторит такой поступок.

— Два варианта, — пожал плечами Шалий, словно само-собой разумеющееся. — Тальена их может нанять, взять магическую клятву верности и никуда-то воины не денутся. Или отправить в Муравейскую империю, прямиком через горы, предварительно объяснив дорогу.

— Вряд ли доберутся, — возразил я. — Мы весь путь не проходили, а контрабандисты свои секреты привыкли охранять. На той стороне, — кивнул в направлении окна, где предположительно, должны находиться горы, — наверняка выставлены дозоры. Опять-таки, сообщив пленным маршрут этим есть вероятность себе навредить. Да и переговорили мы только с одним пленником, еще неизвестно, что нам поведают остальные.

Примерно, через час мы с Шалием спустились в зал и заказали по чашке кофе. Ничего нового не узнали, всех захваченных сумели разговорить, да толку немного. Нет, последний воин сказал чуть больше, точнее, выдвинул предположение, что Алия с Муртоном пойдут на штурм замка. У герцогини подгорает, весь план летит к чертям, необходимо действовать быстро иначе ее задумки и желания не сбудутся. А то, что гарнизона почти нет ей прекрасно известно.

— И? — поинтересовался приятель, когда нам принесли заказ.

— Ты насчет пленных? — продолжая размышлять, уточнил я.

— Разумеется, — кивнул Шалий. — Согласен, мои варианты не подойдут, риски большие. Непонятно, какую клятву верности они давали Алии. В редких случаях, бывает, что подстраховываются от того, чтобы наемники не переметнулись. Перекупить таких невозможно, точнее, они сделают вид, что стали служить новому хозяину, но на самом деле не смогут ослушаться приказа от старого.

К нам направилась Вельда, неся поднос, на котором тарелки с пирожками.

— Повара напекли, не желаете угоститься? — произнесла хозяйка заведения.

— Если только вместе с тобой, — улыбнулся я. — Присаживайся, раздели с нами компанию.

— С удовольствием, — кивнула Вельда и кому-то из подавальщиц сделала условный жест рукой, а нам пояснила: — Мне тоже кофе сейчас принесут.

— Есть идеи, как поступить с пленными? — поинтересовался я.

— А чего тут думать? — пожала та плечиками. — Отправить их отрабатывать, ну, допустим, — она задумалась, — на месяцок. Сейчас в деревнях сенокос в самом разгаре, пусть потрудятся.

— Что, если сбегут? — потер я висок.

— Это вряд ли, — отрицательно качнула она головой. — Если только дураки и сами себя подставят. Соглашение о найме подпишут и всего делов.

— Смахивает на рабство, — осторожно заметил Шалий.

— Возможно, — не стала спорить моя любовница. — А какие еще варианты? Отвезти их к стражам, чтобы те отпустили? Убить? Отправить с миром, чтобы вернулись? Макс, это лучший выход, поверь, — посмотрела она на меня. — Мурей сегодня здесь, он староста из такой глуши, всех там в ежовых рукавицах держит, а оттуда добраться до нас или до ближайшего города очень сложно. Там болота и мертвый лес с одной стороны, с другой — горы. Даже дороги нет, одно направление и если не знаешь путь, то заблудишься в два счета.

Мне такой выход понравился, осталось переговорить со старостой, да предложить этот вариант пленникам. Месяц отработают и свободны! Еще и денежку получат. Примерно в это же время и мы из замка уедем. Гм, как бы в пути не столкнуться. Маловероятно, но чем черт не шутит.

— Думаю, срок следует немного увеличить, если все согласятся, — медленно произнес и посмотрел на Вельду. — Предварительно с Муреем хочу переговорить, зови, наверняка где-то рядом ждет.

— Как узнал? — встав, поинтересовалась хозяйка заведения.

— Это же он тебе эту идею подкинул, — пожал плечами. — Следовательно, заинтересован. Готов поспорить, что приехал не только с товаром на продажу, но и в надежде нанять работников.

— Верно, — кивнула Вельда. — Сейчас его приглашу.

Гм, от этого старосты и впрямь сбежать будет сложно. Мужику немного за тридцать, окладистая борода, пудовые кулаки, что те гири, а сам под два метра ростом. Кожа на руках грубая, лицо в мелких ожогах.

— Кузнец? — поинтересовался я, рассматривая старосту.

— Да, — растерянно кивнул тот, посмотрев на хозяйку трактира.

— Максимилиан, будущий глава Книжного клана и этих земель, в том числе замка, — представила меня Вельда, а потом добавила: — Мурей, староста деревни Забытки.

— Садись, — кивнул богатырю на стул рядом с собой.

— Сломаю, — покачал тот головой. — Мебель тут хрупкая. То ножки у кроватей подламываются, то табуреты под моим весом разваливаются.

— А ты аккуратно, а не со всего маха, — усмехнулась Вельда. — И с девочками моими ласковее, а то ни одна не согласится с тобой ложе поделить. Ты же как вырвешься от своей женушки, так на медведя похож.

— Постою, — упрямо мотнул головой Мурей.

— У нас есть трое пленных, имели нехорошие намерения, но сделать еще ничего не смогли. На пару месяцев возьмешь их в работники? Все чин по чину, бумаги сделаем, а они подпишут. Только за ними глаз да глаз потребуется, чтобы не сбежали, — произнес я.

Шалий в так моим словам кивает и о чем-то размышляет.

— Принеси бумаги и писчие принадлежности, — обратился мой приятель к хозяйке трактира, — набросаю текст соглашения о найме, чтобы закон не преступить. Так все окажутся в выигрыше.

Вельда поманила рукой одну из своих помощниц, стоящей за стойкой. Та быстро подошла, неся то, что попросил мой приятель. Хм, хозяйка заведения и это предвидела. Умна, красива, ненасытна в постели — роковая женщина. Такая способна столицу покорить, если отважится туда приехать и организовать дело. Может ей помочь, дать какую-нибудь идею? Например, открыть шоколадные заведения, при должной сноровке, такие кондитерские обязаны найти своих клиентов. Почему-то нет в Зарске ничего подобного. Над этим вариантом на досуге поразмышляю, есть в этом свои плюсы и минусы, чисто для меня. Пока с любовницей не готов расстаться, а в столице у нее поклонники появятся и… Можно и на паях бизнес открыть, но вложения потребуются, а лишних золотых монет в карманах, увы, нет.

— Так как, готов взять работников? — обратился я к кузнецу, мысленно обдумывая сеть шоколадных заведений.

— Если те бумаги подпишут, чтобы стража не придралась, — ответил Мурей.

— Отлично! — потер я ладони. — Пойдем, поинтересуемся у пленников, какую они себе судьбу изберут.

Люди герцогини от такого предложения в восторг не пришли, радости на их лицах не наблюдалось. А вот вариант случайно упасть с лестницы и сломать руки и ноги их не вдохновил. Как и поездка к страже, из-за подозрения участия в объявившийся в округе банды. Ну, последнее является запугиванием и чистой выдумкой, но они-то об этом знать не могли. Подписали бумаги, перешли из наемников в крестьянских работников, где за провинность выписываются плети, а обещанный гонорар не бог весть какой. Зато обещаю кормить, дадут крышу над головой, мягкую перину и, возможно, сердобольную вдовушку. Это так староста заявил, подсластив горькую пилюлю. Тем не менее, на телеге, бывших воинов, повезли связанных, а свое оружие они вынужденно продали Вельде. За бесценок, не оставив себе даже ножей. Ну, а как иначе? Не уподобляться же разбойникам и не отбирать силой, что не нам принадлежит. Правда, инициатором этого выступил я. В том числе и расписку о проведении сделки потребовал. А то начнут предъявлять претензии, теперь же получается, что за каждый получил десять монет серебром и добровольно расстался с мечом, арбалетом и, как минимум, одним ножом.

— Макс, с тобой страшно иметь дело, — произнес Шалий, когда телега завернула за угол и скрылась из глаз.

— Так, то врагам, для друзей я белый и пушистый, — усмехнулся в ответ, уже размышляя об обороне замка.

— Переночуем или отправимся к девушкам? — поинтересовался приятель.

Ответить не успел, Вельда вмешалась и попросила принять нескольких просителей. Мол, когда еще удастся разрешить проблемы и споры местных жителей. Опять-таки, меня уже считают главой клана, а формальности никого не останавливают. Согласился, но с условием, что приятель мне поможет. Шалий от такой, как он выразился, чести, попытался отвертеться.

— Учти, девочек Вельды тебе тогда не видать, в том числе и той, которая на себя кожаную амуницию надевала. Поверь, могу предстать в ипостаси злобного и наглого хозяина этой земли, — заявил я другу, собравшемуся ретироваться из кабинета владелицы заведения.

— Макс, ты на это не решишься, — нахмурился сын судьи.

— Хочешь попытаться? — уточнил я. — Учти, отыграть взад окажется не так-то просто. На пару недель оставлю без общения с местными девицами. Не доводи до греха, — усмехнулся и с интересом на друга посмотрел.

Что он выберет? Догадаться оказалось несложно. Бурча под нос в мой адрес нелицеприятные слова, он уселся в кресло.

— Ты деспот и самый наглый глава клана, которого знаю, — заявил Шалий, а я расплылся в улыбке:

— Стараюсь, — после чего устроился поудобнее в кресле за письменным столом и крикнул: — Вельда, приглашай просителей, не всех сразу, по одному.

К моему удивлению, никто не пожаловался на тяжкую жизнь и не попросил материальной помощи. Ждали совета или решения спора с соседями, узнавали о намерениях и на этом все. Да и самих, так называемых, страждущих к общению оказалось десяток посетителей. Много или мало? Сложно сказать, но с этим следует что-то делать. Слухами земля полнится, этак ко мне с челобитными пойдут и ни на что времени не останется.

— Надо ли оформить указом или каким-то другим документом, что разбираться с местными проблемами буду в определенный день, допустим, раз в год? — задал вопрос вслух, посмотрев на Шалия.

— Или сразу отправлять в отделение стражи, — пожал плечами приятель. — Согласись, проблемы, озвученные посетителями, не стоят выведенного яйца. Зачем терять время? А насчет твоего вопроса, то ты не вправе сейчас выпускать указы.

Он прав, официально управлять ничем не могу, даже замком, в том числе и отдавать приказы коменданту. Могу ссылаться на разрешение опекуна, но это не подкреплено бумагами, если произойдет какое-то разбирательство. Впрочем, этот момент уже уяснил, в том числе и реформы на своих землях отложил. Опять-таки, еще однозначного решения не принял, не понимаю, как народ воспримет нововведения. Если же совсем откровенно, то сейчас не до установления новых правил. Проследить и отладить не получится, а подводные камни обязательно появятся, в том числе и сопротивление из-за недопонимания.

— Ладно, с этим разобрались, — встал из-за стола и потянулся. — Шалий, ты еще в трактире погостишь или со мной в замок отправишься? Учти, долго не рекомендую тут задерживаться. Тебя на все деньги раскрутят, — усмехнулся и потер скулу.

Как приехали в поселение еще ни за что не платили. Интересно, каков окажется счет? Вельда своего не упустит, но безоглядно швыряться деньгами не собираюсь, узнал, что и сколько стоит. Однако, к моему удивлению, хозяйка заведения заявила, что приняла нас от всей души и плату не возьмет.

— Макс, все за счет заведения, — сказала женщина, когда задал ей этот вопрос.

— С чего такая щедрость? — не удержался я от вопроса.

— Ты приносишь удачу, — широко улыбнулась та, стараясь увильнуть от ответа. — Останешься на ночь?

— Я бы с превеликим удовольствием, — ответил, не покривив душой. — Да не могу, Драконий замок ждет, необходимо нанятых Даркалием людей проверить.

А еще узнать, как разместили Тальену и все ли девушку устраивает. Но озвучивать это не стал. Первоочередная задача — оборона и продумать план отступления. Если герцогиня пойдет до конца, то следует подстраховаться, у Алии ресурсов больше. Сейчас не кажется такой уж отличной идеей пересидеть в замке. Но кто бы мог предположить, что принцесса-беглянка так важна, что ее преследователи готовы штурмовать замок в другой империи. Глупо не доверять словам сразу троих пленных, да еще, когда приятель подтвердил, что они не врут.

Шалий, как и предполагал, остался в трактире, но обещался утром прибыть в замок. Я же оседлал Метеора, угостил его лакомством (хлебом с солью), и мы отправились в путь. Уже начинает смеркаться, поэтому жеребца не подгоняю, наоборот, сдерживаю. Луна неплохо освещает путь, дорога знакомая, сторожевую сеть раскинул, наслаждаюсь поездкой. Правда, в голове крутятся разные мысли, не так-то все просто и легко оказывается. Изначально, как только попал в этот мир, то рассчитывал быстро «подняться» за счет своих знаний и умений. Однако, чем больше узнаю окружающую действительность, тем отчетливей понимаю, что далеко не все навыки тут сработают. Магия, она внесла огромные коррективы в поведение людей, экономику и политические расклады. Кланы? Да, они имеют огромное влияние, с этим не поспоришь. Организовать тот же бизнес и то не так-то просто. Еще и ограничен в возможностях, а на Книжник кто-то имеет свои виды. Один из вопросов, на которые не получил ответа — для чего и кому понадобился мой клан? Явно же, так называемой родне, но у Грейна имелись возможности все обстряпать раньше. Чем он, собственно говоря, и занимался, перегоняя активы себе в карман и разоряя Книжник.

— Мост опусти, решетку подними! — проорал я, подъехав к рву, окружающему замок.

— Не велено никого пускать! — ответил мне один из воинов, находившихся на стене. — Кто таков? Зачем прибыл?

— Даркалия позови, скажи ему, что приехал Максимилиан, — ответил я находящемуся в дозоре часовому, который не соизволил с места сдвинуться.

— У меня приказ — не покидать наблюдательный пункт! — хмыкнул воин. — Наш владелец замка в поселении веселится, в одиночку не решится ночами ездить. Уезжай подобру-поздорову.

Вот так прием! Нет, правильно, что приказы в точности исполняются, незнакомых и подозрительных личностей не впускают. Но, черт возьми, система оповещения должна быть, чтобы доложить коменданту о госте. Не выдержал, обложил стражника на великом и могучем, пригрозил отправить того в карцер, а потом выгнать пинком под… ну, понятно, после чего тот проникся и коменданту доложил. Кстати, это еще и тест своеобразный спонтанно устроил. Если бы он меня впустил, то уже сегодня покинул замок.

— Господин Максимилиан, простите, не ждали вас сегодня, — стал виниться Даркалий, лично меня встретив на мосту. — Воина накажу, будет у меня пять дней метлой махать.

— Нормально все, — отмахнулся я. — Если он выполнял приказ, то за что взыскание накладывать? Окажись на его месте кто-нибудь другой, то так же поступил бы. Лучше скажи, что у нас на случай штурма, сумеем отбиться?

— Гм, — озадаченно на меня комендант посмотрел и головой покачал, — сложный вопрос, так сразу и не ответить.

— Пленные дали показания, герцогиня из соседней империи заручилась поддержкой у кого-то из наших высших чинов. К ней прибыла или спешит подмога, количество точно не ясно, но вряд ли более ста бойцов приведет. Устраивать тут войну никто не позволит, если только этакий набег, — прояснил я ситуацию.

— Количество боевых магов? — уточнил Даркалий.

— Неизвестно, — честно ответил я, а потом добавил: — Предполагаю, что их окажется мало, в лучшем случае двое-трое. Атаковать попытаются сходу, осада им невыгодна.

— Один-два штурма может и отобьем, — неуверенно ответил комендант. — Необходимо усилить магическую защиту, но у меня нет полноценной связи с плетениями и ловушками. Что-то сам поставил, некоторые поддерживаю и подпитываю, но большинство действует независимо. Как они себя проявят в случае непосредственной угрозы, — он пожал плечами, — не могу знать.

— И как над ними получить контроль? — спросил я.

— Если бы знал, то уже попытался это сделать, — развел руками комендант. — Сейчас собираюсь в обход, проверить наши немногочисленные посты. Я вам еще нужен?

— Завтра все обсудим, в том числе и с гарнизоном познакомлюсь, — ответил своему коменданту.

На этом мы с ним разошлись. Мост поднят, ворота закрыты, но почему-то неспокойно. Наверное, из-за того, что эти препятствия враг способен обойти. Но тот, кто построил тут замок, делал его автономным и неприступным, это видно невооруженным взглядом. Да, есть разрушения, пострадали коммуникации, наверняка проблемы с магической защитой. Явно же остались крохи всего от былой мощи. От меня и удачи зависит, как смогу хоть что-то восстановить. Н-да, дел намечается много, а помогать некому. Уверен, Шалий задержится в заведении Вельды, дочка коменданта и принцесса-беглянка мне вряд ли что-то подскажут. Метеора отвел в конюшню, мой жеребец удовлетворенно заржал, когда оказался в стойле, находящимся посередине между Дымкой и Ласточкой.

— Господин Максимилиан, рад вас приветствовать, — провозгласил Ваншан, как только я пересек порог замка.

— Взаимно, — улыбнулся я старому слуге, которого уговорил стать управляющим и казначеем с пустой сокровищницей. — Как дела? Тальену где поселил?

— С последним небольшая заминка вышла, — вздохнул управляющий. — Дело в том, что гостевых комнат в замке много, но в них, как бы поточнее сказать, сложно с должным почтением принимать такую особу. Если правильно понял Даркалия, то она является дочерью императора Муравейской империи. Это так?

— Ваншан, ты меня пугаешь, — усмехнулся я. — На твой вопрос ответ положительный, но у Сургона дочь зовут не Тальена. Девушке придумали это имя, потому что она скрывается.

— Примерно так и подумал, — чуть улыбнулся мой собеседник и гордо продолжил: — Из подходящих комнат, соответствующих статусу гостьи, выделил на вашем этаже сиреневые апартаменты. Когда вы отправились в столицу, то третий этаж привели в порядок, в том числе избавились от пыли, отмыли стекла, постирали шторы, заменили постельные принадлежности и многое другое. К сожалению, из-за нехватки служанок и финансирования, не смогли уделить остальным помещениям должного внимания.

— Молодцы, — улыбнулся я. — Кое-какие средства у нас появились, завтра их передам. Нам есть о чем посовещаться и наметить определенные шаги.

Наличных не так и много, но из выделенных Ваденом золотых почти ничего не истратил. Неплохое подспорье, разумеется, сюда бы вложить этак раз в десять больше, нанять большой гарнизон, заменить некоторую мебель и… много чего можно сделать, когда нет проблем с деньгами. Надеюсь, в скором будущем смогу себе позволить обустроить тут все по своему вкусу, но сейчас довольствуюсь тем, что есть.

— Господин Максимилиан, приказать ужин приготовить? — поинтересовался Ваншан.

— Нет, — отмахнулся я. — Вельда накормила, если только потом сам на кухню зайду и кофе сварю. Кстати, как насчет «живого огня», повариха довольна?

— Эм, Тугана на все руки мастерица, — уклонился от ответа управляющий.

Понятно, готов поспорить, что на древние плиты вновь положили разделочные доски. Ладно, при случае этим займусь, а сейчас навещу Тальену и Террию, наверняка они вместе. Так и оказалось, судя по сторожевой карте, девушки находились в сиреневых комнатах, недалеко от моих апартаментов. Когда поднимался по лестнице — встретил Атрию и еще какую-то служанку. Они таскают ведрами воду и при моем появлении испустили восхищенные вздохи, и не преминули пококетничать.

— Господин Максимилиан, очень рады видеть! — заявила пухленькая служанка. — Мы с Герной готовы выполнять все ваши прихоти!

— Атрия, ты опять за старое? — хмыкнул я.

— Ой, простите, вырвалось! — не смутилась служанка. — Мне в помощь придали помощницу, девочка очень смышлена и толковая, ей уже девятнадцать лет, очень исполнительная, но робкая. Сейчас и вовсе в ступор впала, как вас увидела.

— Всегда к вашим услугам, — не отводя от меня взгляда, промямлила Герна и сделала неуклюжий книксен, на реверанс это никак не потянуло.

В замке жизнь бьет ключом и это радует. Люди как-то воспряли, если сравнивать первое мое появление и сегодняшнее. Служанки о чем-то переговариваются, глядя мне вслед, да так, что спина зачесалась. Уж не нашла ли Атрия себе единомышленницу? И почему у них считается за честь совратить хозяина и будущего главу клана? Интересно, а если бы на моем месте оказался тот же Вурний-Дервин, как бы они себя вели? Директор школы бы их мог припугнуть, что в жабу превратит. Мне-то точно не поверят.

— Можно войти?! — постучал в апартаменты Тальены.

— Открыто! — раздался сдвоенный девичий возглас.

Мельком оглядел гостиную, пытаясь вспомнить, осматривал я эти помещения или нет. Вроде бы заглядывал, да ничего интересного не усмотрел.

— Макс, а чего ты приехал? — поинтересовалась Террия. — Неужели в трактире так скучно?

— А что пленные сказали? — чуть напряженным голосом, спросила принцесса-беглянка.

Вопрос дочки коменданта оставил без ответа, а от Тальены ничего не стал скрывать, в том числе и возможный штурм замка.

— Как считаешь, герцогиня способна на такой шаг? — уточнил в конце короткого повествования. — Ты ее намного лучше знаешь.

— Сложно судить, — задумчиво ответила девушка. — Как поняла, она все поставила на кон, если проиграет, то последствия окажутся печальными.

— Это точно, — не стал с ней спорить. — Вы тут вдвоем обоснуетесь? Места, как понимаю хватит, — поинтересовался я.

— Возможно, — ответила Террия и не смогла удержаться, добавила: — Так что у Шалия и у тебя не окажется никаких шансов! Кстати, а где наш друг, ты один приехал?

— Парень очень устал, решил отоспаться, — ответил я. — Завтра обещался добраться.

— Понятненько, — синхронно заявили подруги и переглянулись.

— Ладно, пойду, — потер я щеку и деланно зевнул. — Устал, завтра день предстоит сложный.

Мы как-то натянуто попрощались, сам не понял из-за чего. Спать не хотелось, поэтому направился на кухню. Очень интересно, на чем повариха готовит. Если рассматривать идеальную чистоту духовых шкафов, то ими не пользуются. Сварил себе кофе, в последний момент успел с «живого огня» джезву снять, а то бы все пенкой залил. Немного не рассчитал, и чашка оказалось большой. Пару глотков сделал и решил прогуляться по подземным уровням. Необходимо понять, как созданы защитные плетения и смогу ли восстановить хоть что-то из древней защиты.

Ваншана беспокоить не стал, уже неплохо ориентируюсь на подземных уровнях. Ну, далеко не все помещения осматривал, но точно не заблужусь. Меня интересует несколько вещей и в первую очередь схема подачи «живого огня». Есть на этот счет кое-какие мысли и их хочу проверить.

— И как это понимать? — сам себя спросил, рассматривая план коммуникаций.

На схеме прорисовано много небольших штрихов, которые находятся на трубах, вмурованных в стены. Наблюдательность не подвела, но толку от этого никакого.

— Зал управления охраной, — потер я подбородок и допил кофе. — Он должен в замке присутствовать. Как и наблюдательный, иначе в древних магах разочаруюсь!

Чашку поставил на пол, а сам сел в позе лотоса. Предстоит рутинная работа по исследованию плетений защиты. Требуется проследить, откуда они идут и попытаться в это место попасть. Пока не представляю, что ищу, скорее всего какой-то мощный артефакт. Где-бы его могли установить, чтобы всегда был под рукой? Наверняка на верхних этажах.

— Неужели зря сюда забрел? — почесал затылок. — Нет, вывод вряд ли верный. Защитный артефакт, да еще такой силы, охраняющий замок, обязаны обезопасить. Доступ к нему наверняка ограничен.

Плетения, нити, узелки, кружева — голова уже совсем не работает, а я никак не могу отследить исходящую магию. Закралось даже подозрение, что они установлены на стены и подпитываются из пространства. Так себе гипотеза. Время безжалостно, а в такое заклинание потребовалось бы влить чертовски много сил и дара. Очень сомневаюсь, что маги древности обладали такой возможностью.

— Необходимо одну из нитей наложить на карту, привязать ее к собственной ауре и заставить подчиниться, — озвучиваю очередную идею.

Меня эта магическая паутина считает своим, не препятствует никаким действиям. Направленный магический посыл и паутина засияла однородным цветом. Пришлось усложнить задачу, мысленно пошел по подсвеченной линии, которая петляет и наматывает круги. По ощущениям не менее получаса блуждал, но потом подошел к внешним стенам, огораживающим замок, нырнул под землю, скользнул вниз и направился в подземные уровни. Проследил путь до какой-то комнаты, куда проникнуть не смог. Отталкивает защита, на посылы не реагирует. Зато у меня есть маршрут на сторожевой карте.

— Черт, как же все тело-то затекло! Это сколько я в такой позе просидел? — кое-как поднялся на ноги и стал разминаться.

Через пять минут, стоял в тупике, за которым должна находиться отдельная лестница, ведущая в комнату. Кстати, если верить плану местности, прорисованному в виртуальной карте, то в нужное мне место ведет несколько коридоров. Однако, три из пяти недоступны, завалены.

— Как тебя отворить? — задаю риторический вопрос преграде, заранее догадываясь.

Приложил ладонь, послал магический импульс, прикрепленный частичкой дара — ничего. Вздохнул и достал из кармана нож, полоснул по ладони и повторил действо. Прав оказался, через десяток секунд раздался скрежет, поднялась пыль. Преграда медленно отъезжает в сторону, а я, не удержавшись, начинаю чихать.

Глава 11
КАМЕНЬ-АРТЕФАКТ

Пришлось применить бытовое заклинание уборки, а то бы задохнулся, честное слово. Ну, не сказал бы, что все засверкало чистотой и слой пыли исчез, но хоть полной грудью задышал. Опять-таки, светильники ярче коридор освещают. Кстати, до закрытой двери пройти всего десяток шагов, по истлевшей дорожке. Зачем ее здесь постелили? Ответа никогда не узнаю, как и многое другое. В магическом зрении нет ловушек, а вот вход в комнату или зал явно заперт. Об этом и массивный замок говорит. Правда, с ним-то проблем не предвидится, он полностью проржавел, держится на честном слове. Странно, что его не зачаровали, но это мне на руку. Подошел, дернул навесной замок и только душка осталась висеть, а сам механизм рассыпался в прах. С трудом отворил дверь, уперся плечом и пару раз толкнул. Петли скрипели, сопротивление оказалось большим, но все же удалось внутрь попасть.

— Н-да, явно спешил кто-то, — вынес я вердикт, осматривая помещение.

У стены находится стол и несколько стульев, всюду истлевшие обрывки бумаги, в небольшой жаровне пепел. На полу разбитая чашка, опрокинутый графин, но не это главное. Напротив меня, на кованом постаменте, установлен овальный камень, примерно полтора метра в высоту и сантиметров восемьдесят в ширину. Он идеально отшлифован, именно к нему сводятся все нити защиты замка. Мало того, ощущается и магический заряд, но его не так много.

— Что же ты такое? — обхожу артефакт.

Разумеется, ответа нет, как и каких-либо подсказок. Судя по всему, у камня не дежурили постоянно, он работал в автономном режиме. Странно, что о таких штуках нигде не читал и не слышал.

— Ярче свет! — приказываю светильникам и направляю в ближайший магический импульс. — Черт! — зажмуриваюсь и подхожу к вмонтированной в стене лампе.

Резко по ней хлопнул — стало темно, еще один хлопок, а потом провел ладонью, регулируя освещение. С приказами и желания следует действовать осторожно. Проморгался и еще раз осмотрелся. Стена над столом вся исчерпана небольшими схемами, имеются обрывочные фразы. Очень напоминает шпору, когда студент плохо знает предмет и идет «сдаваться» на экзамене.

— Спасибо тебе, древний маг или его ученик, что зубрить не хотел, — бормочу, пожирая глазами эти зарисовки.

Из обрывочных слов уясняю, что присутствует: настройка; привязка; калибровка; управление внешним периметром; внутренний охват площадей; драконья площадка; поток сил; захват энергии; защита контура… и еще с десяток схем и надписей. Увы, большая часть непонятна, в том числе и что это все обозначает. Предстоит решить, пытаться рисковать и действовать методом проб и ошибок или забыть про это артефакт.

— И чего сам себе вру? — хмыкнул я, начиная внимательно изучать первые записи.

Не совсем понятно, почему настройка стоит на первом месте, а потом привязка. С чего-то необходимо начинать. Глубоко выдохнул и без сомнений подошел к камню. Осторожно прикоснулся подушечками пальцев к артефакту. Ничего не произошло, меня не шибануло током, не испепелило. Температура поверхности чуть теплая, выше, чем на обычном камне. Резко развернулся к стене, активировал дар книжника, про который из головы вылетело и вновь ознакомился с заметками. Знаний получил чуточку больше. Неизвестный маг использовал дар, когда делал записи. Зачем? Кто ж его знает, но мне это на руку. Вопросы и пробелы в знаниях остались. Зато настроиться на артефакт предстоит именно тому, кто им управляет и корректирует. Необходимо поймать определенную магическую волну, используя собственную ауру и дар, чтобы произвести привязку.

До рези в глазах изучаю магическим взглядом небольшие всполохи над камнем. Оплетаю их своей аурой и направляю посыл с требованием предоставить доступ к управлению. Множество нитей вспыхивают вокруг, их даже можно потрогать, воздух уплотнился, а артефакт начал вибрировать и издавать гудение. Энергия в камне стремительно уменьшается, звук становится тише.

— Отключить все оборванные связи и цепи, — приказываю и большая часть нитей затухает. — Произвести подпитку, — даю очередную команду.

Появляются несколько жгутов, три уходят вверх, два вниз, а один тянется к моей ауре. Ничего не успеваю понять, без сил валюсь на пол, успевая разорвать контакт с камнем. Минут пять лежу ничком, не могу пошевелиться. Почти все мои силы в артефакт перетекли. А сам камень так и не подзарядился. Немного отдохнул и принялся выяснять причину сбоя. Энергию артефакт не сумел из вне принять, только из моей ауры. Не успей разорвать контакт и он бы меня вычерпал до дна. Тут бы я и окочурился, а все из-за спешки и самоуверенности. Каждый шаг следует перепроверять и диагностику проводить.

— Не повезло, — морщусь, понимая, что из-за какого-то катаклизма оказались пусты подземные источники магии, а на поверхности не работают накопители энергии из окружающего пространства.

Где они находились понятно — рядом с драконьей площадкой, вместо которой тут завал камней, если правильно соотношу сторожевую карту с действительностью. На поверхности я сумею найти, где выходят щупы подпитки. Хочется верить, что сборники уцелели, хотя бы один из них. Если нет, то все насмарку. Разряженным почти в ноль артефактом управлять не получится. С сожалением покинул комнату управления, зато имею четкие представления, как магия замка работала. Контролировалась все и вся! Имелись ловушки, защитные и оборонительные каналы и шахты, по которым вырывались струи «живого огня», кипящая вода и даже вылетали ледяные стрелы. Это своего рода мощнейшая крепость, стоящая на пути врага. Кстати, удары молнии предусматривались, но на них уходило большое количество энергии и требовалось несколько часов для подготовки и повторного нанесения поражения врагу. Считалось, что это крайняя мера и прибегать к ней нежелательно.

— Надо разбираться с подпиткой и тогда… — я не договорил, побоялся сглазить.

Уже то, что артефакт работает столь длительное время почти без энергии — радует. Но он окажется бесполезен, если не решится вопрос с закачкой в него магии. Увы, моего резерва почти не на что не хватит, даже для управления ловушками, а про оборонительные сооружения и не говорю. Кстати, кипяток, льющийся со стен на врага, «живой огонь» и даже ледяные стрелы, не что иное, как коммуникации замка, которые использует артефакт.

— И чем в первую очередь заняться? — сам себя спросил и подавил зевок.

Ответ очевиден, необходимо отдохнуть, а утром приступить к исполнению обязанностей хозяина замка. Увы, изыскания необходимо отложить, как бы ни хотелось во всем разобраться. Кстати, каменный артефакт способен контролировать в трубах утечку воды и латать дыры. Не совсем понял, как он это сделает, но на схеме четко видел контура, подлежащие ремонту. Там десятки, если не сотни повреждений. А ведь придется их вручную чинить, точнее, под мысленным контролем, сверяясь со сторожевой картой, дабы не перекрыть необходимые участки подачи воды. Зато с отоплением дела обстоят намного лучше, почти не потребуется вмешательств. Увы, а вот пожарная система разрушена из-за косметических ремонтов, ее легче заново создать, чем восстанавливать. Сам не заметил, как поднялся на первый этаж.

— Господин Максимилиан, кушать хотите? — обратился ко мне Ваншан, не проявив любопытства, почему я весь в пыли.

— Благодарю, — начал отвечать и осекся, почувствовал дикий голод, даже желудок пару раз сократился. — Гм, пожалуй, не откажусь подкрепиться. Что-нибудь существенное съем.

— Проходите в гостиный зал, стол тотчас накроют, — указал рукой направление управляющий, одновременно исполняющий обязанности дворецкого и совмещая еще многие должности в замке.

На Ваншане и Даркалие тут все держится, за это им отдельное спасибо и благодарность. Жаль, сейчас их поощрить достойно не получится, но потом обязательно не забуду.

Как ни странно, но лег спать без происшествий. Ну, подспудно ожидал поползновений со стороны служанок. С Атрии станется подговорить напарницу, чтобы та меня попыталась ублажить. Но, нет, никто не побеспокоил, не рвался желанием мне спинку в душе потереть, постель не согрел. Черт, даже немного огорчился. Зато выспался, сделал изнуряющую разминку, проверил свой резерв магических сил и остался удовлетворен. Растяжка отличная, магии полон, настрой бодрый, опять-таки ожидаю на завтрак чего-нибудь вкусного. Не желает повариха духовые шкафы использовать? И бог с ней, она и так отлично стряпает.

— Шалий не объявлялся? — уточнил у Ваншана, наблюдающего, как горничные сервируют стол.

— Нет, ваш друг не приезжал, — ответил управляющий и попытался незаметно погрозить Атрии кулаком.

Служанка передо мной ставила большое блюдо с выпечкой и как-то так у нее само-собой получилось, что пуговки на форменном платье у горла и чуть ниже оказались расстегнутыми. Так ее бюст чуть не вывалился, вроде бы я даже заметил ареолы сосков. Кстати, если оценивать фигуру горничной, то та не такая и пухлянка, очень гармоничная и сбитая. Ладно, что-то отвлекся, мысли не в то русло потекли, в том числе и с Вельдой стал невольно служанку сравнивать. На мой вкус хозяйка трактира складнее, но вопрос в другом. Как бы отыскать накопитель для камня-артефакта? А еще понять, как его умудрились создать! Что-то не встречал даже близко таких магических технологий. Неужели в древности все было намного развитие, чем сейчас? И что произошло на самом деле? Катаклизм или война? Получается, этот мир оказался отброшен назад. С этим спорить глупо.

— Господин Максимилиан, — обратился ко мне управляющий, — вы хотели что-то обсудить со мной и комендантом.

— Верно, — подтвердил я, медленно допивая отвратительно сваренный кофе. — Если Даркалий свободен, то прямо сейчас и переговорим.

— Мне его пригласить сюда или в ваш кабинет? — уточнил Ваншан.

В этот момент в зал вошли Террия и Тальена, я с ними поздоровался, а управляющему указал глазами на потолок. Тот меня правильно понял и кивнул. Нет, от подруг секретов нет, но кое-какие моменты им знать не следует.

— Так как долго мы сумеем продержаться? — примерно, двадцать минут спустя, спросил я, сидя за письменным столом и наблюдая за Даркалием и Ваншаном.

Комендант и управляющий заняли два кресла и их такое положение явно нервирует. Ничего, я на большинство законов этикета давно наплевал, не понимаю, почему их называют «правилами приличия». С чего бы старому слуге стоять навытяжку? Из-за статуса? Так Ваншан своего рода наемный рабочий, занимающий немалую должность. А комендант, являющийся еще и командиром гарнизона, призванным обеспечивать охрану и безопасность. Тем более, я устроил что-то сродни совещания. И чего разволновались?

— Нам неизвестны силы тех, кто попытается штурмовать, — уклончиво ответил Даркалий.

— Будем исходить, что их под сто воинов и пятеро магов, — обозначил я примерные силы врага. — Разумеется, боевые артефакты у них имеются.

— Если полезут в лобовую, то откинем, — сказал Даркалий. — Большинство защитников плохо владеет мечом, но почти все охотились и не раз. Из луков и арбалетов врага перестреляем. Это при условии, что не окажется магических щитов у атакующих. Конкретнее сказать невозможно, тут и один боевой маг, при минимальной поддержке пехоты сумеет пробить защиту и войдет на территорию.

— Что насчет осады? — я посмотрел на управляющего, в глубине души признавая правдивость слов Даркалия. — На какое время хватит провизии?

— Нас немного, запасов еды достаточное количество, — неопределенно пожал плечами Ваншан. — Пару месяцев продержимся.

— Есть возможность незаметно покинуть замок? — потер я переносицу, а потом уточнил: — Нельзя исключать того, что женщин придется эвакуировать в безопасное место. Если потребуется, то Тальена и Террия должны незаметно сбежать.

— Это сложно, — потер бровь Даркалий.

— Выполнимо или нет? — требовательно спросил я. — Или лучше, как только узнаем о приближении врага, девушек отправить из замка?

— Господин Максимилиан, вы верные вопросы задаете, — медленно произнес управляющий, — дело в другом. Вы же уверены, что врага за стены не допустим. Простите старика, но я вижу и чувствую ваш настрой. Знаете, почему-то сразу в вас поверил. А девушек выдворить не получится, они не уйдут даже под страхом смерти. Правда, за принцессу не готов поручиться, но Терька не оставит ни отца, ни вас, ни, простите старого, меня.

Даркалий покивал в такт словам управляющего. Я с этим согласен, девушек уже узнал хорошо, они, блин, с арбалетами на стены полезут, мечами начнут махать, но не побегут. Ну, если только их не спеленать и не утащить. А кого на роль похитителя-спасителя выделить? Каждый боец окажется на счету!

— Хорошо, основное мы поняли, — я встал из-за стола, и комендант с управляющим со своих мест сразу повскакивали. — Пойдем, — посмотрел на отставного полковника, — познакомишь меня с гарнизоном.

Уже покинули кабинет, когда запоздало вспомнил, что хотел выделить в казну замка сотню золотом. Пришлось с Ваншаном вернуться, деньги-то уже приготовил, в ящик письменного стала еще вчера положил.

— На какие дела допускается расходовать эти средства? — уточнил управляющий, методично пересчитывая золотые кругляши, объявив до этого, что золото не терпит суеты и любит счет.

— Любые, — пожал я плечами. — Все на твое усмотрение, в том числе и на вознаграждения слуг их расходуй.

— Будет сделано, — убирая пару мешочков с золотом в свои карманы, кивнул управляющий. — Дозволите их хранить в сокровищнице? Всем доверяю, но не хочу искушать слуг, сумма немалая по местным меркам.

— Хорошо, доступ у тебя к пустой казне есть, — кивнул я.

Даркалий выстроил во внутреннем дворе замка немногочисленный гарнизон. Точнее, мужиков, одетых кто во что горазд. Нет, на некоторых старая имперская военная форма, но большинство ее не имеют. Осмотрел всех магическим взглядом, всматриваясь в ауры. У троих есть слабенький дар, но они не маги. Толкнул короткую речь и предложил каждому присягнуть, предупредив, что замок может подвергнуться атаке и осаде.

— Если кто-то не уверен в себе, — чуть помолчал, а потом продолжил, — подвесной мост опустят, а ворота откроют. После принесения клятвы, вы поступаете на службу, со всеми правами и обязанностями. Если кто-то решит уйти, то его осуждать не стану.

Молчу, строй не двигается, ауры у всех спокойные. Отставной полковник знает толк в службе, сумел подобрать достойную команду. После клятвы гарнизона я всех распустил, оставшись с Даркалием.

— Людей необходимо обеспечить формой, оружием и назначить довольствие, — заявил я коменданту.

Своими словам вызвал у отставного полковника замешательство. Он растерялся и даже не сразу нашелся с ответом.

— Гм, простите, господин Максимилиан, — растерянно руками Даркалий развел, — Где взять форму-то?

— Пошить, — хладнокровно ответил я. — Попроси набросать эскизы Террию и Тальену, думаю, они с удовольствием помогут. Только не спеши заказывать, предварительно мне покажи, а то девушки такого напридумывают, что мужикам стыдно такое носить будет и не факт, что удобно.

— Хорошо, пойду их поищу, если позволите, — сказал Даркалий.

— Иди, — махнул рукой, а потом поспешно попросил: — Как только появится Шалий, то обязательно пусть меня разыщет. Могу находиться на подземных этажах или, — указал рукой, где когда-то находилась драконья площадка, а сейчас завалы из камней, — где-то там.

— Понял, — озадаченно кивнул комендант.

Однако, я не сразу направился ползать по камням, зашел в конюшню проведать Метеора. За жеребцом, как и остальными лошадьми, уход хороший, не чета столичным конюшням или трактирному содержанию. Ну, тут он дома, все знакомо и конюх хороший. Хм, под присмотром Ваншана и Даркалия я хотел бы посмотреть, как работник свои обязанности спустя рукава выполняет. Строение конюшни капитальное, построенное изначально, как и кузня и другие подсобные помещения. Разумеется, коммуникации сюда протянуты, но давно заглушены. Защиты почти нет, ловушки не активны, но присутствуют. Конечно, мог бы и издали все оценить, но сделал сразу несколько дел, в том числе и своего скакуна проведал.

— Что первично, попытаться каменный артефакт подпитать или восстановить подачу воды с отоплением? — сам себе задал риторический вопрос, направляясь к драконьей площадке.

Кстати, на древней карте она чем-то походила на посадочное вертолетное место. Такая ассоциация на ум пришла. Но если предположить, что это так, то легенды не врут и грозные ящеры существовали. Вроде бы они даже отличались умом и сообразительностью, недаром до сих пор ищут их закрома с сокровищами.

— Где-то тут есть накопитель, преобразовывающий энергию и направляющий ее в каменный артефакт, — уныло пробубнил я, осматривая обломки хаотично наваленных глыб.

Большей частью тут горная порода и глина. Но очень удачно лавина сошла, прямо-таки целенаправленно. Опытный взрывотехник позавидует такому направленному взрыву. А судя по виднеющимся горам, удар пришелся оттуда.

— И почему только часть глыб упала в пропасть? — усмехнувшись задал ироничный вопрос, подойдя к обрыву.

Нет, внизу, метрах в ста, тоже множество обломков, но не такой завал, как на драконьей площадке.

— Эх, знать бы еще, как выглядели эти накопители, хоть примерно, — уныло пробормотал и потер подбородок.

По идее, это какая-то конструкция, которую зачаровывали. Наверняка использовали руны и какие-то сложные заклинания. Если они и разрушены, то части должны остаться, обломки или хоть что-то. Каким образом собирать магическую энергию? Честно говоря, предположений огромное количество. Начиная от каких-нибудь специальных ветряков, ну, аналога, разумеется, высоких башен и заканчивая что-то типа солнечными панелями. Нет, возможны и вовсе нестандартные решения. Бассейн с жидкостью или зельем, в которых при определенном взаимодействии с окружающим миром происходили химико-физические и магические процессы. Понятно, что это не более чем плод воображения. Да и никто бы не стал на драконьей площадке сооружать ванны. Если рассуждать здраво, то подпитка осуществлялась и за счет ящеров, при условии, что те использовали магию и жили на планете.

— И чего сам себя в чем-то пытаюсь убедить? — тяжело выдохнул, осматривая спуск в пропасть. — Предстоит слезть и искать внизу странности среди обломков.

— Макс, что за странности? — раздался позади голос Шалия.

Краем сознания я отмечал приближение приятеля, но думал о проблеме. В том числе и стоит ли сына судьи посвящать в эту тему. Парню доверяю, с ним и соглашение о партнерстве заключено. Вот только жизнь штука сложная, случалось, когда друг, как оказывалось на поверку, таковым не являлся и все время держал за пазухой камень. Бывало, ошибался, принимал людей из близкого окружения не за тех, кем они старались казаться. И что теперь? Развивать манию преследования? Нет, до такого не скачусь, а все секреты выдавать не собираюсь, как и душу изливать. Возможно, наступит тот момент, когда выложу всё откровенно, а сейчас дружбу следует ценить и ею дорожить.

— Привет, — оглянулся и ткнул приятеля в плечо: — Чего так запропастился? Служанка, затянутая в кожу, от себя не отпускала?

— Очень ненасытная девица, — пожал мне руку приятель. — Если Вельда куда-нибудь отлучится, то рекомендую к моей знакомой присмотреться.

— Благодарю, — хмыкнул я, — не стоит.

— Так чего ты тут забыл? — поинтересовался Шалий. — Кстати, Даркалий говорил, что ты желаешь меня видеть.

— Да, — потер я скулу. — Есть пара вопросов, которые хотел обсудить.

— Учти, только не проси уговаривать, чтобы Террию и Тальену сопровождал, когда начнется штурм, — помахал перед собой указательным пальцем Шалий. — Знаю я тебя, мог такой план разрабатывать.

— И чем он плох? — мрачно поинтересовался я. — Мы отвлечем силы противника, вы улизнете и отправитесь…

— Фигу видел? — перебил он меня, сложив сразу два кукиша. — Нет, так дело не пойдет, — в голосе парня появились рассерженные нотки, аура полыхнула гневом. — Макс, мы с девушками тебе доверяем, с тобой дружим и друг друга не бросим. Если начнешь настаивать, то прежних отношений не получится.

— Шалий, извини, не всегда лучший выход из положения является правильным, тут спорить не стану, — протянул ему ладонь: — Мир? Забудем о моих словах, считай, я погорячился.

— Мир, — буркнул приятель, начиная «остывать».

Поразмыслив, рассказал про каменный артефакт, управляющий защитой замка и коммуникациями. Как им управлять и осуществлять привязку умолчал, сам до конца не понимаю, да и Шалию об этом знать нет необходимости. Сын судьи чуть ли не с открытым ртом меня выслушал, огляделся и головой покачал:

— Драконья площадка? Ты уверен?

— Так она обозначена, а что тут на самом деле происходило уже вряд ли узнаем. Название не говорит, что тут ящеры взлетали и приземлялись, — пожал плечами. — Вопрос-то в другом! Ты что-нибудь слышал про артефакты, которые получали или преобразовывали энергию самостоятельно?

— Только при участии мага, — чуть подумав, ответил тот. — Но, судя по «живому огню», эти сведения не точны. Конечно, само по себе пламя не магия, больше похожа на частичку стихии, добытое каким-то непонятным способом. Точнее, использовались артефакты, которые кто-то создал именно для этой цели. Не представляю, сколько затратили сил, труда и провели исследований, чтобы получить такой результат.

— Вот-вот, — покивал я. — К прошлому много вопросов, надеюсь, вскоре ответы получим.

— Каким образом? — удивился Шалий. — Для этого надо в пропасть спуститься?

— Нет, — отмахнулся я. — В школе магии знания получить! Там-то должны об этом знать.

— И хранить тайны за семью печатями, чтобы народ не будоражить. Как признать, что в далекой древности магические технологии превосходили те, что есть сейчас, — чуть криво усмехнулся приятель. — Не поэтому ли так ценны находки старины?

Не поспоришь, в чем-то он прав. За, казалось бы, обычную посуду, пусть и из золота, нам заплатили большие деньги. Эх, скорей бы наступило время, когда смогу в доме Утолии почувствовать себя хозяином. Убежден, там есть интересные вещицы. Иногда, руки так и чешутся, плюнуть на предостережения и возможные ловушки. Вооружиться ломом, да попытать счастье. Одна статуя дракончика чего только стоит! Жаль нам ее не вынести, неподъемная. Так, опять отвлекся!

— Спускаться-то будем? — поинтересовался друг. — Веревки много потребуется.

— Ты меня подстрахуешь, а я один внизу поброжу, — озвучил я свои намерения.

Разумеется, сын судьи не согласился. Он по натуре авантюрист. Как можно пройти мимо или наблюдать со стороны, за моими поисками странных штучек? Понимаю, сам такой.

Пока Шалий бегал на поиски веревки, я побродил среди камней. Отыскал места, куда подходят силовые жгуты от каменного артефакта. Прикинул, что они на несколько метров завалены. А вот магический фон на площадке ровный, точнее, он почти отсутствует. Нет проявлений силы и остаточных следов энергетического воздействия, разумеется, в ментальном поле. Одна надежда на пропасть, если тут возвышались колонны, то их могло снести вниз. Пока не понимаю, для чего мне это. Если прав, то поднять на площадку каменные столбы — нерешаемая задача. Впрочем, если озадачить Ваншана, оплатить работу, то все получится. Лебедки и механические краны тут в ходу. Вопрос в весе, десяток тонн или больше, на такую высоту не задрать. Отчет себе отдаю, только надежда умирает последней.

— Макс, кто первый спускается? — поинтересовался друг, когда веревку закрепили вокруг большого обломка скалы.

— Догадайся! — широко улыбнулся я. — Кстати, а как это к нам не присоединилась Террия с Тальеной? Они же любопытные!

— Кто-то им задание дал, — хмыкнул сын судьи. — Насколько понял — спорят о знаках отличия на форме. И чего они копья ломают, в твоем гарнизоне нет столько воинов, чтобы им звания присваивать.

— Зато нам девушки не мешают, — буркнул я. — Сейчас бы Террия заявила, что она самая легкая и поэтому первой полезет. Готов даже на этот счет пари заключить. Спорим?

— Не-а, — помотал головой друг, — я с заведомым проигрышем дел иметь не собираюсь!

В ущелье я спустился легко, сам такого не ожидал. Заодно и оценил вероятность штурма с этой стороны. Если враг преодолеет горы, а потом попытается подняться на драконью площадку, то ему придется сильно постараться. Не говорю, что это невозможно, но шанс мизерный. Тем не менее, пока сторожевые контуры замка не работают должным образом, то здесь необходимо выставить наблюдателя.

Пока Шалий осторожно спускается я прошелся среди камней. Ничего интересного не заметил, в магическом зрении тоже пусто. С другой стороны, уловитель, даже если являлся аккумулятором, давно разряжен, а энергию не принимает. Или его тут нет и моя гипотеза ошибочна? Заметил небольшие обломки от шлифованных каменных блоков, почувствовал, что на правильном пути. Тут и приятель подоспел:

— Так чего ищем? Ставь задачу!

— Знать бы, — потер я переносицу. — Что в древности использовали, как преобразователь и поглотитель из окружающего пространства?

— Понятия не имею, — развел руками мой собеседник.

— Надеюсь, что уцелели большие фрагменты, на которых имеются руны, — озвучил я свои домыслы.

Часа два бродили, перебирали камни, а ворочать их не так-то легко. Уже, когда собирался признать поражение, пнул носком сапога мелкие камушки, то увидел идеально ровную, словно срезанную ножом, поверхность треугольного камня. Ну, насчет того, что это основание именно этакой пирамиды, понял чуть позже, когда щебень немного разгреб.

— Нашел что-то? — подошел ко мне Шалий. — Это та вещь, которая нужна?

— Понятия не имею, — честно ответил, пытаясь как-то определить, что же уходит в землю.

Прикинув траекторию полета, если это именно необходимая нам штуковина, то он вполне мог крутиться в воздухе, а потом войти в землю.

— Будем рыть! — вынес я вердикт.

— Чем, позволь полюбопытствовать? — ехидно спросил Шалий, а потом проследил за моим демонстративным взглядом и простонал: — Блин, Макс, только не говори, что отправишь меня за инструментами.

— Ты угадал, — покивал своему другу. — Кому-то предстоит подняться, а потом спуститься вновь, с лопатами и ломами! Не так давно ты говорил, что скидываешь в весе, чему искренне радовался. Кто я такой, чтобы не помочь в таком вопросе? Да, ты бы поспешил, если до обеда не отроем этот столб, то останемся без еды.

— Деспот! — беззлобно заявил Шалий, но к свисающей веревке направился.

Пока Шалий лез наверх, я подобрал обломок ветки, бог весть как здесь оказавшейся, и принялся расчищать вокруг своей находки щебень с песком. В какой-то момент усомнился в правильности того, что потребуется лопаты и ломы. Где-то с метр очистил треугольную стелу, обнаружил на ней несколько рун. Увы, неизвестного мне назначения. В моем рунном учебнике такие символы не попадались. Впрочем, освоил-то всего ничего, упрямая книга не дает доступ ко всем знаниям, требует зазубривания техники безопасности. Пару раз уже порывался эту защиту, как ее называю «от дурака», сломать. Уверен, книжный дар позволит такое сделать. Однако, есть небольшой риск того, что рунный блокнот выйдет из строя, магия мощна и в тоже время хрупка.

— Блин! Глина! — ругнулся я, начиная ковырять неподатливую почву.

Пока неизвестно, какой длины этот столб, не сломан и заработает ли, если его водрузить на прежнее место. Проверить можно только в одном случае — установить и подключить силовой щуп камня-артефакта. Тем временем, по веревке стали спускаться девушки. Помешать и остановить их не могу, скорее всего они отловили сына судьи и узнали, где нахожусь. Разумеется, пройти мимо загадочных раскопок не смогли. Кстати, принцесса-беглянка отстает от дочки отставного полковника, у последней явно больше практики.

— И чего это мы тут делаем, зачем землю роем? — поинтересовалась Террия, следом за которой к нам, прилично проиграв в спуске, направляется Тальена.

Так и знал, что без любопытных девушек не обойдется. И чего они с тряпками не сидели? Могли бы и образец форменной одежды сшить. Ну, вслух-то я сказал другое:

— А чего с пустыми руками явились? Сейчас жарко, не додумались принести перекусить, водички попить или лишнюю лопату прихватить?

— Спешили, — не обратила внимания на мои упреки Террия. — Это что такое? — указала на треугольный столб, уходящий в землю.

— Памятник, — мрачно ответил я.

— Макс, а как ты его собираешь вытащить наверх? — задала интересный вопрос Тальена, услышавшая мое определение.

— Его еще отрыть требуется, — уклончиво ответил я.

Попытался девушек припахать, чтобы те долбили неподатливую почву. Не получилось, подруги переглянулись, поморщились и заявили, что с такой почетной работой не справятся. Зато вскоре появился Шалий, который раздобыл не только строительный инструмент, но и закрепил еще одну веревку для спуска и подъема. Парень спустил вниз большую корзину, в которой переправил не только лом с двумя лопатами, но и додумался положить пару фляг с водой и десяток пирожков в бумажном пакете.

— Ты чего делаешь?! — возмутился мой приятель, когда на скудные съестные припасы покусилась Террия.

— Вы же не оставите нас умирать с голода и давиться слюной? — весело заявила дочка полковника, умыкнувшая аж четыре пирожка.

Два она отдала подруге, два оставила себе и уже в один вонзила свои белоснежные зубы.

— Гм, нам надо поспешить, — спохватился я. — Шалий, делим еду и как можно быстрее отправляем ее в самое защищенное место!

— Это какое? — уточнил сын судьи.

Я похлопал себя по животу, усердно работая челюстями. Н-да, не прошло и минуты, как у нас ничего из еды не осталось. Разумеется, крайним оказался наш друг. Девушки обвинили его в жадности и недальновидности. Почему он не додумался прихватить большее количество лакомств.

— Вы бы еще заикнулись про шампанское или кофе, — хмыкнул тот, поплевал на ладони и принялся долбить глину ломом.

Дело продвигается с трудом, вгрызлись сантиметров на сорок, а треугольная стела даже не сужается. Если прикинуть ее габариты, то она уже весит килограмм триста, а то и больше. Как бы наш труд не пошел коту под хвост. Впрочем, есть надежда, что высота окажется не такой и большой, а с помощью воинов из гарнизона, сумеем ее как-нибудь поднять на площадку.

— Макс, не хочу тебя расстраивать, но тут трещина, — неожиданно объявил Шалий, помолчал и добавил: — Сломан столб.

Увы, он оказался прав, сразу после выдавленной руны, по камню проходит тонюсенькая трещинка, со всех сторон. Вряд ли она не сквозная. Тем не менее, стела не падает. Пару раз по ней ударили ногами, толканули плечами, и догадка подтвердилась, сдвинулась-таки на пару миллиметров.

— Что делаем? Роем дальше или займемся этим обрубком? — поинтересовался сын судьи.

— Поднимаемся наверх, — устало вздохнул я. — Дам задание Ваншану и Даркалию, пусть организуют подъем наверх и расчистят определенное место. Не факт, что обрубок заработает, да и боюсь вытащить его отсюда окажется непросто. Как считаешь, сколько он весит?

— Много, вдвоем еле сдвинули, а втащить его наверх возможно, ворот видел за конюшней, — ответил Шалий.

— Значит тут больше ничего интересного не предвидится? — расстроенно поинтересовалась Тальена.

— Хм, можем устроить скоростной подъем, — предложил я.

— На спор? — прищурилась принцесса-беглянка.

Как-то она с азартом за мой намек ухватилась. Где-то в подсознании почувствовал какой-то подвох. Оценивающе посмотрел на препятствие, оценил собственные силы. Нет, махание ломом и лопатой не прошли бесследно, однако, Тальена намного слабее.

— Макс, неужели боишься проиграть? — подначила меня Террия, предварительно что-то шепнув на ухо подруге и получив ответ.

— Прикидываю на что спорить, — сделал задумчивое лицо. — Боюсь обидеть гостью, если она мне второй раз проиграет.

— И чего тогда переживаешь? — лукаво поинтересовалась принцесса-беглянка. — Если выиграю, этот спор, то старое нечестное пари аннулируется, а первый залезешь — желание выполню. В пределах разумного, песню спою или стишок расскажу.

— Так не честно! — возмутилась Террия. — Условия неравны, требую, чтобы и Макс песню исполнил, если первым не поднимется.

Шалий меня за рукав камзола дернул и кивнул головой, мол, на пару слов. Как и ожидалось, сын судьи выразил сомнения, что подруги играют честно. Правда, он не представляет на что они надеются. Мысль друга понятна — не соглашаться.

— Очень мне хочется услышать, как ты поешь и танцуешь, — улыбнулся Тальене, не обращая внимания на реплику Шалия, выразившего озабоченность моими умственными способностям.

Ну, не такие приходилось препятствия на скорость преодолевать. Да и не могу спасовать, очень грамотно Тальена к этому подвела.

— Так ты согласен? — чуть дрогнувшим голосом уточнила принцесса-беглянка.

Мне показалось или в ее интонации проскочили панические нотки? Н аура-то при этом торжествует! Блин, подъем обещает оказаться увлекательным.

— Да, — кивнул и протянул руку: — Спор?

— Террия, Шалий разбейте! — обхватила мою ладонь Тальена своими тонкими пальчиками.

Да куда ей со мной тягаться! А скоростной подъем опасен, следует страховкой озаботиться. На ум пришло только связать похожую систему на парсел-пруссик, представляющую собой обычную регулируемую петлю, с самозатягивающимися узлами, способную смягчить рывок.

Глава 12
ЦЕЙТНОТ

Стартанули одновременно, Тальена оказалась сильным соперником, ловким и быстрым. Краем глаза за ней наблюдаю, а девушка, поджав губы, сосредоточенно лезет вверх. Нет, она не спешит, продумывает каждое движение, но двигается быстро, словно кошка! Через пяток метров восхождения я отстал где-то на полметра. Пришлось поднажать. Как так-то?! Она со смехом рассказывала, как бежала из поместья и спускалась по веревке. Говорила, что чувствовала себя неуклюжей. Ладно, проигрывать не готов, как и не собираюсь поддаваться. Однако, приходится рисковать, чтобы не уступить сопернице. Поставил ставку на силу, хватаюсь за небольшие уступы, перебираю и отталкиваюсь ногами и лезу, лезу. Вырвался вперед, Тальена продолжает действовать по выбранной схеме. В какой-то момент она со мной поравнялась.

— Ничья? — вопросительно предложил я.

— Не дождешься, — с шумом выдохнула моя соперница.

Она держится из последних сил, а до цели остался последний рывок, где-то метров десять. У меня положение хуже, скала почти идеально ровная, зацепиться не за что. А вот у принцессы-беглянки вариантов больше, справа даже куст в горной породе произрастает. Вот он-то ее и «сгубил»! Ну, я сам бы так поступил, окажись на месте Тальены, очень соблазнительно выглядело вцепиться в ветки, а потом сделать несколько быстрых шагов. Девушка так и поступила, да вот беда, прутики оказались хрупкими. Принцесса чудом удержалась, некоторое время балансировала, я замер, намереваясь прыгнуть, чтобы подстраховать девушку от падения. Помощь не потребовалась, Тальене пришлось отступить назад, а это дало мне преимущество в два метра. Упускать победу не стал. Поднялся, а потом помог забраться сопернице.

— Тебе повезло, я проиграла, — устало опустилась она у края пропасти.

— Отойди немного назад, тут опасно, — попросил я ее, освобождая от страховки.

— Ты же видел скалу, — вяло отмахнулась та и легла на спину, — это монолит.

— Где ты так научилась по горам ходить? — поинтересовался у тяжело дышащей девушки, которая прикрыла глаза.

— Нигде, почему-то почувствовала, что смогу тебя обогнать. Терька еще рассказывала, что ты плохо умеешь карабкаться по скалам.

— Это она тебя подзуживала на спор? — удивился я.

— Нет, сама придумала. Просчиталась, опять проиграла, — села девушка и посмотрела на меня: — Когда расплачиваться?

— Подумаю, — напряженно ответил я, наблюдая, как к нам спешит Даркалий.

В сторожевой сети все спокойно, а вот аура коменданта говорит, что это далеко не так.

— Господин Максимилиан, есть важные сведения! — обратился ко мне комендант.

— Слушаю, — спокойно сказал я.

— Гм, думаю, вам лучше их услышать одному, — чуть запнулся отставной полковник, мельком посмотрев на Тальену.

— Отойдем, — не стал я спорить.

Догадываюсь, что речь пойдет о герцогине и ее людях. Другой опасности нет, комендант бы не так нервничал. Мы сделали пять шагов в сторону, но, прежде чем он успел мне поведать новости, я указал вниз, где вели раскопки:

— Мы с Шалием отрыли каменную колонну. Она повреждена, основная часть уходит глубоко в землю. Требуется переправить основание сюда, а потом установить в определенное место, — обернулся и указал пальцем, где следует поставить обломок стелы. — Выполнима задача или нет?

— Отсюда плохо видно, — прищурился Даркалий, пытаясь рассмотреть предмет, о котором я ему сказал. — Весит много?

— Прилично, — кивнул я. — С трудом его на пару миллиметров сдвинули.

— Как быстро это требуется?

— Еще вчера, — хмыкнул я.

— Понятно, пошлю пару человек, есть те, кто работал в каменоломнях, они оценят, как поднять сюда требуемый столб, — осторожно ответил комендант.

— Хорошо, — покивал я, мысленно похвалив Даркалия, что тот не стал обещать сию же минуту положить стелу к моим ногам. Утрирую, но зачастую люди, зная о невозможности выполнения того или иного приказа от начальника, заверяют, что все сделают в лучшем виде, но даже не пытаются. — Так с какими новостями ты ко мне спешил? На подходе вражеский отряд?

— Верно, — подтвердил комендант. — В полдень прибыли в Фозель. Командуют двое — герцогиня и ее родственник, оба из Муравейской империи. Есть бумаги о содействии в их задачах, вроде бы подписаны военными и кем-то из министерства стражи. Численностью чуть больше сотни вояк. Магов не замечено, но среди отряда есть несколько бывших офицеров, разумеется, соседей, — он кивнул в сторону гор, за которыми другая страна.

— Как узнал? — уточнил я, прикинув, что завтра Алию уже и сам смогу наблюдать, со стен замка.

— Пара знакомых есть, просил весточку прислать, если заметят отряд, — пояснил комендант.

Он ждет моей реакции и приказов. Я же обдумываю ситуацию. Ночью герцогиня вряд ли двинется к замку. Передышка людям необходима, скорость движения отряда впечатляет, ждал их через несколько дней и не со стороны города, в который сами заезжали. Есть возможность покинуть замок и унести ноги, но, боюсь, Алия и Муртон не дураки, выставили на основных направлениях дозоры. Да и не хочу бегать, они обломают зубы об замок. Численное превосходство в десять раз? Оно не страшит, а вот какие у них артефакты — другой вопрос. Опять-таки, непонятно как отреагирует стража и гарнизон того же Фозеля, если тут начнутся боевые действия. Или герцогиня специально сделала крюк, дабы предупредить и предъявить свои полномочия? На ее месте потребовал от городских властей придать своему отряду усиление.

— По бумагам ей что дозволено? Нет информации? — поинтересовался я.

— Увы, — развел руками мой собеседник, — мои знакомые занимаю не столь высокие чины. Уверен, что судья Сальд в курсе происходящего.

— Попрошу Шалия с отцом связаться, — кивнул я. — Готовь гарнизон к схватке, объявляй осадное положение. Никого не выпускать и не впускать без моего на то согласия. Усиль посты, наблюдение за округой и, да, — указал на пропасть, — нашу находку постараться быстрее поднять. Где ее установить укажу чуть позже, там предстоит расчистка от завалов.

— Понял, — кивнул Даркалий. — Могу идти или еще будут указания?

— Поспеши, времени на раскачку нет, — ответил я, наблюдая, как Террия и Шалий о чем-то беседуют с Тальеной.

Комендант удалился, а я направился к корзине с инструментом. Приятель почему-то ее с собой взял, а не оставил внизу.

— Макс, что-то случилось? — поинтересовался друг, изумленно смотря, как я беру лом и лопату.

— Ничего неожиданного, — ответил сразу всей компании, — скоро прибудет Алия с отрядом, нам предстоит потрудиться.

— Каким образом? — печально уточнила Тальена, отведя взгляд в сторону.

— Следует заготовить перевязочные материалы, для оказания помощи раненым. Одним целительским даром не справиться, — посмотрел на Террию, которая собралась мне возразить. — Мы с Шалием разберем тут завал, Даркалий пришлет людей и обломок стелы необходимо за ночь установить.

— Зачем? — поинтересовалась дочка полковника. — Макс, завтра к обеду к стенам подойдет отряд. Возможно, сходу попытаются атаковать. Всем надо отдохнуть, а не заниматься ерундой!

— А разве когда-нибудь давал повод, для таких слов? — почувствовал поднимающееся раздражение. — Хотите — помогайте, не желаете, — пожал плечами, — ваше право.

— Не обижайся, — посмотрела на меня Тальена. — Нам непонятно для чего тратить силы.

— Слушайтесь Макса, — хмыкнул Шалий и поплевал на ладони: — Где место, которое требуется расчистить?

— Гм, ты попытайся с отцом связаться, разузнай, если он сумеет сказать, какие у Алии покровители и что ей дозволено. Следует ли нам на помощь местной власти надеяться или предоставлены сами себе? — остудил я порыв приятеля.

Друзья ушли, комендант людей еще привел. Ворочаю и откидываю камни. Необходимо добраться до того места, где силовой щуп подходит от замкового камня-артефакта. Теоретически, канал связи возможно нарастить, если правильно разобрался в магической составляющей связей и плетений. Но есть одна заковыка, для этого потребуется много энергии, а защитный артефакт почти пуст. Моего же источника не хватит для такого действа. В том числе и нет уверенности, что, если получится вернуть обломок для сбора энергии на исходное мест, подключить его, то он начнет функционировать.

— Господин Максимилиан, я привел с собой слуг, объясните, что им необходимо сделать, — с осуждающими нотками в голосе, заявил подошедший управляющий, за спиной которого пятеро мужиков.

— Это все люди? — удивился я, выбираясь из небольшого углубления, которое успел к этому времени расчистить.

— Нет, Даркалий с воинами принесут инструменты, веревки и подъемный механизм, — ответил Ваншан.

Отставной полковник не заставил себя ждать. Он, со своими бойцами, лично впрягся в телегу, на которой привезли необходимое для подъема и перетаскивания стелы. Лошадь тут не пройдет, ноги переломает, а таскать на себе кувалды, ломы, лопаты, мотки веревок, цепи… много чего, долго и тяжело. Работа закипела! Мне даже не пришлось вмешиваться, управляющий и комендант в своей стихии. Объяснили задачу, меня как-то в сторонку оттерли. Кстати, мне они, как бы невзначай попеняли, что руками и другие поработают. Нет, умудрились очень культурно и с почтением отчитать, да так, что и сказать в свое оправдание или рассердиться не смог. Их правда, чего греха таить!

Операция по подъему обломка треугольного столба или стелы началась всего-то через час. Слуги и воины обвязали камень тросами и веревками, использовали ворот и собственные мышцы. Кстати, за столь короткое время не только продумали механизм подъема, но и сколотили что-то напоминающее крановую стрелу. Команда под руководством Даркалия действовала слажено и не задавала ненужных вопросов.

— Господин Максимилиан, — обратился ко мне Ваншан, — расчистка завершена. Если правильно понимаю, то столб надо установить на постамент, отрытый слугами.

— Там есть специальное основание? — удивился я.

— Да, — подтвердил управляющий. — На нем имеются символы и какие-то надписи. К сожалению, прочесть невозможно, время беспощадно.

— Пойду посмотрю, — покивал я, надеясь применить свой дар.

Действительно, гравировка постамента в ужасном состоянии. Магический фон есть, но он настолько мал, что возникают сомнения, а от символов ли он исходит. Впрочем, удивительно, как крохи магии сохранились. Если правильно понимаю, то камень-артефакт в замке собирал отовсюду всю энергию. Или он специально немного оставил? Ну, на этот вопрос ответ вряд ли получу. Использую свой дар, надпись прочел, там сказано, что эта сторожевая башня защищает от нападения вражеских драконов и прикрывает своих. При использовании запрещен взлет чего бы то ни было, но когда осуществляется обычное наблюдение и передача энергии в главный артефакт, не звучит оповещение, то он безопасен. Печально, но как активировать и закрепить на постаменте треугольный столб объяснить забыли.

— Метод проб и ошибок, — высказался я вслух и поморщился.

Надоело играть в угадайку и действовать интуитивно. Знаний нет, в этом беда. А если вспомнить про риски, то и вовсе каждый раз хожу по краю пропасти. Впрочем, с чего это такие мысли? Давно уже так привык жить, когда не знал, какой сюрприз поджидает через час.

— Все замечательно! — выбрался из котлована. — Все поработали отлично, осталось столб сюда перетащить и водрузить его на свое место.

— Простите, а что это даст? — не удержался от вопроса управляющий.

— Когда все получится и налажу взаимодействие, то защита замка усилится, — обтекаемо ответил я.

— Чего стоим?! Идите к коменданту, там сейчас подъем начнется, лишние руки не помешают! — обратился управляющий к слугам, прослушивающимся к каждому моему слову.

Этот момент я упустил, следовало сразу объявить то, чем тут занимаемся. Кто знает, что люди подумали. Не исключаю, посчитали дуростью и капризом хозяина перетаскивать камни из одного места в другое. Если бы не видели, как сам этим же занимался, то могли и роптать. Хотя, под присмотром Ваншана и Даркалия слуги и воины не очень-то расслабляются, работают на совесть.

— Связался с отцом? — поинтересовался я у подошедшего Шалия.

— Да, он нам помочь не в состоянии, глава Фозеля отправился в столицу, прихватив с собой начальника стражи. Насчет прибывшего отряда и вовсе беда. Герцогине и ее людям велено оказывать посильную помощь, во благо нашей и соседней империи. На документах стоят печати и подписи высокопоставленных лиц из императорского окружения. Бумаги подлинные, в этом сомнений нет, — произнес Шалий, а потом добавил: — Отец просил передать, что игра с высокими ставками.

— Это и так понятно, — покивал я. — Чем там Тальена и Террия заняты?

— Командуют женщинами, проверяют лекарственные запасы и ругаются. Замок не подготовлен к обороне, почти ничего нет.

— И в первую очередь — воинов, — вздохнул, соглашаясь с приятелем. — Ничего, прорвемся!

Даркалий объявил, что сейчас начнется подъем каменного столба и мы отправились посмотреть, как это произойдет. Ну, раз пять думал, что идея обречена на провал. Гнулись и скрипели деревянные направляющие, противно лопались тросы и веревки. Люди из последних сил тащили неподъемную каменюку. Ни Шалий, ни я, ни Даркалий и даже Ваншан не остались в стороне, участвовали в подъеме стелы. Напрягали мышцы, пот заливал лица, медленно, осторожно, внутренне молясь за крепость цепей и тросов, мы сумели-таки справиться. Втащили тяжеленный столб и радостный вопль небольшого успеха прокатился по горам. Осталось совсем немного, оттащить стелу на предназначенное место и установить ее там. Когда-то давно, недоумевал от картины «Бурлаки на Волге», как такие разные люди тащат корабль. И ведь это их привычная, можно сказать, рутинная работа! Теперь и я себя, на мгновение, почувствовал героем одного из тех персонажей. Оказалось очень тяжело сдвинуть столб, а потом не дать ему остановиться. Ваншан нас всех подгонял и орал, чтобы не останавливались. Я его специально этим попросил заняться, кто-то был должен руководить.

— Блин, Макс, у меня больше нет сил! — сидя рядом со стоящим обрубком, когда-то высоченной стелы, заявил мой приятель.

— Отдыхаем, — криво улыбнулся я и в очередной раз размазал по лицу пот с грязью.

— Ты чумазый, как трубочист, — хмыкнул Шалий.

— Жаль нет зеркала, а то бы ты себя не узнал, — усмехнулся я. — Ладно, осталось попытаться запустить в работу эту штуковину, — похлопал ладонью по теплому камню, устремленному в верх.

— Думаешь заработает? — с толикой скепсиса в голосе, уточнил друг.

— Обязательно, — подтвердил я. — Основные руны, как понимаю, не пострадали, — провел ладонью по одной из граней, где вдавлены символы.

— Чем-нибудь помочь? — поинтересовался Шалий.

— Пока не знаю, — честно ответил своему приятелю.

Как заставить работать сломанную часть артефакта? У меня надежда, что тот начнет функционировать самостоятельно, пусть и не в полную силу и лишившись некоторых функций. Понятно, он не сможет сгенерировать молнию или какой-то другой удар для защиты от атаки летающих драконов. Но так последних-то давно нет, а большинство жителей или немалая часть считают существование летающих рептилий и вовсе легендами. Магическим взглядом отыскиваю силовой жгут камня-артефакта. Мне требуется дать ему команду и подключиться к постаменту, активировать стелу и начать прием поступающей энергии. Надеюсь, на этом моя миссия закончится. Шалий о чем-то размышляет, но я его не слушаю. Слежу, как медленно, словно неохотно, силовой щуп соединяется с постаментом. По треугольному камню проходит вибрация, под ладонью он ощутимо дрожит, а потом начинает утихать.

— Стоп-стоп! — бормочу себе под нос. — Почему не происходит запуск?

Символы на столбе, в них причина! У меня должно получиться, необходимо включить столб на прием и преобразование энергии. Главное, правильно выбрать. Тут есть руна ветра, солнца, дождя и света. Правда, они повторяются и для удара по врагу, так же разделены, но усилены символом поражения и силы. В голове мелькают лихорадочные мысли, начинаю здраво оценивать ситуацию, словно читая какой-то компьютерный код программы. Дар Книжника в работе! Догадка приходит в тот момент, когда запуск в работу стелы завершен. Камень чуть слышно гудит, но энергию собрать не может. Неужели не хватает высоты и мощи?

— Макс, так как ты считаешь, из чего этот столб сделали? — задает вопрос Шалий. — Вряд ли его вырубили из горной породы и сюда притащили.

Мгновенное понимание, словно вспышка, для чего выдавлены символы поглощения, роста, пламени и камня. Стеле необходима еда! Ну, не продукты питания, в прямом понимании. Этот столб искусственного происхождения. Его выращивали, а материал… его тут полным-полно. Достаточно положить на верхушку булыжник и он изменит форму, станет монолитом или единым целым со стелой! Благо котлован не слишком широк, если встать на его край, то легко до обломанного столба дотянусь.

— Положи-ка камень побольше, где обломилась стела, — прошу приятеля, а сам запускаю процесс роста этого странного треугольного столба.

Шалий на меня удивленно посмотрел, но спрашивать ничего не стал, видит, что я занят. Один посыл за другим, мои резервы не бесконечны, уже чувствую слабость. Сын судьи с интересом поглядывает на небольшой валун, лежащий на сломе стелы.

— Макс, ущипни меня! Тот булыжник, что я положил, начинает менять форму! — выдохнул друг. — Черт тебя побери! Ты чего сделал?

— Надо восстановить этот накопитель, — широко улыбнулся я. — Как только он булыжник станет структурой столба, то надо…

— Положить следующий! — перебил меня друг, понявший все сходу. — Гм, подозреваю, потребуется лестница. Кстати, а до какой высоты ты собрался его растить?

— Не знаю, — пожал плечами, подумал и продолжил: — А вот навершие, которое глубоко ушло в землю и находится на дне пропасти, надо бы заполучить. Его место здесь! Боюсь, там какая-то специальная штуковина.

— Только не это, — простонал Шалий.

— Ты прав, — хмыкнул я, — не сейчас. На сегодня и ближайшую ночь у нас другие планы. Кстати, твой булыжник уже принял нужную форму, клади следующий!

Каменный столб медленно растет, мы с приятелем, сменяя друг друга, таскаем камни. В какой-то момент, поняли, что еще немного и потребуется лестница.

— Макс, а какой высоты этот столбик намечается? — в очередной раз поинтересовался у меня Шалий.

— Черт его знает, — пожал я плечами. — Сам видишь, сужения почти нет, боюсь, высоким получится.

— Материала тут достаточно, — обвел руками площадку сын судьи. — Другое дело, что у тебя есть более важные занятия, чем заниматься тяжким трудом. Опять-таки, давно пора покушать. Помнишь, мы с тобой съели несколько пирожков? Так вот, мне кажется, что прошло пару дней, как маковой росинки во рту не было.

— Согласен, — покивал я, — еще пару булыжников положим и отправимся в замок. Ваншана озадачу, пусть тут руководит процессом, ничего сложного не вижу.

— Вот и отлично! — потер ладони друг.

Вскоре, мы, как и планировали, закончили работу, точнее, вынужденно ее прервали, стало тяжело дотягиваться и потребовалась лестница. Не доходя до замка, встретили управляющего, тот отправлялся за нами, уточнить, когда накрывать к ужину стол. Ваншан мои поручения выслушал с непроницаемым видом, обещал, что лично возьмет под контроль руководство по возведению столба. Он задал пару вопросов, а потом попросил:

— Разрешите только на кухню сходить, дам задание Тугане, чтобы через полчаса еда на столе стояла. После чего сразу же отправлюсь на драконью площадку и возьму с собой садовника и конюха.

— Хорошо, — согласился я. — Еще прихватите лампы, возможно, работать придется ночью.

— И лестницу подлиннее, — уточнил Шалий.

— Не беспокойтесь, все сделаю, — заверил Ваншан.

Мышцы приятно ноют, стою под горячими струями воды и наслаждаюсь. Грязь с себя смыл, чистая одежда есть, в столовой ждет вкусный ужин. Манит мягкая постель, все отлично, задумки удается воплощать, еще бы отбиться от герцогини и тогда вообще красота. Мог бы заниматься развитием замка, тут загадок не на один год, если не на десятилетия. Чего только стоит дом Утолии. Впрочем, есть у меня сомнения, что это она сама построила в горах жилище. Скорее всего уже пришла в готовые помещения, в том числе и обставленные. Разберусь, дайте срок!

— Господин Максимилиан, разрешите вам помочь? — раздался в ванной комнате женский голос.

— Атрия, чего ты тут забыла? — не открывая глаз, буркнул я. — Насколько помню, мы договаривались и…

— Это Герна, — перебила меня служанка.

Повернулся и посмотрел на стоящую у двери молодую женщину. Та держит в одной руке банное полотенце, в другой какую-то склянку с жидкостью. В глазах служанки явное бесстыдство, взгляд прикован к определенному месту, на которое застенчивые девушки даже на пляже стараются не обращать внимания. А если и рассматривают мужское достоинство, укрытое мокрыми плавками, то краснеют и глупо хихикают.

— И чего ты тут забыла? — поинтересовался я.

— Специальный состав для снятия напряжения в мышцах, — приподняла он склянку. — Его необходимо втереть круговыми движениями во всю кожу. Предварительно размять мышцы, чтобы мужчина расслабился.

— Оставь полотенце и иди отсюда, — медленно произнес, понимая, что служанка нашла повод для близости.

Наверное, в других обстоятельствах отказаться от такого соблазна оказалось не так просто. Герна допустила несколько ошибок. Неправильно выбрала время, у меня голова занята другими проблемами. Да и желудок требует к себе повышенного внимания. Прежде, чем кого-то в постель затащить, его следует покормить, это давно известный факт. Ну, там тоже есть нюансы, попадались истории, когда дама вся в предвкушении, стол шикарный накрыла, сама расфуфырилась. И все шло отлично, вечер удался, да объелся молодой человек или лишку на грудь принял. Выходит женщина из душа, а ее избранник сопит в две дырочки, да еще похрапывает. Попытки расшевелить ни к чему не приводят. Нет, есть и более печальные последствия, пьяные бывают неадекватны. Впрочем, со мной такого никогда не происходило, обычно, проблемы другого рода планы сбивали. Интересно, а на Шалия горничные «охотятся»? Хм, в этом вопросе точно погорячился! Это сын судьи скорее выступает в роли загонщика, правда, «жертвы» от него не спешат укрыться или сбежать.

— А может… — начала Герна, но я ее перебил:

— Вон отсюда и никогда без спроса не входи!

Горничная поспешно развернулась, очень уж сильные приказные нотки в моем голосе прозвучали, сам их услышал и удивился. Ни дар, ни силу не применял, а такое ощущение, что даже вода стала прохладнее. Не досуг сейчас в этом разбираться, а Ваншану обязательно попеняю. Готов поспорить, что после Атрии он никого ко мне с такими предложениями не подсылал, все понял. И ведь казалось, что новая служанка скромная и тихая. Как она на такой шаг решилась? Или ее старшая напарница подбила?

— А где Террия и Тальена? — поинтересовался я у Шалия, спустившись в обеденный зал.

Приятель прохаживался возле накрытого стола и поглядывал на жареного гуся, начиненного печеными яблоками.

— Инспектируют съестные запасы, — отмахнулся парень, а потом усмехнулся: — Терька с поварихой ругалась. Требовала, чтобы та пользовалась духовыми шкафами. Кстати, Тальена не удивилась «живому огню», ей приходилось с ним встречаться. Правда, говорила, что того становится все меньше и он является редкостью. А! Еще удивилась, что тут он идет по трубам.

— Автономные плиты, со перезаряжаемыми накопителями, — буркнул я и посмотрел на одну из горничных: — Пригласи девушек, Даркалия и Ваншана, если последний вернулся со смотровой площадки.

— Одну минутку! — кивнула служанка и направилась на выход из обеденного зала.

— У них две минуты! — крикнул я ей вдогонку. — Не успеют, то все съедим!

— Шутишь? — усмехнулся друг, присаживаясь по правую от меня руку.

— Ты не уверен в своих силах? — подначил я его. — Кто-то недавно заявлял, что быка бы сожрал, с копытами и рогами.

— Это образно, — возразил Шалий.

Трапезу начали вчетвером, комендант совершает обход, управляющий занят постройкой стелы. Почему-то, ужин прошел в мрачной атмосфере. Принцесса-беглянка хмурая, у Террии тоже нет настроения и все мои попытки расшевелить компанию успехом не увенчались. Сын судьи почти в разговоре не участвовал, он и в самом деле решил наверстать упущенное и усердно поглощал пищу. В какой-то момент я даже за друга всполошился, что тот объестся. Но, нет, Шалий стал засыпать, с трудом поднося вилку ко рту. Ему даже не помог кофе, который я лично сварил, не став это доверять никому другому. При всем моем уважении к поварихе, но та не умеет готовить бодрящий напиток, у нее получается какая-то невкусная кислятина.

— Макс, хочу с тобой переговорить, — медленно произнесла Тальена, когда мы закончили трапезу, а Шалий отправился спать.

Я в этот момент решал задачку: последовать примеру друга или навестить камень-артефакт? Ну, имелся еще вариант с коммуникациями, но его решил отложить до лучших времен. Меня больше интересует вопрос, когда защита замка хоть немного восстановится. Боюсь, если отряд герцогини завтра появится, то надеяться на это нельзя.

— Конечно, слушаю, — ответил девушке.

— Давай в твоем кабинете, — как-то жалобно попросила та.

— Пойдем, — согласился я, где-то обрадовавшись, что за меня решило провидение и после беседы на подземные уровни не пойду, спать завалюсь.

Правда, надо кого-нибудь попросить, чтобы разбудили пораньше. Боюсь, к горничным обращаться нельзя, те наверняка просьбу неверно истолкуют. Нет, они ее выполнят, но каким образом, это уже другой вопрос. Этак могут и под одеяло залезть.

— Можно с тобой? — обратилась Террия к подруге.

— Нет, мы уже говорили об этом, — покачала головой принцесс-беглянка.

В аурах девушек темные всполохи, подстать настроению. Непонятно, что они задумали, с чего такие мрачные и хмурые. Изначально грешил на усталость, но дело в другом. Мы с Тальеной поднялись в мой кабинет, уселись в кресла и все это почти в полной тишине. Девушка пока ни слова не сказала, если не считать лаконичные ответы на мои реплики.

— Итак? — посмотрел я на принцессу-беглянку. — Что хотела обсудить?

— Макс, ты же отдаешь себе отчет, что замок не устоит, если люди Алии начнут штурм? — задала девушка вопрос.

— Это спорно, — пожал я плечами. — При полноценной осаде — да, шансов мало. А пару штурмов мы отбить в состоянии.

— При этом погибнут люди.

— Террия хорошая целительница, правда, у пациентов возникают определенные побочные явления. Понимаю, не факт, что сил у нее на всех хватит, при военных действиях возможно все. Но и когда нет сражений случаются обычные несчастные случаи. От судьбы уйти сложно, — ответил я девушке.

— Нам она неизвестна, люди сами устраивают свою жизнь, — возразила моя собеседница.

— Спорно, но соглашусь, — подавил я зевок.

— Так вот, дабы избежать ненужных жертв, как только появится отряд Алии и Муртона, то я к ним выйду.

— На фига? — поинтересовался у принцессы-беглянки и взмахом руки показал, что говорить не закончил. — Тальена, получается, ты предаешь не только Вадена, но и меня, Шалия, Террию! Что решит твое самопожертвование? Если к власти стремятся такими способами, то явно не собираются считаться с теми, кто встанет у них на пути. Значит ты им станешь потакать, окажешься сообщницей. Что на тебя нашло? Или посчитала, что жить в золотой клетке в роли рабыни удел мечтаний? — скрипнул зубами, сдерживаясь, могу наговорить лишних слов, обидеть и даже оскорбить.

— Так я забочусь о вас всех! — возмутилась Тальена. — Думаю не только о тебе и нашей компании, но и об Ваншане, Даркалии, горничных, парней из гарнизона! Или ты считаешь, что наемники герцогини кого-нибудь пощадят? Макс, очнись! У них численное превосходство, подготовка…

— Не продолжай, — прервал я девушку и потер висок. — На правах хозяина замка, находящегося в предосадном положении, все решения принимаются только мной. Твои слова похожи на предательство. Прости, если резко, но это так. Нет никаких гарантий того, что Алия не захочет уничтожить свидетелей, даже после того, как ты попыталась бы сдаться. Не думала об этом? Так вот, хочу услышать от тебя обещание, что пока находишься под моей защитой, то ничего не совершишь пока не посоветуешься и не попросишь на то разрешения.

— Не перегибай, — гневно сверкнула глазами девушка. — Получится, что окажусь в твоей власти и в положении рабыни!

— С дуба рухнула? — не выдержав, я встал и заходил по кабинету.

Усталость как рукой сняло! Негодую, злюсь, но пока не хочу продолжать разговор, боюсь, наговорю лишнего. Постоял у окна, вид как раз на драконью площадку и горы. Заметил несколько огней, работы продолжаются. Не оглядываясь, оценил ауру собеседницы, в ней превалируют смущенные и растерянные всполохи.

— Тальена, мы в одной лодке, за короткое время сдружились и терять ни тебя, ни кого-либо из друзей я не хочу. Понимаю твои страхи, но себя винить во всем, что происходит вокруг — глупо. Ты нам доверилась, и так получается, что твои враги являются и нашими недругами, — обернулся и успел увидеть, как девушка пытается скрыть слезы. — Только соплей мне тут не хватало! — улыбнулся ей и подошел ближе, присел на корточки и взял ее ладонь. — Успокойся, выкинь из головы дурные мысли. Нам продержаться чуть-чуть, а потом в школе укроемся, там нас не достанут.

— Макс, спасибо, — шмыгнула носом моя собеседница.

— Не за что, а сырость не разводи, в замке отопления нет, никак не успеваю его восстановить, — улыбнулся я, а потом поинтересовался: — Терька-то чего такая хмурная за ужином сидела? Не ты ли с ней планами поделилась?

— Как догадался? — поинтересовалась Тальена.

Отвечать не стал, пожал плечами. А что тут говорить? Деятельная дочка коменданта внезапно теряет настроение, а чуть позже мне ее подруга вываливает очень дурацкое предложение. Это кем она меня посчитала? Или об этом не подумала и решила стать этакой спасительницей и принести себя в жертву? Ну, есть емкое определение таким поступкам, в том числе и отвечающим за умственные способности.

— Террия примерно в том же духе ответила, что и ты. Правда, она капитулировала под моими доводами, от которых ты отмахнулся. Прости и еще раз спасибо. Можно я к подруге пойду, она там сейчас психует и боится, что ты со мной согласишься, — отвела взгляд принцесса-беглянка.

О, в нашей компании умственные способности еще у одной девушки оставляют желать лучшего! Интересно, а чтобы на это Шалий сказал? Подозреваю, сын судьи из себя бы вышел и намного резче ответил, чем я.

— Иди, — поднялся я на ноги и помог Тальене встать.

На какое-то мгновение мы находились непозволительно близко друг к другу, если вспомнить этикет. Мне даже показалось, что губы моей собеседницы чуть приоткрылись, а веки закрылись.

Тальена ушла, а я вновь прошелся по кабинету. Прав ли был, что не стал сильнее утешать? Боюсь, все бы закончилось в постели, а на такие отношения не готов. В данный момент — точно.

— Господин, господин, вставайте!

Кто-то трясет меня за плечо, но сторожевая карта молчит. Открываю глаза и наблюдаю озабоченное лицо Герны:

— Наконец-то! Из поселения пришло сообщение, что отряд направляется в нашу сторону!

— Черт! — ругнулся я и подскочил на кровати. — Давно? — коротко спросил, лихорадочно собираясь.

— Минут десять назад, — наморщила лоб служанка. — Пока мне управляющий сказал, пока к вам добежала, да еще пару минут будила. Да, десять минут, не больше.

— Террии и Тальене пока ничего не говорить, если они еще не в курсе, — ища меч, приказал я. — Даркалий на стене?

— Да, комендант расставляет наших воинов и дает им указания, — гордо заявила Герна, а потом спохватилась: — Ой, вас еще управляющий просил с ним переговорить. Он сюда идет, но за ночь сильно устал и ногу повредил.

— Что с ним случилось? — поинтересовался я.

— Упал, — ответила служанка.

Дослушивать ее не стал, за дверь вышел. Ваншан, хромая и морщась, поднимался по лестнице.

— Господин Максимилиан, доброе утро! — поприветствовал меня управляющий и поспешно доложил: — Каменная стела еще не завершена, продолжает расти, там двое работников. Им продолжать или поступить под руководство Даркалия?

— Что с ногой? — спросил я.

— Не заметил камня, споткнулся, упал, ерунда! — браво ответил тот.

— Террии покажись, — велел управляющему, подумал и добавил: — Пока никого с работ ни снимай, если успеем вырастить столб, то он нам поможет. Все, я побежал, а ты иди к дочери коменданта и об отряде не говори.

Прежде чем найти коменданта, я со всех ног рванул к каменному-артефакту. Он начал подзаряжаться, но очень медленно! Плетения защиты еще не восстановлены, про оборонительную мощь говорить не приходится. Необходимо выиграть время. Еще сутки, а лучше двое, тогда смог бы разобраться.

— Твое мнение, ударят сходу или попытаются переговорить? — спросил я у коменданта, когда поднялся на стену, а отряд в этот момент герцогини появился в поле зрения.

— Строятся в боевой порядок, — ответил тот и похлопал по ложу арбалета.

— Им не светит, — хмыкнул Шалий и вытащил из ножен меч.

Я на приятеля посмотрел и мысленно выдохнул. Ничего не хочу заранее загадывать, надеюсь, удача не отвернется.

Глава 13
«ГОСТИ»

Нет, герцогиня не отправила своих воинов в лобовую атаку. Преодолеть ров, биться в стены и закрытые ворота — глупо. Честно говоря, боялся удара магией, но его не последовало. Отряд выстроился полукругом, несколько человек отправились к лесу, кто-то занялся установкой шатра.

— Устраивают осаду? — озадаченно поинтересовался Шалий.

— Нет, — покачал головой Даркалий. — Поняли, что с ходу нет шансов. Мост поднят, сейчас пару лестниц сколотят или используют шесты, а потом ударят.

— Без объяснения причин? — посмотрел на меня сын судьи.

— Понятия не имею, — пожал я плечами.

Тишина, если не считать удары топоров, которые до нас долетают. Минут двадцать ничего не происходило, а потом Муртон, в сопровождении двух воинов направился к рву перед подвесным мостом.

— Не стрелять! — гаркнул комендант.

Ждем, выходить к врагу не собираюсь, мгновенно мост не поднять, если кто-то забудет о правилах ведения переговоров.

— Муртон, чего хотел?! — проорал я.

— Выдай Мальну и мы тебя не тронем! — заявил племянник Алии.

— Ты собрался атаковать мой замок? — не стал реагировать на его слова.

— У нас имеются бумаги, заверенные в императорском дворе Барта третьего, что девушка обязана вернуться на свою родину!

— Подотрись ими! — гаркнул Шалий.

Молодец, сообразил, как ответить. Я показал другу большой палец, мол, одобряю его слова. Даркалий тоже удовлетворенно крякнул.

— У вас на раздумье час! Это ультиматум! Численное превосходство за нами, защита замка не выдерживает критики! — заявил Муртон и сделал знак своим сопровождающим.

Короткие вспышки, молнии ударили по подъемному механизму. Раздался треск, полетели во все стороны щепки, звон металла. Две балки или бруса, на которых крепился подъемный механизм уничтожены. Мне показалось, что дрогнули стены, когда мост с грохотом упал. Жаль, что он не рухнул в ров, остался на своем месте и открыл дорогу для атакующих.

Несколько болтов полетели со стен в сторону врагов, но переговорщики находились под магической защитой. Только зря потратили заряды.

— Вот сволочи! — буркнул Шалий и стал перезаряжать арбалет.

— Даркалий, почему мост упал? — я повернулся к коменданту.

— Насколько понял, когда-то, для крепления цепей использовались каменные столбы, но они сейчас сломаны, валяются на дне рва. Их заменили деревянным брусом, а те магический удар не выдержали, — ответил комендант.

Вины Даркалия в этом нет, но одна преграда, на которую надеялся — пала. Остались массивные ворота и кованая решетка, защищающие от входа на территорию Драконьего замка. Если враг до них доберется, то долго они не выстоят.

— Мы можем уничтожить мост? — спросил я, а сам пытаюсь рассмотреть, что с ним происходит, от удара поднялось пыльное облако и ничего толком не видно.

— Сомневаюсь, — отрицательно покачал головой комендант. — Сооружение зачаровано от разрушений, сделано на совесть. Честно говоря, рассчитывал, что цепи, балки и весь подъемный механизм так же сделан. Правда, догадывался, что эту конструкцию установили намного позже, слишком видна разница в изготовлении.

— Понятно, — кивнул я. — Получается, проблемное место вход. Боюсь, мы не успеем его загородить и построить баррикады.

— Это точно, — мрачно подтвердил Шалий и указал в сторону леса. — Быстро они, шесты тащат.

Заготавливаю руну огня и льда, надеюсь, на какое-то время удастся внести панику в ряды наступающих. Герцогиня и Муртон, в окружении десятка телохранителей, остались далеко за спинами наемников. Нет ударов в барабаны, не трубят в горны, никто не выкрикивает лозунги. Молча на нас накатывает волна атакующих, если не считать топота и лязга оружий.

— Залп! — командует Даркалий.

Болты и стрелы устремляются со стен замка. Всего двое врагов упали, остальные начинают разгоняться. Наши воины стреляют, но у нападающих есть магическое прикрытие, стрелы и болты вязнут в небольшой дымке перед бегущими. Дожидаюсь, когда враг ступит на мост через ров. Первых трех воинов пропускаю, а потом активирую руны и одну за другой отправляю в противника. Небольшой взрыв не посеял паники и никому не навредил, а вот кусок льда ударил удачно. Он снес одного из врагов, а когда ледяное копье соприкоснулось с мостом, то во все стороны полетели небольшие осколки замороженной воды. Не менее пяти наступающих пострадало! Передо мной, не долетая пару метров, ударила молния. Два мага подошли к рву и выставили руки в нашу сторону. Вновь создаю руну огня, на этот раз обычное пламя, напитываю, силы еще есть. Поспешно отправляю заклинание в полет. Есть! Круговой огонь охватывает вражеских магов, на них вспыхивает одежда, но почти мгновенно гаснет. Печально, защита сработала, но на какое-то время есть передышка. Несколько молний ударяют в стены, а те, кто подвергся моему обстрелу, поспешно отступают.

— Ага, не пожелали поджариться! — радостно ору.

А ворота начинают трещать, враг ломится, прикрывается от стрел небольшими щитами, которые носили на спине. Еще немного и нам не устоять.

— Камни! Скидывайте их на головы врагу! — орет комендант.

Да, на стенах лежат большие булыжники. Хватаю один и не замечая его веса отправляю вниз.

— Господин Максимилиан! Господин Максимилиан! — дергает меня за рукав какой-то пацан лет десяти. — Меня Ваншан прислал! Велел передать, что столб больше не берет еду, тихо вибрирует и гудит.

— Шалий! Если прорвутся, то уводи девушек на подземные уровни! — ору приятелю, тот оскаливается и кивает. — Повтори! — требую, понимая, что в горячке боя тот мог не понять моих слов.

— При прорыве найти Террию, с Тальеной и отвести их в зал с коммуникациями, — судорожно вкладывая в паз арбалета очередной болт, пробубнил друг.

— Я отлучусь, если получится, то врага откинем! — проговорил, а сам уже по ступеням сбегаю.

На ходу пытаюсь все оглядеть магическим зрением, остановился напротив ворот и мысленно себя обругал. «Идиот! Я же привязку к камню-артефакту делал!» Печально, плетения защиты выглядят еще хуже, чем пару дней назад. Большинство нитей потускнело, установить связь с ловушками не получается. Однако, силовые жгуты работают.

— Каков уровень запаса сил в защитном артефакте? — отправляю запрос в один из щупов, при этом сомневаясь, что получу ответ.

Удивительно, но перед взглядом всплывает сторожевая карта, на которой пульсирует сине-красный символ, похожий на восклицательный знак. Увеличиваю это место и понимаю, что связь с артефактом есть! Да, он получает заряд, если оценивать в соотношение, то порядка одного процента взял от стелы. Все линии связи, выходящие от камня обозначены пульсирующим красным, они почти сразу обрываются. Он ничем не управляет, в том числе и не действуют оборонительные сооружения. Попытка взять под контроль одну из шахт, по которой подается к закрытым бойницам «живой огонь» не увенчалась успехом. В артефакте нет на это заряда, а темпы пополнения очень слабы. Сформулировал запрос:

— Какое минимальное время потребуется, чтобы нанести удар по нападающим, хотя бы из одной шахты?

Понимание обескуражило, если все отключить, то энергии надо пять процентов, при этом один уйдет непосредственно на удар, остальное на подготовку и срабатывание механических частей. Подозреваю, последнее имеется в виду — клапана, люки, задвижки и бойницы. А им необходима ревизия, за столько-то лет забытия. Сколько потребуется энергии для восстановления работоспособности узлов и механизмов? Нет ответа. Печаль, ставка не оправдалась, скорость пополнения камня-артефакта непонятна. Даже приблизительно не смог узнать, сколько необходимо продержаться. А что, если каким-то образом попытаться увеличить скорость подпитки? Второй щуп на драконьей площадке есть! Подведу два канала к одному сборнику-преобразователю (стеле), и энергия пойдет быстрее. Правда, надо оценить загружена ли сейчас подача. Сделать это не успел, в ворота что-то влетело и те покрылись инеем, а потом коркой льда.

— Что за черт?! — воскликнул и поспешно поднялся на стены.

Наши воины ликуют, слышатся радостные крики. Нападавшие поспешно отступают, а там, где находится герцогиня со свитой стоит карета, запряженная четверкой лошадей.

— Это кто? — поинтересовался я, но улыбающийся до ушей Шалий лишь плечами пожал, а потом сказал:

— Какая разница! Мы отбились, это точно наши друзья! Ну, или враги Алии. Карета прибыла только что, из нее вылетел сгусток снега и ударил точно в наши ворота.

— Догадался, — осматривая все магическим зрением, ответил я.

— Там еще трое верховых, ауры напоминают боевых магов, но отсюда далеко, толком рассмотреть не получается, — продолжил мой приятель.

Передышка нам на руку, но расслабляться и радоваться рано. Возможно, кто-то еще решил права на Тальену предъявить, чтобы использовать принцессу-беглянку в собственных целях. Друзья-то все в замке и на стенах! Отец Шалия не в счет, тот мало что способен противопоставить вооруженному нападению, да еще прикрываемым высшими чинами империи. Власти у Сальда нет, а магические способности далеки от боевых.

— Не расслабляться! — крикнул я. — Пополнить запасы болтов и стрел! Раненым помочь спуститься и проводить в замок!

— Быстрее! Слышали, что господин Максимилиан сказал?! — гаркнул Даркалий, с лица которого слетела «победная маска».

— Наши потери? — поинтересовался я у коменданта.

— Трое раненых, точнее, — он внимательно на меня посмотрел, перевел взгляд на Шалия, — пятеро, если вас двоих считать.

— С чего… — начал я, но осекся, ощущая как плечо горит огнем.

Скосил глаза — ожог, меня задело, когда ответный удар маги произвели. В азарте и горячке боя ничего не почувствовал, такое часто случается. Да и рана не такая серьезная, пальцы работают, конечность подвижна.

— Да это простая заноза! — воскликнул сын судьи, щупая свой бок.

— Но показаться Террии необходимо, иначе она меня со свету сживет, — улыбнулся Даркалий. — Сейчас самое время, прибывшие устроили спор и им не до нас. Хорошо бы, те, — кивнул в сторону кареты, — друг с другом передрались.

— Это вряд ли, — покачал я головой. — Силы явно неравные. Посмотри на наши ворота, на них лед таять не спешит!

— Черт, а бок-то побаливает, — поморщился Шалий.

Я промолчал, плечо начинает дергать. А вот отряд герцогини стал собираться и, похоже, не для атаки. Осталось узнать, кто же нам пришел на помощь. Вероятность, что в карете враг маловероятна.

— Террия и Тальена поднимаются, — шепнул сын судьи.

— Этого еще не хватало, — покачал я головой. — Шалий, иди к девушкам и отвлеки их, пока ничего не ясно. У тебя есть повод, ты пострадал.

— Смеешься, это простая заноза, — буркнул тот.

— Действуй, прикинься, что тебе необходимо лечь, уведи их отсюда! — рыкнул я.

Комендант на меня недоуменно посмотрел, но промолчал. Шалий же демонстративно вздохнул и направился навстречу подругам, которые уже подошли к началу лестницы.

— Если продолжится схватка, то они нам помешают, — сказал я коменданту и взял в руки арбалет своего друга.

— Вы правы, — чуть подумав, согласился Даркалий.

Медленно тянется время, особенно, когда неизвестно что происходит. Из кареты так никто и не вышел. А вот отряд герцогини начал отходить. Возможен ли обманный маневр, или сам себя накручиваю?

— Макс, что у тебя с плечом? — поинтересовалась неслышно подошедшая Террия, следом за которой и Тальена поднялась на стену.

Обе девушки с тревогой на меня смотрят. Финт с Шалием не удался, провести подруг не удалось. Неужели сын судьи не мог отвлечь? А ведь умеет задурить головы своим собеседницам.

— Все нормально, — отмахнулся я, стараясь к подругам встать боком, чтобы рана в глаза не бросалась.

— Не ври, — хмуро посмотрела на меня Террия. — Ты нас сам поставил следить за состоянием защитников замка. Кстати, дал большие права, теперь будь любезен, выполняй все наши распоряжения.

Супер! Истинная дочь коменданта, в интонациях приказные нотки, так и хочется подчиниться. Упираться бесполезно, наши воины уже обращают внимание на этот разговор. Стоит только взбрыкнуть, и защитники себя аналогично начнут вести. У них должен быть перед глазами пример для подражания.

— Уже всем раненым помощь оказали? — поинтересовался я.

— Так кроме Шалия никто не приходил, — развела руками Террия.

— Там пустяковые царапины, — поспешно заявил Даркалий, понимая, что про троих бойцов он мне сам говорил.

Наша целительница уже водит рукой возле моего плеча.

— Макс, камзол сними, — просит Террия. — Странно, но ты восстанавливаешься быстро, словно кто-то малые целебные заклинания применяет. Ты случайно лекарским даром не обладаешь?

— Не замечал такого, — удивленно ответил и снял камзол, а потом и нательную рубаху.

Печально, одежду не заштопать, такими темпами на одних шмотках разорюсь. Впрочем, ткань прилично заношена, местами потертости присутствуют, не жалко. А вот то, что от структуры защиты замка в мое плечо вливается магическая сила, это уже совсем другое дело. Получается, камень-артефакт и на такое способен. Не удивлюсь, что он выставил щит перед ударом. Основной удар отразил и погасил, а в мое плечо опалил остаточный заряд молнии.

— Будет немного больно, — привычно произнесла предупреждение Террия.

Как быстро все меняется, недавно девушку пришлось убеждать, чтобы она лечением занималась, и не обращала внимание на больного, которого скручивает дикая боль. Теперь не задумывается, сразу своим даром пользуется. Черт! У меня даже непроизвольно слезы навернулись! Это что-то с чем-то!

— Уму непостижимо, — пробормотала Террия. — Даже намека не осталось. Макс, как это объяснишь? — целительница провела пальцем по тому месту, где пару секунд назад кровил ожог.

Кожу не отличить от не пострадавших участков тела. Толкового объяснения нет, только догадки, озвучивать их не стал. Поблагодарил девушку и стал одеваться. Боль медленно отступает, необычный эффект, перетерпеть-то и в следующий раз смогу, но почему-то нет желания все это испытывать на собственной шкуре.

— К нам гости, — провозгласил Даркалий и крикнул: — Парни, приготовились! Если это враг, то с ним предстоит повозиться!

Комендант пытается защитникам внушить оптимизм, сам-то должен понимать, что против такого сильного боевого мага мы ничего сделать не сумеем. Кто бы ни находился в карете, он пешочком пройдет через нашу защиту и не поморщится. Камень-артефакт еще не набрал мощь, на него рассчитывать нельзя. Боюсь, время тоже не потянуть.

Тем временем, карета, в сопровождении троих верховых, остановилась перед мостом через ров. Дверца открылась и на землю вышел никто иной, как директор школы универсалов! Вурний-Дервин приветливо махнул в нашем направлении рукой. Сделал какой-то сложный пасс, при этом используя внешний источник накопленной силы (не совсем понял, что и как он сделал) и стал размораживать ворота. Лед стремительно тает, а вода стекает в ров.

— Господин Максимилиан, я стар уже, неужели не пустите усталых путников передохнуть?! — проговорил маг.

Он не орал, просто усилил голос и медленно пошел по подвесному мосту. Разумеется, Вурния-Дервина задерживать и не подумал. Приказал отворить ворота, и директор оказался на территории замка, а вот его люди так и не сделали в нашем направлении ни одного шага.

— Вовремя успел, — резюмировал Вурний-Дервин, пожимая мне руку.

— Большое спасибо, — искренне поблагодарил я. — Не ожидал, что школа нарушит традиции и возьмет под защиту раньше срока.

— Исключения всегда случаются, — чуть улыбнулся гость, — вам ли не знать! Сами меня не так давно убеждали, что правила для того и существуют, чтобы их уметь обходить.

Ну, не очень-то я старался, хитрит профессор.

— Господин директор, — присела в реверансе Террия. — рада знакомству.

— Нельзя так черпать целительскую силу, — покачал головой тот. — Ничего, научим, а не захочешь — заставим понять важнейшие принципы. Надеюсь, ты одна из тех, кто вскоре начнет обучение?

— Террия, дочь Даркалия, коменданта замка, — поспешно представил я девушку, вспомнив про этикет. — Она поступила в вашу школу…

— Нашу, — перебил меня Вурний-Дервин. — Привыкайте, вы почти студенты. Я тут на досуге поразмыслил и решил, что в виде очередного исключения следует провести ритуал посвящения в студенты немного раньше, — он усмехнулся, а потом продолжил: — Конечно, афишировать такое не следует. Опять-таки, потребуется провести один полноценный день занятий, чтобы никто не смог школу обвинить в нарушении традиций. Но, — он поднял вверх указательный палец, — только с вашего на то согласия. И, да, это в любом случае будет не полноценное зачисление. Назовем его условным и временным, на определенный срок, ровно до начала основного обучения.

— С большой благодарностью примем такие условия, — склонил я голову, лихорадочно обдумывая такой поворот.

Вурний-Дервин появился не просто так, это понятно. Мало того, директор почему-то не поленился отправиться в дальнюю дорогу. Вмешался в происходящее, о чем-то переговорил с герцогиней, заставив ту отступить. Тем не менее, он боится повторения атаки на Тальену. Именно из-за принцессы-беглянки разворачиваются все события. Получается, вольно или невольно, но мы оказались в центре политических интересов.

— Так вы нас приютите на пару дней? Дорога выдалась непростой, устал, да и моим спутникам требуется отдых, — поинтересовался профессор, став на мгновения милым старичком.

— Простите, а кто с вами приехал? — поинтересовалась Террия.

Я в этот момент отдавал распоряжения одному из наших воинов. Тот должен найти Ваншана, передать кухарке, что у нас гости и их следует накормить.

— Трое преподавателей, — спокойно ответил директор и пояснил: — Они с вами позанимаются, денек, а к вечеру малый обряд проведем. В дороге все продумал, не переживай, ничего страшного не случится. — Вурний-Дервин вдруг резко ко мне обернулся, приложил руку к груди и произнес: — Мы с добром пришли, никому зла причинять не собираемся. Клятва мага! — он выставил перед собой ладонь и на ней возникла его личная печать.

О силе своего собеседника догадывался, знал, что он универсал. Но чтобы он владел столькими умениями — не мог представить. На ладони директора полыхнул огонь, возникли молнии, сверкнули снежинки и растаяли, мелькнули склянки, фолианты, а потом появилась фигурка в мантии и развела руками, после чего печать стала исчезать. Девушки не смогли сдержать возгласы удивления.

— Для меня и всех присутствующих будет честью принять вас со спутниками. Добро пожаловать, будьте гостями! — сказал я, подумал и не стал демонстрировать свою печать.

— Господин директор… — начала Тальена, но тот ее перебил:

— Обращайтесь ко мне по имени, можно использовать любой из двух или по научному званию. Мы сейчас не в школе, учебный процесс не идет, поэтому я обычный старый профессор.

Ха, еще бы сказал, что на пенсии и безобиден! Что-то мне подсказывает, не просто так его приемную стараются ученики стороной обходить. За спутниками важного гостя и в какой-то мере спасителя послали гонца, впрочем, расстояние тут всего ничего. Карета через пять минут въехала во внутренний двор замка. Багажа у Вурния-Дервина не оказалось, если не считать трость и саквояж. Сопровождали профессора знакомый преподаватель по магической культуре Фултом и еще двое. Молодая и красивая брюнеточка, лет двадцати пяти, не больше. Волосы длинные, замысловато уложены и кажется, что женщина только-только из салона красоты. При ее появлении, Террия и Тальена сразу же принялись поправлять растрепанные прически. Насколько понял, это преподавательница по зельеварению — Зулия. В вот физрука или препода по боевым единоборствам опознал сразу, его Шалий неплохо описал. Гразен увешан мечами, арбалет за спиной, а сам он чем-то жутко недоволен или расстроен.

— Не переживай ты так! — обратился Вурний-Дервин к мастеру по владению оружием. — Подумаешь, не удалось поучаствовать в драке! Лихих людей и в столице полным-полно, да и на обратной дороге есть шанс встретить любителей нажиться за счет путешественников.

— Простите, но в компании с вами у меня нет шансов, как и у ворогов, — печально вздохнул Гразен, но потом хищно на меня посмотрел: — Зато завтра устрою тренировочные бои. Посмотрим кто тут чего стоит.

Мороз по коже и холодок по спине, что-то препод какой-то агрессивный.

— Не пугай их, — со смешком сказал Гразену профессор. — Этак они передумают учиться. Вот окажутся в школе, тогда и третируй.

Супер! Еще лучше! Если Вурний-Дервин дает такие указания своему подчиненному, то тот из нас все соки выжмет. Даже Террия как-то настороженно к разговору прислушивается, а ведь собиралась поступать в военную школу. За себя-то не переживаю, а вот Шалия, держащегося за бок, медленно к нам идущего и мрачного, как-то беспокоюсь. Он разговор не слышал, но, похоже уже мастера по боевым искусствам раскусил.

— Что с тобой? — обратился к нашему другу Гразен.

— Небольшое ранение, прописан постельный режим, — выступила с заявлением Террия и добавила: — Сама его лечила, знаю о чем говорю.

— Вот как? — сдерживая улыбку и проведя ладонью по волосам, хмыкнул физрук. — Тогда за него и отдуваться будешь, раз плохо исцелила.

— Здравствуйте, — поздоровался с гостями Шалий.

Взгляд парня остановился на Зулии и наш приятель сразу приободрился. Хотел что-то еще ляпнуть или в комплиментах рассыпаться, да я сделал жест, чтобы молчал. Представил директора, Террия познакомила с преподавательницей, объяснили, что предложил Вурний-Дервин. Наш приятель немного поумерил свой пыл. Мне пришлось гостей и друзей ненадолго оставить. Следует проследить, где разместят прибывших, дать указания на кухне. Правда, управляющий оказался в курсе происходящего, заверил, что беспокоиться не стоит. И все же я нервничал, понимаю, с Вурнием-Дервином предстоит какой-то разговор. Все замыслы директор не раскроет, но что-то обязан поведать. Так и случилось, после сытного ужина, предупредив нас, что утром занятия начнутся с физической подготовки и продлятся несколько часов, директор порекомендовал всем отдохнуть.

— Господин Максимилиан, а с вами нам бы переговорить, — произнес профессор.

— С удовольствием, — согласился я.

Ментальные щиты стараюсь поддерживать активными, но так называемого «прощупывания» ни разу не ощутил. Мы поднялись в мой кабинет и устроились в креслах, от кофе или чая директор отказался, сославшись, что повар в замке отменный:

— Давно так вкусно и сытно не кушал, — улыбнулся Вурний-Дервин. — В столице сложно найти сбалансированную еду. В трактирах готовят тяп-ляп, не следят за рецептурой. А в дорогих ресторанах, зачастую простых и вкусных блюд не найти днем с огнем. Стараются удивить разносолами, экзотикой. Нет, это неплохо, но хочется домашней стряпни, а кроме как дома ее не готовят.

— Обязательно передам Тугане ваши слова, она у нас на кухне заведует, — покивал я, ожидая основного разговора.

— Гм, вы же догадались, что не ради прогулки в ваших краях оказался? — без перехода, задал вопрос профессор.

— Причина в принцессе-беглянке, — кивнул я и насторожился.

— Верно, — подтвердил Вурний-Дервин. — Выводы уже сделаны?

— Неопределенные, — уклончиво ответил я, подумал и добавил: — На девушку имеются планы, связанные с рычагом давления на высших чиновников в Муравейской империи. Скорее всего, дальние планы.

— Не совсем, но в целом верно. Смотря какие сроки подразумевать, — потер подбородок мой собеседник. — Дело в том, что развитие, в котором движется Муравейская империя приведет к неизбежному столкновению. Сургон упустил шанс изменить сложившееся положение. Вроде бы большая империя, но правят кланы, чуть ли не в каждой местности собственные законы. Опять-таки, работорговля, а пополнение работников происходит за счет соседей, в том числе с нашей территории. Там сейчас смута, драка за трон. Кто бы его не занял — внешне ничего не изменится, всем понятно, что это тупик. Возможен вариант, что император окажется жесток и влиятелен, тогда он наведет порядок, но, как показывает практика и история, начнутся войны с соседями. А оно нам надо? Ну, это один из вариантов развития событий.

— Поэтому желательно иметь козырь в рукаве, — продолжил я. — Использовать девушку, как одну из претенденток на императорский престол. Без поддержки ей ничего не светит, но если правильно себя поведет и сложится необходимость, то… — заканчивать не стал, примерно все понимаю.

Есть частности, в том числе и то, что женщины не имеют права становиться во главе Муравейской империи. Опять-таки, люди по разным причинам женятся или выходят замуж. Случаются браки по расчету, как бы кто к этому не относился. Есть фиктивное замужество, когда молодая жена или муж после церемонии расходятся по своим делам и никогда не встречаются. Надавить на девушку и вынудить ее принять то или иное решение? Не так сложно, как кажется, вопрос в обстоятельствах.

— Немного не так, — покачал головой мой собеседник, о чем-то глубоко задумавшийся. — Максимилиан, я не изверг и не душегуб. За своих студентов порву любого, однако, если тот неправ, то будет другой разговор. Принуждение не в моих привычках и правилах. Принцесса раздражающий фактор и с ее помощью, невольной, главы кланов соседней страны готовы решать вопросы. Обещаю, если возникнет необходимость, то давить на Мальну, ой, прости, Тальену, никто не посмеет. Даже сам император! Однако, при определенной ситуации и согласии девушки, то почему бы ей не заняться политикой?

Директор не пожелал открывать карты, возможно, он еще сам ничего не решил. Одно понятно, перспектива у принцессы-беглянки есть, но не завтра, в ее стране много сильных кланов. Вот если ослабнет и у нашего императора возникнет какой-то план, тогда Тальене об этом скажут и попытаются убедить. Так ли это? Нет ответа, но Вурний-Дервин не стал бы в такую дорогу пускать из-за пустяка. Следовательно, он уже виды имеет на Тальену, но при этом дает защиту и честно, в большинстве своем, говорит о раскладах. Как все это понять? Как говорится — будем посмотреть, жизнь все расставит на свои места.

— Простите, но, если правильно понял, в школе принцессе ничего не грозит, — медленно произношу и добавляю: — В том числе и от чиновников империи. Правильно?

— Разумеется, — чуть улыбнулся Вурний-Дервин. — Она окажется студенткой, моей студенткой, — заострил он внимание. — Кстати, тебя это тоже касается, никакая гильдия убийц не побеспокоит, как и военные забудут о бредовых прожектах. Впрочем, если тут восстановить дорогу, то интересные перспективы откроются, — он снял пенсне и о чем-то задумался.

— Вурний-Дервин разрешите задать вопрос, — спросил я.

— Про зрение? — уточнил маг.

— Да, — подтвердил я. — Разве его нельзя восстановить?

— А кто сказал, что плохо вижу? — он усмехнулся. — Впрочем, почти каждый студент об этом интересуется, — директор водрузил на нос свое пенсне и обвел кабинет рукой: — В замке очень интересные магические связи, смотрю, остаточные заклинания, лишенные силы, еще полностью не очищены, но медленно исчезают и фон расчищается. Кто к этому дар приложил? — Вурний-Дервин задумчиво на меня посмотрел.

Я в ответ неопределенно пожал плечами. Черт! У него не зрение слабое, а артефакт мощный, с которым он не расстается! Нет, ну надо же так опростоволоситься! Недаром целители и знахарки в этом мире живут. Насколько понимаю, утраченный глаз вернуть никто не сможет, но восстановить потерю зрения не такая большая проблема, в том числе залечить зуб или рану. Конечно, услуги стоят денег, а когда-то и кучи золотых, но на здоровье не экономят. А тут целый профессор, директор магической школы и недугом страдает? Подозреваю, Вурний-Дервин мало в чем уступит физруку, если с ним на поединок выйдет. Нет, мастер меча выиграет, но при условии, что про магию все забудут.

— Ладно, надеюсь, большинство вопросов снято, — встал профессор. — Пойду отдыхать, завтра планируем пуститься в обратную дорогу, в столице много дел и гостить не собираемся.

— С вашего позволения, могу ли этот разговор передать Тальене? — задаю вопрос.

— Да, — коротко кивнул директор, но потом все же добавил: — Максимилиан, ты в этой компании принимаешь решения, поэтому с тобой говорил. У принцессы нервы на пределе, эмоциональный фон повышен, боялся, что она не сумеет во всем разобраться. Тебе доверяет и прислушивается. Да, есть еще одна просьба, лично от меня, — Вурний-Дервин вздохнул, — не рискуй напрасно, зачастую следует отступить, в этом тоже своего рода искусство. Ты же понимал, что отбить штурм не в силах. Сколько бы продержались? Пару часов? Сутки — не больше! И что потом? — директор осекся и нахмурился. — Гм, у тебя имелся еще какой-то козырь, но на стол его не выложил. Так?

Отвечать не стал, развел руками и деланно вздохнул, а потом голову понурил. Пусть думает, что хочет, а камень-артефакт, сразу после этой беседы, навещу, а на обновления защитных плетений запрет наложу. Зачем «гостям» знать о моих замыслах и артефактах? Конечно, по сравнению с профессором мои знания и умения мало чего стоят. Мы с Вурнием-Дервином распрощались до завтра. А дел у меня много, необходимо подчистить «хвосты», во избежание лишних и ненужных вопросов. Однако, первым делом постучался в апартаменты Тальены. И почему не удивился, застав там всех друзей?

— Макс, о чем беседовали? — не выдержала Террия, когда я медленно пил воду из фужера.

Тальена находится у окна, Шалий расхаживает по комнате, обстановка какая-то нервная. Прав оказался директор, все на нервах, даже после того, как все вроде бы закончилось в нашу пользу.

— Заверения, намеки и обещания, — ответил я и потер переносицу. — Мы уже под защитой школы, но, подозреваю, на Тальку есть у империи свои виды.

— Черт! — поежилась принцесса-беглянка.

— Не дергайся, — хмыкнул я. — Директор обещал, что без твоего согласия никто за тебя решать не станет. На данный момент, как понял, замыслы еще не осознаны, но варианты есть. Скорее всего, инициатива будет исходить от императорского окружения, когда узнают, кто ты такая. В этом плане мы подстраховались, имя поменяли, а Вурний-Дервин прикроет. Будем учиться и, одно из главных, не имеем права лишиться защиты.

— Намекаешь на зубрежку? — печально вздохнул Шалий.

— Ага, — широко улыбнулся я. — Предстоит потрудиться. Нам еще и про деньги следует помнить, чтобы оплатить дальнейшее обучение.

— Но у тебя же есть планы, — намекнула Террия.

— Да, от них не отказываюсь, — согласился я. — Правда, следует внести коррективы, но это после заселения в школьное общежитие. Там к этому вопросу вернемся. В худшем случае, оставим до каникул или когда окажется свободное время. Почему-то, есть подозрение, что с нас начнут все соки выжимать, на первом курсе уж точно.

— Отсев нерадивых студентов? — поинтересовалась Тальена, аура которой стала чуточку спокойнее.

— В том числе, — подтвердил я, а потом объявил: — Так, сейчас всем отдыхать, завтра сложный день. Мне еще необходимо кое-что сделать, а спать, — деланно зевнул, — спасу нет, как хочется.

Шалий остался верен себе и заявил, что готов успокоить и защитить любую из подруг. Его выставили из апартаментов Тальены, а Террия еще и напомнила о своей угрозе, что она способна важный орган парня успокоить на расстоянии. Нет, шутила, но сын судьи рисковать не захотел, сделал вид, что испугался и обиделся.

— Макс, чего они носы воротят? — пожаловался он мне, когда спускались по лестнице.

— Не то время и место, — думая о другом, буркнул я. — Опять-таки, ты пытаешься с наскока завоевывать дам, без ухаживаний. Такая тактика способна приносить победы, но и отрицательный результат не удивителен.

— Зато быстро и сразу понятно, — хмыкнул приятель. — Тебе помощь нужна? Если нет, то наведаюсь на кухню, чего-нибудь перекушу.

— Иди, — махнул ему, но потом предупредил: — К служанкам не приставать, побереги силы. Уедут «гости», тогда выдохнем.

— Тогда спать, — мгновенно поменял тот планы.

Ха, я опять оказался прав, друг рассчитывал встретить кого-нибудь из горничных и обаять женщину, чтобы одному ночью не спать. Может у него боязнь одиночества? Ага, как же! Его энергию следует в другое русло направлять. Интересно, если в школе будут изматывающие занятия, то у него все равно не исчезнет любвеобильность к женскому полу?

Уже подходя к камню-артефакту, я поморщился. Для чего поперся? Мог бы на расстоянии проверить его состояние и скорректировать работу. Хотя, нет, очень хочется посмотреть, есть ли изменения в его оболочке и фоне. Он зарядился примерно на двенадцать процентов и уже самостоятельно начал восстанавливать плетения защиты.

Дверь отворилась без единого скрипа и усилий с моей стороны. Пыль отсутствует, магические нити мерцают в воздухе, а сам артефакт тускло светится синим светом. Подошел ближе, услышал небольшое гудение, похожее на то, когда прикладываешь ухо к большому улью, полному пчел. Внимательно присмотрелся к поверхности камня, положил на нее ладонь и не смог сдержать удивления:

— Вот это да! Ничего себе!

Глава 14
ДОПУСК

На поверхности артефакта появляются и сменяют друг друга различные рисунки, очень напоминающие фотографии. Запечатлено начало строительства замка, как два дракона рассматривают чертеж на большом пергаменте. Какой-то пожилой маг, дает указания. Вот кто-то возводит стены, привозятся грузы, очень много строителей. Пышный бал, молодая девушка улыбается своему избраннику. Стремительный полет трех драконов, один из которых детеныш. Молодой юноша в кольчуге и под воздействием защитных щитов (вокруг него контур из магии), он находится на стене и сжимает в руке арбалет. Войско врага многочисленное, среди них не только люди, но и монстры, скелеты и недавние покойники. Взрывы, камнепад, землетрясение — все перемешалось. Битва, выигравших нет, какое-то облако окутывает замок. Что это? Дым от пожара? Кто-то направил распыленный яд? С неба пикируют драконы, заливают все «живым огнем», который подчиняется воле ящеров. Унылая картина: частично разрушен замок, камни и обломки, трупы людей и животных.

— Целая история этого места, — осторожно убрал я ладонь, когда картинки перестали друг друга сменять и поверхность камня приобрела первоначальный вид.

Увы, никаких пояснений. Как давно это случилось? Кто атаковал и кто отстроил тут такое великолепие? Какая роль во всем драконов? Жаль, что на вопросы не сразу находятся ответы. Сумею ли разобраться? Очень сложно сказать, время безжалостно, остаются крохотные осколки былых событий, из которых не всегда удается сложить цельную картину. Опять-таки, при всем уважении к строителям замка, но записи однобоки, они показывают хозяев с положительной стороны. Ну, никто о себе не захочет оставить негативных воспоминаний, а объективность вещь условная. Недаром говорят, что историю пишут победители. Однако, насколько понимаю, в той битве никто не выиграл. Как это повлияло на весь мир? Боюсь, он не выдержал и, в своем развитии, откатился далеко назад. Хорошо, что выжил и восстановился, а не произошла совсем уж глобальная катастрофа. Тогда бы я сюда не попал, в том числе и мог вовсе остаться в своем времени и мире.

— Это все философия, сейчас не до этого! — покачал головой и задумался.

Изначально планировал приказать (или попросить?) древний артефакт, чтобы тот не сильно себя проявлял, а то у директора школы возникают какие-то подозрения. Или на все наплевать? Защита-то важна, а гарантий безопасности нет. Разумеется, герцогиня отступила, статус учеников и, как понимаю, какие-то амулеты дадут нам возможность общаться с той же стражей и чиновниками в другом ключе. Однако, против, например, гильдии убийц они не такие впечатляющие. Разумеется, никто в здравом уме не полезет на рожон, дабы стать врагом универсальных магов во главе с Вурнием-Дервином. Понятно, дураков нет, а если найдутся, то нам не страшны. А вот из-под полы ударить, в спину — всегда пожалуйста и этого следует опасаться. Допускаю ли возможность того, что Алия задействует контрабандистов из Муравейской империи? Очень сложный вопрос, у тех другой бизнес, но рабы им нужны. Выполняя заказ на похищение Тальены они не перед чем не остановятся, если вознаграждение устроит. Я бы на их месте не стал связываться, зная расклады. Скроет ли информацию герцогиня? Потом с нее спросят, такое не прощают. Но мне неизвестна финансовая сторона женщины, стремящейся закрепиться подле трона. Короче, вопрос золота, на которое падки многие.

— Необходимо удалить обрывочные заклинания, установить слежение вокруг замка, чтобы никто незамеченный не попал на нашу территорию, — произнес вслух, формируя приказ и продумывая каждое слово, чтобы двусмысленно не звучало.

Да, еще одна проблема. Точность посыла и указаний. Это как когда-то искал в сети необходимые знания, если неточно спросишь, то на мониторе окажется все что угодно, но не нужная информация.

— А если попытаться задать прямые вопросы? — озарила меня идея.

Ну, надеяться, что передо мной что-то типа искусственного интеллекта или разумного артефакта как-то оптимистично. Не встречал таких, но на ум пришла самописчая ручка, с которой билась секретарша директора. Как она там говорила? Что-то про характер и норов? А ведь это далеко не такой мощный артефакт! Все зависит от силы создателя, что он вложил в свое творение, какие использовал материалы и какого результата добивался.

— Пообщаемся? — спросил я, приложил ладонь к камню-артефакту и послал соответствующий мысленный образ.

Ответа нет, точнее, кожу чуть кольнуло и ощутил эмоции сожаления и разочарования. Артефакт расстроился от такой наивности? Но если так, то он способен оценивать вопросы и отвечать, а значит… Не хочу озвучивать очевидный вывод, как-то неуютно себя почувствовал.

— Каков уровень заряда? — уточняю, а магическим зрением вижу, как проявляется полоса на камне. — Процентов пятнадцать? — задаю вслух вопрос, но ответа опять нет. — Возможно ли преобразование силы из остаточных заклинаний? Если да, то втяни или вбери в себя обратно магические выбросы, расположенные на территории замка. Активные линии наблюдения и защиты не трогай, в том числе и те, которые сумеешь восстановить.

Камень-артефакт дрогнул завибрировал, но почти неощутимо, в том числе и стал нагреваться. Я же стал наблюдать за поступающей энергией и старыми плетениями, которые оборваны и их легче создать заново, нежели восстановить. Опять-таки, паутинные нити переплелись, запутались, а что они из себя представляли и за что отвечали — непонятно. Нет, в артефакте, наверняка, существуют ячейки памяти, от которых шло управление, но по приказам того, кто управлял этим процессом. Мне же ничего из этого неизвестно, тыкаюсь, как слепой котенок.

— Стоп! Остановить все преобразования и очистку! — поспешно даю указание, заметив, что процент заряда стремительно падает. — Задача другая. Производи закачку силы, обезопась себя от присутствия всех, кроме меня.

Камень-артефакт мгновенно перестал издавать вибрацию, закачка через силовой щуп от стелы продолжается. Жаль только, что всего одна подзарядка из четырех работает. Предстоит отыскать второе основание столба и надеяться, что оно разрушено не полностью. Что предприму, если стела уцелела и просто погребена под завалами камней — не представляю. Поднять ее невозможно! Если только отпилить необходимый кусок, водрузить на исходное место, а потом вырастить, как с предыдущим столбом сделали. Боюсь только, что потребуется приложить много усилий, чтобы воплотить все это в жизнь. С какой-то стороны очень повезло, что треугольный столб получил повреждения в определенном месте. Еще и про навершие не следует забывать. Раскопки предстоят долгие, но это после отъезда «гостей», не раньше. Как и коммуникациями займусь уже не сегодня и не завтра. Очередной день выдался насыщенным, уже дорога и похождения в столице вспоминаются как отдых и никак иначе.

С трудом разлепил глаза, Шалий меня разбудил ни свет, ни заря. Приятель выглядит сонным и хмурым.

— Чего не спится? — пробубнил я, намереваясь перевернуться на другой бок.

— Нас ждет Гразен, — мрачно сообщил друг.

— Для чего? — задал тупой вопрос, еще не окончательно проснувшись.

— Догадайся, — хмыкнул Шалий. — Макс, не вздумай глаза закрывать! У нас десять минут на сборы. Кстати, почему к тебе не смогли служанки пройти? Атрия пожаловалась, что как только за ручку двери взялась, то ее разрядом шибануло.

— Чтобы неповадно было, — неопределенно ответил и сел на кровати. — Слушай, а сказаться больным не прокатит?

— Это вряд ли! — рассмеялся друг, настроение у которого заметно приподнялось. — Знаешь, примерно такие же слова говорил, когда меня растолкали. Правда, цитировать их при дамах не стал бы.

— А кто тебя будил? — озадачился я.

— Гразен, — коротко ответил приятель и направился к двери, но потом оглянулся: — Поспеши, не следует злит преподавателя, он сумеет отыграться. Не здесь, так в школе.

Согласен, спорить с учителями себе дороже. Не всегда, но зачастую они найдут как поставить наглого ученика на место. Достаточно требовать полных ответов и задавать (валить!) вопросы по всем темам пройденного материала. С физкультурой проще, тут ставка на выносливость и нормативы. Ну, так всегда считал, как оказалось, не все так просто.

— Итак, вы уже студенты и отношение к учебе, — Гразен прошелся перед наши строем и покачал головой, — ожидаемо! Почему-то все первокурсники считают, что достаточно ловкости и выносливости, чтобы с моим предметом не возникало проблем.

— А разве не так? — поинтересовалась Террия, отчаянно сдерживая зевок.

Тальена и вовсе старается не моргать, Шалий сжимает и разжимает кулаки, я и сам еще не расстался с мечтой о мягкой подушке. Нас с приятелем даже не смущает провокационный девичий наряд. Подруги надели на себя довольно-таки обтягивающие трико, на ногах полусапожки. Чувствуется, что девушки лучше нас озаботились подготовкой. Мы с приятелем красуемся в нательных рубахах, обычных штанах и ботинках.

— Базовые связки и боевые заклинания начального уровня потребуется не только исполнять, но и сдавать по ним письменные зачеты, перед допуском к практике, — широко улыбнулся преподаватель.

Что-то мне не нравится веселое настроение Гразена! Пугает или все так на самом деле? Впрочем, если рассуждать здраво, то для девушек обязаны придумать послабления, чтобы те сдавали этот предмет. Или чего-то не понимаю?

— Таким образом, — продолжил физрук, — среди универсалов все обязаны, — он ткнул пальцем в небо, — подчеркиваю, обязаны, не только знать теорию, но применять ее на практике. Впрочем, что-то я разговорился, основные понятия узнаете на школьном ристалище. А сейчас — вперед, бегом, вокруг замка, первый круг я с вами прогуляюсь, а кто отстанет на сотню метров — пожалеет!

Гразен развернулся и трусцой побежал по одному ему ведомому маршруту. Наша компания отправилась за ним следом. Честно признаюсь, чуть челюсть от зевков не вывернул, как и мои друзья. Однако, с каждым шагом преподаватель ускоряется, взвинчивает темп. Через пару минут, если не меньше, нам уже не до смеха. В голове осталась только одна мысль — не отстать! Шалий рядом, подруги немного позади, но держатся изо всех сил. Не отстали! Сумели добежать круг за физруком, в том числе и рядом с драконьей площадкой. Слышал, как у Террии и Тальены вырвались удивленные возгласы. Девушки не видели стелы, а вот Гразен остался спокоен, в том числе и я. Магических возмущений нет, обычный каменный столб, необходимо только придумать какова его функция, если кто-нибудь спросит. Ну, скажу — памятник, давно тут стоит, а планирую его использовать в качествен наблюдательной вышки. Не, не прокатит, сомнительно, что наверху есть возможность обустроить смотровую площадку. Ладно, чего-нибудь придумаю, могу и вовсе руками развести, мол, понятия не имею.

— Молодцы! Еще три круга в таком же темпе, а потом разминка! — объявил физрук и нам ничего не оставалось, как побежать дальше.

— Интересно, а как он общается с учениками? — поинтересовался Шалий. — Боюсь, в школе к нему относятся плохо.

— За него переживаешь? — шумно дыша, удивилась Тальена. — Нет бы за нас волновался. Боюсь, еще раз вокруг замка пробегу и сдохну. Вы меня не бросайте, пристрелите из арбалета, используя взрывной болт.

— Дыши и не разговаривай! Силы сохраняй и распределяй! — высказалась Террия.

Согласен, сейчас не до бесед.

— Что вы плететесь, как сонные мухи?! — так нас приветствовал Гразен. — Быстрее, этак не зачту круги и до вечера вам тут бегать придется!

Что-то это мне напоминает, из другой, почти забытой жизни. Впереди еще три круга, если сейчас ускориться, то сил на всю дистанцию не останется. Шалий попытался «поднажать», вперед вырвался, оглянулся и удивленно на меня посмотрел.

— Не суетесь, держи ритм, — покачал я головой и ничего больше говорить не стал.

Подруги начали отставать, все же физически они нам с приятелем уступают. На короткой дистанции, за счет ловкости и проворности готовы соперничать, но на дальние расстояния не горазды тягаться. Интересно, физрук это понимает? По завершении третьего круга преподаватель остановил подруг и объявил, что займется с ними дыхательными упражнениями. Пот заливает глаза стекая по лицу, бегу на автомате и сомневаюсь, что пятый круг закончу, а не упаду где-нибудь под кустом. Шалий хрипло дышит, но держится рядом. Возникла идея напитать себя силой из магического источника или как-нибудь подлечить. Не вышло, на бегу не получилось сформулировать точного образа, ни даже потянуться к дару. В рунном блокноте, что-то попадалось, когда еще тот не закрыл от меня информацию. Выучить символы выносливости и стойкости не успел, там какие-то сложные плетения с собственным даром, в том числе и повышенные требования предъявлялись. Честно говоря, толком не вникал, другое больше интересовало. А зря, сейчас бы очень пригодилось.

— Терпимо, — приветствовал нас Гразен, когда мы с приятелем все же финишировали. — Три минуты на отдых, потом покажу комплекс упражнений, после чего посмотрю, как владеете мечом.

— Со мной уже устраивали спарринг, — напомнил Шалий.

— Да? — нахмурился физрук. — Действительно, было такое, признаю. Тогда сойдемся в рукопашную. Посмотрим сколько продержишься.

— Черт, — расстроенно прошептал мой друг.

Хм, а я бы на его месте обрадовался. В моем случае, шансы выстоять против мастера меча стремятся к нулю, а то и в отрицательную сторону. Однако, деваться некуда, а знать свои слабые места и пытаться их исправить — правильно. Самое же интересное, девушкам тоже предложено учителя атаковать учебным оружием. Кстати, мечи, если правильно понимаю, предоставил Даркалий. Первой против Гразена вышла Террия.

Поприветствовав друг друга, дочка отставного полковника рьяно ринулась в атаку. Решила показать все на что способна? Нет! Она попыталась мастера ошеломить, на этом строился ее расчет. Зря! Финты и связки ударов очень красивы, вот только Гразен ни на шаг не сдвинулся, очень легко все отбил и при этом комментировал:

— Неплохо, хорошо порхаешь. Однако, в защите есть дыры. Атакуешь слишком прямолинейно. Смотри: левое ухо у тебя отсек, в плечо укол сделал, одну ногу отрубил. Все, бой окончен! С натягом зачту, потенциал есть, но не более того. Следующая!

Террия обескураженно отошла и присела рядом со мной.

— Макс, он какой-то монстр! Игрался со мной, как с котенком, — произнесла дочка коменданта, а у самой в голосе уважение.

Тальена выбрала оборонительную тактику, но уже по одной ее стойке и то, как держит меч — понятно, владеет им плохо. Мастер меча поморщился, обходя будущую ученицу. Сделал обманное движение, на которое принцесса-беглянка купилась.

— Н-да, — потер подбородок физрук, отступая на шаг, — есть над чем поработать. Но вы держались молодцом, не испугались, что железяка упадет и поранит. Ладно, все понятно, следующий!

Мы с Шалием переглянулись и оба сделали шаг вперед. Гразен указал рукой на моего приятеля и положив меч, сказал:

— Давай-ка на тебя посмотрю, ты мне еще на вступительных экзаменах понравился. Не ожидал, что столько продержишься.

Ставлю золотой против медяка, что сейчас увижу, как учитель друга разделает под орех. Походка мастера изменилась, стала легкой и опасной. Увы, Шалий этого не понял, решил красиво пробить с ноги, демонстрируя далекую от идеальности растяжку. Нога друга, ожидаемо, прошла выше головы соперника. Разворот, удар двойкой, но по пустому месту. Красивая подсечка, рывок за ворот рубахи и Шалий в воздухе, не менее красиво, перевернулся, однако, его мягко Гразен приземлил и продемонстрировал имитацию удара на добивание.

— Глупо! — вынес вердикт учитель. — Но что-то в этом, несомненно, есть. Потренируемся еще, не совсем ты пропащий. Господин Максимилиан, прошу вас! — подбирая меч, обратился ко мне Гразен.

Гм, преподаватель обратился ко мне на вы, как и к Тальене, а с остальными он общался не так. Почему?

— К бою! — объявил мастер меча, не потрудившись встать в стойку.

Ха, он посчитал меня неумелым, от того так и обращается. С чего сделан такой вывод? Даркалий, больше никто не мог рассказать, как обращаюсь с оружием. Или зря грешу и у Гразена глаз-алмаз? Но я, худо-бедно, смог продержаться на дуэли с Фозеном. Соглашусь, выводы от той схватки не следует делать, там непонятно все произошло. Или ищу того, чего нет и быть не может? Гразен, допускаю, обращается не к своему ученику, а к владельцу замка. Это на школьном ристалище для него не окажется авторитетов. Как ни крути, но атаку герцогини мы отбили.

— Нападай, чего ждешь? — хлестким, подстегивающим голосом, рыкнул на меня Гразен.

— Зачем? — поинтересовался я и специально обратился без пиетета: — Ты же стоишь и меч опустил.

— Это тренировочный бой, и я задаю тон, — хмыкнул Гразен, внимательно меня изучая.

— Так мне-то надо продержаться пару минут и этим результатом останусь доволен, — начинаю обходить мастера.

Тот за мной вынужденно поворачивается, не понимая маневра. Солнце начинает слепить, однако, этого и добивался. Поймал лучик на лезвие меча и направил солнечный зайчик в глаза Гразена, при этом проорав:

— Дракон в небе! Берегись!

— Хорошая попытка, — отбивая мой выпад, усмехнулся мастер, который не повелся на элементарный развод. — А что насчет этого?

Быстрые движения, точнее, смазанные, чем-то похоже на то, что демонстрировал Ваден. Однако, есть большое различие! Капитан использовал свой дар и за короткий промежуток вычерпал большое количество сил, а вот Гразен действует за счет быстроты, точнейших движений и ловкости. Пячусь, парирую удары, но понимаю, что уже проиграл. Да и не мог выиграть! Это как гроссмейстер с новичком за шахматную доску сел. А вот сдаваться не собираюсь, еще ни одного показательного укола или удара мой соперник не обозначил. Из этого не следует, что у меня идеальная защита, нет, преподаватель ищет слабые стороны в моей дырявой обороне.

— Нападай! — озвучивает команду Гразен и встает в защитную стойку.

Угу, это все равно, что на скалу бросаться и биться об нее всеми частями тела. Эффект окажется такой же! Ни одна из моих задумок не прошла, хотя, в один момент мелькнула надежда, что вот-вот достану. Увы, мастер разгадал комбинацию.

— Достойно, — как-то со скепсисом в голосе, произнес Гразен. — Ты же не так давно меч в руки взял. Правильно?

— Да, — коротко ответил я.

— Учился у кого?

— Шалий и Даркалий пару приемов показали, — не нашелся с лучшим ответом.

— А еще кто? — озадачился физрук.

Не говорить же ему про тех спецов, которые меня когда-то натаскивали! Да и не учили они бою на мечах. Вот если бы он устроил спарринг на ножах, то еще бы посмотрели кто кого.

— Книги, — коротко ответил я.

— Ах, да, ты же Книжный клан представляешь. Теория — хорошо, проблем меньше испытаешь, но без практики никуда. Этак зачет не сдашь, если всем однокурсникам проиграешь, — покачал головой Гразен. — Ничего, научишься. Ладно, на этом мои занятия на сегодня завершены. Через десять минут вас ожидает зельеварение. Удачи!

— Простите, а где найти госпожу Зулию? — поинтересовался Шалий.

— Понятия не имею, — пожал физрук плечами. — Опаздывать не рекомендую, заставит жабий суп делать и проследит, как его скушаете, — с милой улыбкой вурдалака, заявил он нам.

Террия чему-то усмехнулась, а мы с приятелем плечами передернули. Что-то не прельщает есть такую похлебку, да еще собственноручного приготовления. Уху из рыбы наварить — милое дело. А лягушек-то зачем трогать, они полезные земноводные животные, комаров и мух жрут. Тальена осталась к словам нашего учителя равнодушной, о чем-то глубоко задумалась.

— Макс, а как же завтрак? — поинтересовался у меня Шалий, кивнув на солнце, показавшееся из-за скал.

— Пойдем преподавательницу искать, — вздохнул я и добавил: — Как бы она нас чем-нибудь не накормила.

Когда вошли в холл замка, Ваншан объявил, что нам подлежит привести себя в должный вид, взять пару листов бумаги и писчие принадлежности, а потом прибыть в малую гостиную. Там все подготовлено к уроку.

— А где эта гостиная? — поинтересовался я, мысленно вызывая карту замка.

Та оказалась рядом с театральным залом, о котором я не догадывался, то такое помещение присутствует. Нет, видел музыкальные инструменты, что-то отдаленно похожее на сцену, но там ничем не заинтересовался. Зато понял, где искать Зулию. Управляющий еще и намекнул, что время дорого, перерыв между уроками стандартный и нам следует привыкать.

— Это еще почему? — не удержался от вопроса сын судьи.

— Так велел Вурний-Дервин, — развел руками Ваншан. — Пять минут уже прошло.

Поняв, что дополнительных комментариев не последует, мы ломанулись в свои комнаты. Подняться на третий этаж, переодеться, бегом спуститься вниз, пробежать метров тридцать по коридорам… не успеть! Подозреваю, у моих друзей примерно такие же мысли. Словно и не бегали вокруг замка, несутся по лестнице быстро. А Тальена умудрилась меня еще и обогнать. Четно, не понял как, но она первой в свои комнаты забежала. Однако, на урок я прибыл первым! Утер нос своим друзьям, не умеют те одеваться пока горит спичка.

— Максимилиан, вы опоздали на семь минут, — делая суровое выражение лица, заявила Зулия, когда я оказался на пороге и осмотрелся.

— Простите, — повинился, удивляясь, откуда взялись на столах жаровни, ступки, какие-то склянки с ингредиентами и даже котелки, больше похожие на пиалы из меди, но без ручек. — Нам не предоставили расписание, в том числе и не предупредили, в какой последовательности пройдут занятия. Знаю, это мои проблемы, но не могли бы вы смилостивиться и проявить великодушие, чтобы не наказывать за такой проступок. Приложу все силы, чтобы исправиться и не повторять таких ошибок.

— Хорошо, проходите, — растерялась магиня-учительница.

Она не ожидала от меня такой речи, опешила и не сориентировалась. Надеюсь, Гразен нас все же пугал, а наказание жабами не более чем шутка. А самое интересное, Шалий кое-что расслышал из моих объяснений и на свой лад стал отмазываться, другими словами повторяя то, что сказал я. Зулия указала моему приятелю на стол рядом и демонстративно закатила глаза, да еще и буркнула:

— Курс обещает быть интересным, — а потом пояснила нам: — С первого года обучения студенты пуганые, дергаются от одного взгляда. Случаются исключения, но редко. Правда, тут хозяину, — улыбнулась мне, — стены помогают, да и вы понимаете, чем все завершится.

Киваем с Шалием в такт ее словам, но суп из жаб есть не хотим! А те в зале есть, они сидят в большой стеклянной банке, на нас смотрят, выпучив глаза. Их там штук десять, не меньше, все такие здоровые, упитанные. Б-р-р! Нет, я-то их не боюсь, наблюдал в свое время, как один знакомый француз заказал в ресторане деликатес из лягушачьих лапок. Ну, на вид ничего страшного, но есть такой «деликатес» стал бы только от безысходности.

Террия и Тальена пришли одновременно, их без разговоров преподавательница впустила и даже не пожурила.

— Итак, сегодня каждый из вас сварит базовое зелье восстановления сил, — мило улыбнулась Зулия. — Учтите, чтобы ни получилось, но вы это испытаете на себе.

Дочка коменданта согласно кивает, а я с Шалием переглядываюсь, оба недоумеваем. Где мы, а где зелье! Да еще и употребить его? Что-то мне это не нравится, от слова — совсем. Какие еще в школе универсалов предметы? Как-то не особо этим вопросом задавался. Похоже, много внимания уделяется практике, это хорошо, но ошибки предстоит испытывать на собственной шкуре.

— Насколько я понимаю, — вещает Зулия, прохаживаясь между столами, за которыми мы расселись, — среди вас есть одна студентка, умеющая обращаться с этими предметами, — она остановилась перед Шалием и взяла в руки ступку. — Как пользоваться?

— Растолочь до нужного состояния, — пожал плечами сын судьи.

— Верно, — с улыбкой удава, проговорила Зулия. — А дальше? Точнее, что делается изначально? Как завершить и понять, что достиг результата? При какой температуре проводить толчение?

Шалий молчит, он в зельеварении разбирается, как я в балете! Ну, утрирую, пару раз смотрел «Лебединое озеро», не могу сказать, что очень уж не понравилось.

— На первый взгляд, перед нами обычная посуда, но в нее заложены определенные свойства, которые опытный маг контролирует и вызывает, используя частичку своего дара, — нудным голосом, сразу теряя привлекательность, произнесла преподавательница. — Тот же котел, — дотронулась пальчиком до названного предмета, — далеко не так прост в эксплуатации, если не соблюдать меры предосторожности. И первым делом, мы запишем правила поведения при лабораторных и практических работах! Приступим! И, кстати, перед тем как начнете варить зелье, по предоставленной рецептуре, получите по пять вопросов. На них дадите письменные ответы и только после успешного допуска приступите к работе. Вопросы?

Мы ошарашено промолчали, а потом начался ад! Ну, для нас с Шалием — точно. Тальена и Террия еще успевают задавать уточняющие вопросы, они точно многое уже знают, а для нас начинаются откровения. В жаровне необходимо контролировать пламя, а при варке того или иного зелья используется разная температура. В сложных случаях достигаются отрицательные значения, замораживая на какое-то время компоненты. Защитные свойства магической посуды не всегда способны сдерживать полученную массу от реакции, в следствии которой возникают побочные эффекты.

— И что происходит? — не удержался я от вопроса.

— Кипение, бурление, разлетающаяся во все стороны масса, дурной запах, вырвавшийся на простор лаборатории огонь, взрывы — очень много вариантов, — остановилась рядом со мной Зулия. — Но об этом поговорим потом, сейчас запишите основные правила. Что с чем ни в коем случае и никогда нельзя смешивать. Какие параметры запрещается выставлять для жаровни и котла. Диктую!

Около пятидесяти пунктов, в них упоминаются травы, о которых никогда не слышал. В том числе и про конечности насекомых преподавательница не забыла. Похоже, придется заучивать наизусть, что не так-то сложно, если использовать мой дар. Лучше всего отыскать книги по этому предмету и их изучить, основное откладывая в ячейки памяти. Сделать это книжнику — раз плюнуть… наверное, заранее не хочу заниматься шапкозакидательством.

Мы торопливо все записывали, даже для Террии какие-то пункты оказались откровением. Дочка коменданта пару раз уточняла, спорить не решалась, но ее аура выражала недоумение и недоверие. У меня сложилось мнение, что какие-то запреты не сработали, когда девушка проводила эксперименты. И вот тихоня-то! Говорила, что своим даром боялась пользоваться, а какие-то зелья варила. Впрочем, они могли быть безобидными.

— Сейчас выдам каждому билет с вопросами и индивидуальной рецептурой для приготовления настойки восстановления сил, — произнесла Зулия, подошла к своему столу, взяла заранее подготовленные прямоугольные бумажки и их раздала. — Своими записями пользоваться разрешаю, но только ими, подглядывать нельзя. Если возникнут затруднения — обращайтесь.

Преподавательница уселась за стол, строго на нас посмотрела, а потом достала небольшую книжечку в яркой обложке и углубилась в чтение. Зулия читает дамский роман и улыбается, а мне вот не весело! Ну, на вопросы, с горем пополам, ответил. Допустим, определить на глаз мяту, листья подорожника, ягоды рябины и калины — могу. В том числе вижу в банке пяток пчел и с десятком комаров, засушенных, разумеется. Но как понять, где тут вытяжка из печени рыб или толченый клык зеленой врыгини? Кстати, понятия не имею, кто такая врыгина! Даже приблизительно! Как и цветы белого болотного лудиля. Что за лудель? Фиг его знает! Впрочем, тут не так много вариантов, если подумать. Вопрос в другом, как понять пропорции? Щепотка соли и сахара у каждого своя, в том числе и истолченный состав должен составлять не более одной ладони.

— Простите, а почему в граммах не указаны составляющие? — не удержался я от вопроса.

— Далеко не всегда под рукой имеются весы, — ответила Зулия. — Представь, ты ранен, без сил. Разводишь костер и варишь зелье от ран. Как определить сколько надо того или другого? Только на глаз, интуитивно и доверяя собственным ощущения, — она прижала к большому указательный и средний палец. — Сложные составы готовят совершенно не так, их изучим на старших курсах, там появятся различные мерные приборы. Кстати, посмотри на Террию, она уже скоро завершит работу, а кто-то еще не приступал.

Действительно, дочка коменданта «колдует» над котелком, в котором что-то булькает. Тальена вовсю в ступке что-то перемешивает. Шалий и тот сосредоточенно раскладывает перед собой какие-то сухие травы. Гм, надеюсь, в школе дела пойдут веселее, там народа больше, кто-нибудь да подскажет. Главное же в другом, требуется встать во главе Книжника, а потом развивать его и, как это ни банально звучит, делать деньги, а другими словами — бизнес. Конечно, студенческие годы — золотое время, но без монет в кармане окажется грустно. Ладно, потом об этом подумаю, глупо делать выводы после двух уроков. Впрочем, Гразен мне понравился, у него есть чему поучиться.

Краем глаза слежу за Террией, показывающей свое зелье преподавательнице. Госпожа Зулия себе противоречит, достала из кармашка малюсенькую ложечку, с ее помощью подцепила пару капель варева, понюхала и даже лизнула, а потом вынесла вердикт:

— Не дурно! После физической подготовки самое то. Выпей, силы восстановишь и даже боль в мышцах пройдет. Отката почти не почувствуешь. Неплохо справилась, молодец.

А вот тут ее слова меня заинтриговали! Если после тренировок употреблять это зелье, то… Додумать не успел, в моем котелке как-то подозрительно забулькало, появился неприятный запах. Температурный режим упустил из-под контроля, но только на пару градусов. Удалось все вернуть, но как сдавала Тальена свой напиток уже не обращал внимание. Принцесса-беглянка тоже заслужила похвалу, но с какими-то замечаниями. Шалий дожидается своей очереди, а я переливаю получившийся состав в прозрачный стакан. Гм, мутновата жидкость, темно-серого цвета и попахивает жженым. Если не ошибаюсь, то выглядит не лучше, чем у приятеля. А вот до прозрачного зелья Террии или светло-зеленоватого Тальены, нам с другом далеко.

— Госпожа Зулия, время! — появился в дверях Фултом.

— Мне потребуется пять минут, — спокойно ответила преподавательница.

— Хорошо, с вашего позволения, я начну располагаться за столом, — произнес преподаватель, держа перед собой внушительный саквояж.

— Конечно, но не забудьте, что урок вводный, дабы соблюсти формальности перед посвящением студентов, — сказала Зулия, а потом добавила: — О магической культуре можно говорить долго, в школьной аудитории по этому предмету установлен дополнительный звонок, дабы студенты успевали на другие занятия. Ладно, что тут у нас? — она чуть поморщилась и осторожно, помахав ладонью, вдохнула пары от полученного Шалием зелья. — Посредственно, с большой натяжкой. Для первого раза сойдет, но, так и быть, разрешаю это вылить.

— Уф! — выдохнул приятель и широко улыбнулся.

— Господин Максимилиан, как вы смотрите на то, чтобы честно оценить свой труд? — лукаво посмотрела на меня преподавательница, а потом добавила: — Обещаю, увеличу оценку на полбалла!

— Три с минусом, слить в канализацию и забыть, как страшный сон, — пожал я плечами, подумал и добавил: — Это мой первый опыт, обещаю исправиться.

— Договорились, — кивнула Зулия. — Засчитываю тебе ответ и работу. Кстати, это всех касается, на первом практическом занятии, в школе магии, произойдет примерно тоже самое. Однако, рецептуру вам выдам сложнее. Готовьтесь.

Похоже, преподавательница не рискнула проверять наши с приятелем зелья. А про то, чтобы мы их еще и употребили — не заикалась. Испугалась, что отравимся? Ну, такой вариант не исключен. Главное, урок выдержали и даже что-то сделали, а это уже плюсик к карме, как говорится. Зулия покинула кабинет и началась лекция Фултома. Через десять минут, я пришел к выводу, что второй звонок в школьной аудитории имеет несколько предназначений. В том числе и для побудки студентов. Под монотонный голос лектора нас неудержимо потянуло в сон. Первой «сломалась» Тальена, та, скорее всего, большую часть из прописных истин знает. Шалий отстал от принцессы-беглянки на пару минут, но потом локоть на стол поставил и голову на кулак положил. Мы с Террией держимся, есть интересные моменты, в том числе Фултом рассказывает и о будущих испытаниях, поджидающих нас на его уроках. Честно говоря, не впечатляет, от угроз Гразена и Зулии больше эмоций.

— На этом все, — заключил преподаватель по магической культуре. — Никаких опросов и проверок знаний после единственной лекции делать не собираюсь, поэтому сейчас подойдет Вурний-Дервин и вручит вам амулеты.

Директор не заставил себя ждать. Профессор велел собираться в дорогу Фултому, а нам выдал короткие инструкции. Мы удачно отзанимались и получили допуск к посвящению в студенты, чему он несказанно рад. Ученические амулеты, этакий жетон с магическим фоном, встраивается и подпитывается аурой студента.

— Их можно носить на шее или в кармане, терять не рекомендуется, повторные выдаю неохотно. Опять-таки, за дубликат придется заплатить, учтите, — директор на нас посмотрел, убеждаясь, что его каждое слово ловим. — У вас появится защита от ментального воздействия, предупреждение об угрозе жизни и проекция печати школы универсалов. Все это не гарантирует личной безопасности, но позволит просить помощь у тех, кто проходил обучение в школе, чиновников и стражи. Разумеется, все имеет свои пределы. Никто не обязан вас кормить и поить за свой счет, так что имейте это в виду, — пояснил Вурний-Дервин. — Так, на этом все инструкции, а основной процесс посвящения пройдете после, сейчас же активируем и привяжем амулеты к каждому. Кто первый?

Взгляды друзей сошлись на мне, я встал и подошел к директору, гадая, что же это за такой ритуал.

Глава 15
ПОСИДЕЛКИ

Наблюдаю за действиями Вурния-Дервина магическим зрением. Аура директора ровная, но от нее тянется лучик к жетону ученика, который у меня на ладони лежит. Кстати, тонкий сплав похож на серебро с вкраплениями золота. На лицевой стороне три заглавные буквы «УШУ». Нет, к единоборствам не имеет никакого отношения, расшифровать нетрудно — ученик школы универсалов. На оборотной стороне герб Арзарской империи (два дракона и меч между ними).

— Максимилиан, направь частичку своего дара в амулет, — произносит директор.

Выполняю, кожу, где находится тяжеленький кругляш, начинает покалывать. Неожиданно возникает проекция аббревиатуры школы, а над ней цифра один. Первый курс? Похоже, но каких-либо других дополнительных возможностей, заявленных Вурнием-Дервином нет. Возможно, они проявят себя позже или начнут действовать в момент опасности. К сожалению, бонус себя проявляет только таким образом и не дает других преимуществ. Однако, официальное зачисление в школу, позволяет просить помощи у всех, кто ее когда-либо закончил. А это уже другой разговор! Как и не следует забывать, что преподавательский состав, во главе с директором, готов за нас вступиться.

— Отлично! — улыбается Вурний-Дервин, совершая какие-то непонятные действия. Амулет нагрелся, по нему пробежали искорки и пропали. — Поздравляю! Ты среди учеников школы универсалов. Торжественное посвящение пройдешь со всеми, с этим же амулетом. Береги его, он многих выручал. Так, что еще? — директор задумался. — Ладно, основное знаешь, от лихих людей берегись, а у властей требуй содействия, если возникнет необходимость. Кто у нас следующий?

Друзья переглянулись, а Шалий высказал общее мнение:

— Тальена, иди, я хоть спокойно засыпать смогу, зная что ты под защитой.

Девушки удивленно на парня посмотрели, а Террия не удержалась от колкости:

— Или вовсе не угомонишься, а найдешь себе развлечений!

— Молодость, студенческое время — прекрасно, — сказал директор, не собираясь осуждать нашего друга.

Впрочем, Вурний-Дервин мог и не понять намека дочери коменданта. Готов поспорить, как только гости уедут, то наш приятель рванет в поселение. Хотя, нет, не отпущу, первую студенческую посиделку обязаны отметить в полном составе. Повариху предупрежу, чтобы вкусностей наготовила, а Ваншан пусть в винном погребе поищет хорошее вино. Или все же отправиться к Вельде? Совместить сразу все удовольствия? Упс, сам не понял, как такие мысли посетили! Нет, хозяйка трактира подождет, но если к нам присоединится, то возражать не подумаю. Минут сорок продлился прием в ученики школы, после чего директор еще раз поздравил, а потом заявил, что они с преподавателями уезжают.

— Всегда рад вас видеть в замке, приезжайте в любое время, с радостью встретим и проведем экскурсию в горы, — провожая гостей, сказал я, а Террия добавила:

— Иногда в поселении торгуют старыми артефактами и даже древними картами драконов. В глубинке империи есть свои прелести.

— На картах помечены места, где ждут своего часа сокровища разумных ящеров? — хмыкнул директор. — Кстати, истинные драконьи вещи имеют печать. Не забывайте ее проверять.

— А что, если в стоге сена обнаружится драгоценное зерно? — неожиданно спросил Гразен.

— И много ты за свою жизнь чудес видел? — хмыкнул Фултом.

— Террия, — обратилась к дочери коменданта Зулия, — расскажи и покажи своим друзьям, как готовятся зелья. Неплохо бы им знать базовые травы и ингредиенты, которые используем. Иначе возникнут проблемы на моих практических занятиях.

— Сделаю, — серьезно отреагировала наша приятельница и многообещающе посмотрела на Шалия.

В сыне судьи она не уверена, думает, что тот начнет отлынивать. А я стал вспоминать, нет ли в библиотеке книг по флоре и фауне, в том числе и как их готовить для магического использования. Специально не искал, поэтому и не знаю. Однако, исходя из логики, то такие труды обязаны найтись. Я их с помощью своего дара изучу и будет мне счастье, дабы не тратить время на сбор гербария! А как еще Террия нас сумеет обучить? Только на практике. Тальена старается сдержать смех. И чего так развеселилась?

Карета с директором покинула территорию замка. За ней направились учителя, верхом на своих лошадях. Благо мост все время опущен и на починку подъемного механизма уйдет немало времени. Ваншан этим вопросом озадачен и докладывал, что дней пять потребуется, если не больше. Он пригласит мастеровых, те снимут размеры, найдут подходящее дерево и из него изготовят балки. Переправят в замок и установят. Вроде и несложная операция, а требует времени.

— Макс, как насчет отметить наше ученичество? — обратился ко мне Шалий.

— Только чур все дела отложить! — погрозила мне пальцем Террия, а подруга ее поддержала:

— Правильно, но его из поля зрения нельзя выпускать. Мгновенно куда-нибудь скроется и найдет чем заняться. Например, из пропасти камни таскать.

— Хорошая идея, — показал большой палец принцессе-беглянке. — Но это оставим на потом. Я вот не помню, когда последний раз кушал. Мое предложение такое: завтрак совмещаем с обедом, немедленно делаем заказ кухарке, чтобы приготовила нам пирушку. Служанкам скажу, чтобы накрыли стол в непринужденной обстановке. Тут два варианта, — посмотрел на Тальену, — у тебя или в моих апартаментах. Где гульнем?

— Может в поселение, к Вельде? — заикнулся Шалий.

— Обойдешься! — погрозила ему кулачком Террия. — Сегодня наш праздник! Переживут без тебя твои девицы.

— Не сомневаюсь, — чуть слышно буркнул парень, а потом повысил голос и подпустил в него слезные нотки: — Вы очень жестоки! Никто бедного меня не пожалеет и не приласкает.

— Кулаком между глаз или зельем одним попотчевать? Не поленюсь, специально сварю, а свойства тебе известны. Если выпьешь — обещаю, в щечку поцелую! — весело ответил дочка коменданта.

Перешучиваясь и подначивая друг друга, мы веселой компаний оккупировали гостиный зал, где от души наелись. Разумеется, празднование в поселение не нашло поддержки среди наших подруг. Шалий смирился, что ночевать останется в замке, но он не сильно-то и переживал, тут служанки ничем не хуже Вельдиных. Единственная проблема — облико морале у сына судьи хромает. Надо ему мозги прочистить, а то неразборчивые связи не доведут до хорошего. Глядишь и сбудется пророчество подруг, когда к его матери придет с внуком или внучкой девица, имя которой наш приятель уже давно позабыл.

— Господин Максимилиан, какие последуют приказания? — поинтересовался у меня Даркалий, когда мы плотно наелись и всех дружно потянуло в сон.

Сказалась ранняя побудка, физические упражнения, а если вспомнить, что я лег под утро, то в этом ничего удивительного. Подозреваю, у Шалия аналогичные проблемы, а подруги болтали допоздна.

— Макс, ты обещал! — погрозила пальчиком Тальена, успевшая быстрее Террии отреагировать.

— В шесть, у меня или у тебя? — поинтересовался у принцессы-беглянки.

Почему-то девушка смутилась, посмотрела на подругу, а та плечами пожала, подумала и сказала:

— Наверное лучше, чтобы у хозяина замка накрывали стол. Он за все отвечает.

Не совсем ее понял, но кивнул, не став возражать. А вот коменданту указал в сторону окна, пару поручений следует дать. В первую очередь попросил его премировать всех, кто защищал замок. А потом озадачил:

— Переговори с Ваншаном, надо продолжить раскопки на дне ущелья. Треугольный столб отрыть, меня интересует навершие.

— Его отделить и вытащить?

— Да, — подтвердил я, а потом продолжил: — Чуть позже укажу место, где необходимо в первую очередь начать расчистку завалов на драконьей площадке. Надеюсь, обнаружится еще одна стела, которую сумеем установить.

— Простите, а что столбы дают? — поинтересовался Даркалий.

— Всего не объяснить, — задумчиво ответил, потерев подбородок, секреты раскрывать не собирался, — скажем так: позволят навести порядок в магической защите замка. Такой ответ устроит?

— Более чем, — удовлетворенно кивнул комендант. — Этим немедленно займусь, но усиленные посты снимать не буду.

— Правильно, — кивнул я, обдумывая, как бы от компании на пару часов скрыться и навестить камень-артефакт.

Еще следует заняться коммуникациями, проведать Метеора, продумать дальнейшие шаги. Получается, что теперь обзавелись защитой и опасности отошли на второй план. Или нет? Что предпримет герцогиня и те, кто на меня самого объявил охоту? С последними уже готов разобраться, для этого надлежит в Вортон отправиться. Желательно, поставить точку до начала обучения, чтобы за душу не тянуло. Там все более-менее понятно, чего не скажешь насчет Алии. Мальна, тьфу ты, Тальена необходима герцогини, в этом нет сомнений. Скорее всего, в Муравейской империи есть те, кто не спешит женщину поддерживать, а желают видеть на троне дочь императора. А вот тут непонятно! Править-то она не способна из-за законов… Стоп! А если их Сургон изменил? Я бы на его месте так и сделал. Императора загнали в угол, тот теряет власть и понимает, что на троне не усидит. Не дурак же он!

— Тальена, а в твоей стране, случайно, новые указы в последнее время не появлялись? — подошел я к принцессе-беглянки.

— Макс, откуда же мне знать? — пожала та плечиками, но взгляд отвела. — Я в бегах, новостей не получаю.

— И тебе не приходят письма? — поинтересовался я.

— Магический слепок моей почтовой шкатулки почти никому неизвестен, — задумчиво произнесла Тальена. — Если не считать вас, — обвела рукой зал, намекая на Террию, Шалия и меня, — отца, Вадена и двух преданных служанок, то писем ждать не от кого.

— Не поняла! — нахмурилась дочка коменданта. — Ты же говорила, что от поклонников приходилось отбиваться, тебя приглашали на званные обеды и ужины. Значит присылали… — договорить ей подруга не дала, перебила:

— Верно, но так бы меня нашли легко, затеряться невозможно. Ваден настоял на том, чтобы почтовую шкатулку новую приобрела. Я тайно встретилась перед отъездом с отцом, попрощаться, тот сказал, что в экстренной ситуации свяжется, но ему никаких сообщений не слать.

У принцессы-беглянки есть секреты, с которыми она не спешит делиться. Наверное, это правильно, мы вроде сдружились, но знаем друг друга не так давно. В том числе и я не спешу открывать все карты. Но сейчас речь про другое! Еще вчера расклад виделся одним, но такой ли он в реальности?

— Как ты считаешь, Алия отступится от своего замысла? — спросил я, а потом пояснил: — Нам вновь предстоит решать, где безопаснее находиться. Сейчас у нас всех определенный иммунитет. В Зарске спокойно сумеем дождаться начала занятий, а вот в глубинке, где до официальной власти далеко, а гарнизоны и подразделения стражи дислоцируются в крупных городах, гарантий никаких.

— Макс, блин, давай над этим подумаем завтра, — поморщился Шалий. — Отправляться в дорогу нет желания. Кстати, а чего раньше молчал? Могли бы под защитой директора и преподавателей спокойно в столицу вернуться.

Его правда, не задумывался о таком, точнее, когда карета с Вурнием-Дервином из замка выехала, то что-то мелькнуло в мыслях. А с другой стороны, у меня куча дел накопилась, на их решение потребуется, как минимум, пара дней. Нет, пока подвесной мост не починят покинуть это место не готов.

— Хорошо, тогда сейчас отдыхаем, а вечером у меня собираемся и празднуем. Договорились? — предложил я.

— Да! — потер ладони приятель. — Пойду своего Ворона выгуляю. Поди застоялся он, пускай копыта разомнет!

— Ты куда это собрался? — подозрительно спросила парня Террия. — Макс, скажи ему! Он же заявится в Вельдин трактир и на пару дней пропадет!

— Шалий, обещай, что к вечеру вернешься, — попросил я приятеля.

— Такое мероприятие точно не пропущу, клянусь! — заявил друг, в ауре которого мелькают нетерпеливые всполохи.

Что-то он задумал. Террия и Тальена на сына судьи как-то подозрительно косятся, но молчат. В итоге, наш друг сбежал, напевая себе под нос какой-то веселый мотив. Я тоже улизнул от подруг, сославшись, что с управляющим требуется обсудить пару вопросов. Это действительно так, но заняло всего пару минут. Ваншану велел выделить денег на запланированные работы, напомнил о денежных поощрениях, а потом, с чистой совестью, направился в библиотеку.

— Черт! — хлопнул себя по лбу, когда стал искать книги по зельеварению, а вот думаю о другом. — Следовало Шалия попросить, чтобы тот привез газет, желательно из Муравейской империи.

Правда, с учетом задержки новостей из Зарска, то пресса вряд ли даст ответы на вопросы. Отыскал аж десяток фолиантов с травами и различными рецептами. Беда в том, что они не помогли ни на йоту! Мне ничего не говорит название трав, да и большинство упоминающихся зверей никогда не встречал. Достаточно того, что не могу себе представить черного зурвана, от которого требуется использовать клыки и когти. Познания ограничены общеизвестными травами, да и то не факт, что опознаю их в сушеном виде. Как ни печально, а «гербарий» предстоит собирать, или надеяться, что в школе магии выдадут учебник с картинками. Сейчас нет желания заниматься сбором трав. А редко встречающихся магических животных и вовсе днем с огнем не найти.

Направился к камню-артефакту. Тот порадовал зарядом, почти двадцать процентов закачал, но при этом почти нет расхода. Разумеется, первым делом дал указания избавиться от обрывочных защитных и других всевозможных плетений. Восстановить и подготовить оборонительные ловушки. Небольшое гудение, артефакт начинает нагреваться, его запас энергии на глазах уменьшается, но и работа идет стремительно. Обрывочные связи и нити исчезают, появляются новые, наблюдать за происходящим в магическом зрении одно удовольствие. Вырисовывается четкая структура, подчиняющаяся лично мне и никому более. Еще предстоит передать часть управления Даркалию и Ваншану, но пока не представляю, как это сделать.

— Что такое? — озадачился, когда появились красные всполохи на камне. — Блин, опять весь заряд улетучился. Работу производить медленнее, на два процента пополнения энергии тратить на поставленную задачу один, — направил в артефакт указание.

Понаблюдал, как медленно исчезает остаточный след от какого-то плетения, скорость артефакта снизилась в сотни раз, если не тысячи. Попытался прикинуть, сколько потребуется времени для полного восстановления защиты замка. Даже задал этот вопрос камню, но ответа не получил. Молчит артефакт, помигивает красным, у него энергии осталось на дне.

— Необходима еще стела, — вздохнул я, но на драконью площадку не пошел, отправился в зал с коммуникациями.

«Живой огонь» функционирует нормально, но мне хочется помыться и не экономить воду. Разбор большого ящика, откуда выходят трубы с водоснабжением, не занял много времени. Как и замена использованных и вышедших из строя пластин. Зато потребовалось очень много сил, на обнаружение разрыва труб. В стенах-то все целое, а вот в ванных комнатах, кто-то внес изменения, перестроив схемы коммуникаций.

— Вандалы! — покачал я головой, осматривая срезанные трубы в своей уборной. — Предстоит поработать сантехником с магическими возможностями.

Радует, что не пришлось долбить стены, а стояки отдельные на каждое помещение. Строители перестраховывались, за что им честь и хвала. Запас труб тоже порадовал, до того момента, как их на себе перетаскивал из подвала и пару раз бегал обратно, в поисках нужных колен, соединительных муфт и кранов. Тем не менее, когда до пирушки осталось всего ничего, я закончил и оглядел дело рук своих. Если ничего не выйдет — сильно расстроюсь, с чердака-то линию заглушил, а на ее восстановление потребуется время. Придется к кому-нибудь в ванную проситься, рядом комнаты Тальены, но та меня вряд ли поймет, а за такие намеки и по шее получить легко, ну, или сама спинку потрет. Шучу, но, как говорится, в каждой шутке есть доля правды. Сейчас мне точно не до каких-то возвышенных чувств, упахался.

* * *

Когда Шалий и Макс сбежали из гостиной, то подруги не сильно расстроились, понимая, что у парней есть дела. Правда, Террия попыталась возмутиться, но Тальена ей сделала знак, чтобы та промолчала. Принцесса, точнее, дочь императора соседней страны, долго размышляла о создавшемся положении и решилась на непростой разговор с подругой. Да-да, она считает, что обрела друзей, им доверяет, но не знает, как рассказать не только свои тайны. А что самое печальное, не представляет, как поступить.

— Пойдем выгуляем лошадей, — предложила Тальена, потом задумалась и поспешно уточнила: — Но сначала найдем укромное место и переговорим.

— Что-то случилось? — уточнила Террия, заметив, как нервничает ее собеседница.

— Можно и так сказать, — согласилась та и направилась к выходу.

Девушки вышли из замка и направились в беседку. Уселись друг напротив друга за столом, и дочка коменданта сказала:

— Слушаю тебя, — в интонации Террии проскочил холод и настороженность.

Тальена облизнула губы, пару раз кашлянула в кулак, а потом произнесла:

— Мне необходимо кое в чем сознаться, но не представляю, как это сделать.

— Начни каяться, — мрачно проговорила подруга, ожидая неприятностей.

— Не знаю, заподозрил ли что-то Макс, но у меня есть прямые права на трон в Муравейской империи. Поверь, я этому не рада, — она печально улыбнулась. — Все решил отец и его несколько приближенных чиновников. Не могу назвать их друзьями, каждый преследует свои цели и усиливает собственный клан. Так вот, почувствовав, что власть ускользает, зная, — она печально улыбнулась, — что дни сочтены, отец подготовил десяток тайных указов. Они революционные, встряхнут и взбудоражат империю. Произойдет передел и начнется междоусобица между кланами.

— А ты тут при чем? — не удержалась от вопроса Террия.

— Меня, в нужное время, усадят на трон, дабы успокоить всех. Не имея реальной поддержки, окажусь номинальной фигурой. Да, часть армии окажется в подчинении, столицу удержу, а погибну через месяц-другой. Выжить там не получится ни при каких раскладах. Сургон этого не захотел понять.

— Так вариант с Алией не такой и плохой? — поинтересовалась подруга.

— Ее интересует несколько вещей: доступ к казне и моим счетам, красивая жизнь, власть и молодые любовники. Герцогиня амбициозна, но при всех ее стараниях сесть на трон не сумеет, ей этого не позволят.

— А сын, как там его? Натир?

— Несчастный ребенок, — вздохнула принцесса-беглянка. — Мы с ним убегали из-за того, что существовала опасность убийства. Алия тогда еще не разобралась в происходящем, заговоры не строила и до мальчика ей не было никакого дела. Так, иногда навещала его во дворце.

— Стоп! — выставила ладонь перед собой Террия. — Подожди, я совсем запуталась! Ты из империи сбежала или тебе отец это велел сделать?

— Поразмыслив, поняла, что он этого хотел. А Ваден убедил, что на некоторое время лучше покинуть Муравейскую империю. Когда перед отъездом встретилась с отцом — тот разъяснил ситуацию. Правда, у меня мелькнули подозрения, что это все какая-то большая игра, — Тальена прищурилась. — Знаешь, там смесь вранья, лжи, правды, настоящих и наигранных эмоций, но странно, в последнюю встречу с императором, а это поняла только сейчас, не почувствовала его боли. Словно старик ничем не болен, но такое случается, когда дни человека сочтены.

— Скорее часы, — уточнила Террия.

— Или все, что происходило до этого не более чем иллюзия, — потерла висок Тальена от внезапной мысли. — Тем не менее, у меня есть доступ к казне, на личных счетах приличная сумма, но ей способен распоряжаться император. Я не такая бедная и несчастная, чтобы меня жалеть.

— Блин, так мы могли сами выбирать лучший ресторан?! Кутнуть в столице! А почему не купила некоторые шмотки, заявив, что те не по карману? — припомнила девушке дочь отставного полковника.

— Не хотела привлекать внимание, — пожала плечиками принцесса-беглянка. — Сейчас это уже не имеет значения. Ваден со своими людьми меня разыскивает, готов вновь охранять. Он прислал весточку, что Алия его отпустила.

— Ты ему доверяешь?

— Да, он дал личную клятву мне и императору. Нарушить ее не получится — умрет мучительной смертью, — вздохнула Тальена, а потом пояснила: — Я его отговаривала, но капитан уперся. А сейчас не понимаю, как поступить.

— Так ты решила спросить совета? — удивилась Террия.

Принцесса-беглянка неопределенно пожала плечами. Она рассказала часть своей истории, но ей далеко не все известно и понятно. Политические интриги не для нее, в том числе она не желает стать разменной пешкой в большой игре, а именно к этому ее подталкивают, в том числе и отец.

— Не хочу с вами расставаться, — медленно произнесла принцесса-беглянка. — В кои-то веки почувствовала вкус к жизни, где на тебя никто не смотрит, как на инструмент для достижения целей. Появилось желание добиваться и пробиваться в жизни самой. Кстати, за это большое спасибо Максу!

— Угу, нам с ним повезло, — кивнула Террия. — Слушай, а ты часом в него не влюбилась? Я тебя как подруга спрашиваю, никому этот разговор не передам. А со своей стороны скажу, что от хозяина замка все без ума и готовы в постель прыгнуть.

— А ты?

— Разве я чем-то хуже всех остальных? — рассмеялась дочка коменданта, встала и подошла к подруге. — Признайся, ты же не прочь! И не смущайся, поделить Макса не получится, но если случай выпадет, то… — Террия утвердительно кивнула, но вслух ничего не произнесла, зато продолжила: — Кстати, ты ему пари проиграла и имеешь неплохой шанс.

— А как же ты? Или я чего-то не поняла? — растерянно уточнила принцесса-беглянка.

— Скажи, а ты готова создать семью? Уверена, что не встретишь никого, кто понравится больше? Я вот, признаюсь, чуть не попала под обаяние Шалия, еще чуть-чуть и стала бы его любовницей, чего уж греха таить. А Фозен? Этакий загадочный пустынник? Талька, жизнь сложна, совсем не ожидала, что стану студенткой, да еще в столице, так теперь и не знаю, что готовит очередной день, — Террия развела руками.

Однако, в ауре дочки коменданта проявляются эмоции, которые подсказывают ее собеседнице, что не со всеми произнесенными словами та согласна, сомневается в чем-то, но не хочет этого показывать. Девушки так окончательно ни о чем и не договорились, однако, они друг друга поняли. А вот опасения Тальены не оправдались, подруга и не подумала обижаться, что не все о беглянке знала. Правда, предложила Максу об этом рассказать, чтобы потом не преподносить ему сюрприз. В том числе посоветоваться и насчет Вадена, но лучше всего это сделать после пирушки, намеченной на вечер.

* * *

Блаженство! Вот что творит полная ванная горячей воды, а из крана и душа, в любой момент польется еще. Лепота. Все у меня получилось, но в процессе восстановления водопровода, осознал неприятные вещи. Если мне одному вручную возвращать все в изначальный вид, то на это уйдет уйма времени. Возникнет проблема с запасными частями, их не так много осталось. Какие-то вандалы замок уродовали. Зато есть и радостные новости, с отоплением проблем не наблюдаю. Тут контура замурованы в стены, а их никто долбать не додумался. Кстати, провел ревизию, есть линии с «живым огнем», подходящим к каминам, трубы не повреждены, все в любой момент готово к работе, достаточно нужный вентиль открыть.

— Господин Максимилиан! — раздался стук в прикрытую дверь, ведущую в ванную комнату. — У вас все в порядке? — голосок Атрии встревоженный и испуганный.

— Да, — крикнул я. — Что тебя испугало?

— Ой, а вода откуда? Мы ее еще не наносили! — удивленно воскликнула служанка, не удержавшись и сунув любопытный нос за дверь.

Как с такой ругаться и что-то запрещать? Запираться следует, накладывать сторожевые заклинания или не обращать на поведение горничной внимание. Объяснил ей, что восстановил водопровод, но только в этом помещении. Служанка удивлена, не верит, попросила дозволения убедиться, а сама все глазками стреляет.

— Потом проверишь, — хмыкнул я. — Что насчет сервировки стола? Тугана еды наготовила?

— Так мы с Герной этим и заняты, — ответила та. — Я услышала, как вода льется, так вся переполошилась, не поняла, что происходит. Хотите спинку потру или вам напарницу позвать?

— Займись своим делом, — отмахнулся я и прикрыл глаза, решив, что на этом вопрос исчерпан.

Ругаться сил нет, а бороться с Атрией почти бесполезно, та через какое-то время опять за свое принимается. Шалию на нее пожаловаться? Нет, так нечестно по отношения к другу и девушке. Но как ей мозги на место вправить? Мои размышления прервал какой-то шорох. Открываю глаза и вижу, как горничная в быстром темпе раздевается. На ней уже одни светло-розовые панталончики остались.

— Ты чего творишь?! — возмутился я, отметив, что фигурка у горничной неплохая, но все же немного грузновата, на мой вкус.

— Сами велели заняться своим делом, — ни грамма не стесняясь, постаравшись принять соблазнительную позу и разведя руки в стороны, заявила та.

— Оденься и помоги Герне, — покачал я головой, но потом добавил: — Не меня соблазнять, а стол сервировать.

— Эх, — горько вздохнула служанка и медленно стала одеваться, словно надеясь, что передумаю.

Ну, такой стриптиз мог бы привести к интересному результату, но, я за сегодняшний день вымотался, а до встречи с друзьями осталось не так много времени. Что в этом вопросе первично? Судя по всему — второй пункт. Если бы служанка действовала проворнее, то… Интересно, Шалий успеет к началу вечеринки? Атрия ушла, вскоре и я стал завершать водные процедуры, надеясь друзей удивить горящим камином и постоянно льющейся водой с заданной температурой.

— Макс, ты где? — раздался крик приятеля. — Ого, и где Ваншан прятал столь дорогое вино?!

— Не ожидал, что придешь раньше назначенного времени, — усмехнулся я, выходя из ванной комнаты.

Сын судьи держит в руках бутылку с красивой этикеткой и внимательно ее изучает.

— Прочесть сумеешь? — поинтересовался приятель. — Тут какая-то смесь из букв и символов.

— Дай посмотреть, — попросил я.

Форма бутылки стандартная, сургучная печать, а вот этикетка интересная. Две большие виноградины — черная и белая. Действительно, надписи не все поддаются прочтению. Пришлось применить свой дар. Прочел:

— Виноделы двух кланов, из разных частей планеты, объединили свои усилия. Испей и получи на время один из бонусов мастеров, — посмотрел на Шалия, но тот неопределенно пожал плечами. — Заметил, что пробка зачарована? — поинтересовался у приятеля.

— Разумеется, — кинул тот. — Но в этом ничего странного, чтобы вино хранилось долго используют специальные заклинания. Говорят, подавальщики в ресторанах всегда открывают бутылки после предъявления их запечатанными. Ну, при условии, что кто-то решил расстаться с большим количеством золотых монет.

— И что означает текст? — спросил я.

— Какой? — раздался от двери голос Террии.

Девушки пришли нарядные, радостные и чем-то довольные. Вечер предвещает оказаться интересным. Пара тостов, хорошая и вкусная еда, «живой огонь» в камине — красота. Шалий притащил музыкальную шкатулку и предложил нашим подругам потанцевать. Вот кто его об этом просил? Деваться некуда, пришлось Террию пригласить, Тальена уже вальсирует с сыном судьи. Ноги приятно гудят, а подруги все не успокоятся, попеременно требуют их кружить. Похоже, сын судьи уже сам не рад, что затеял танцы. И чего он добивался? Нет, приятно к себе прижимать стройную и гибкую девушку, ощущать аромат волос, смотреть на смеющиеся глаза партнерши и притягательные губы. Это касается обеих девушек, выбор сложный и не такой очевидный. Они чертовски хороши, но лишнего не позволяют, как только ладонь поползет ниже талии, так сразу по рукам бьют. Эх, боюсь, получится обломинго. Впрочем, не очень-то на что-то рассчитываю, готов выгулять Метеора и навестить Вельду. А куда деваться от бурлящих гормонов? Не Атрию же звать! А если четно и откровенно, то не хочу разрушить компанию, не готов внести разлад. И дело не в выборе той, которая окажется в постели, последствия, в них беда. Пока подруги не поймут, что на серьезные отношения не готов в ближайшее энное количество лет, то заниматься ни с одной из них любовью нельзя. Это со служанками все ясно-понятно, да Вельда ни на что не претендует. Хозяйка трактира сама не желает обзаводиться семьей, мечтает пробиться в жизни. Попытаюсь ей помочь, этот вопрос решенный. А ведь когда-то такой вопрос и не рассматривал, разумеется, не в этом мире. Опыт приходит с годами, но задор остается, как и надежда.

Веселимся, подкалываем друг друга, я похвастался своими достижениями, продемонстрировав, как льется из крана горячая и холодная вода. Рассчитывал на удивление, но его не последовало.

— Макс, а когда в моих комнатах и апартаментах Тальены это сделаешь? — задала вопрос Террия.

— Это не так просто, — ответил я, а потом хмыкнул и предложил: — Готов свою ванную вам уступать, когда потребуется!

— Нахал, — шутливо толкнула меня в бок дочка коменданта, а принцесса-беглянка, задумчиво заявила:

— А я, может быть, воспользуюсь твоим предложением.

Гм, и что ей ответить?

— Всегда к твоим услугам, — широко улыбнулся, а Шалий не сдержал завистливый вздох.

— А как же я? — сделала обиженное лицо Террия.

— Установим очередность, — развел я руками, но потом серьезным голосом добавил: — Работы по водоснабжению собираюсь продолжить, необходимо восстановить комфортное пребывание в замке. При наличие запасных частей, через пару дней все налажу. После приступлю к отоплению, после чего, думаю, отправимся в столицу. Попытаемся найти возможность для зарабатывания денег на следующий год обучения. Кто что думает на этот счет?

— Правильное решение, — мгновенно поддержал меня Шалий.

— Согласна, — тряхнула волосами дочка коменданта. — Необходимо думать о будущем, если правильно поняла, то в школе у нас окажется мало свободного времени. Конечно, допускаю, что нас запугивали, но готова к тому, что предстоит вгрызаться в учебу, дабы не вылететь с треском, провалив экзамены.

Сын судьи поморщился, однако, промолчал. Понимает, что свободного времени на шашни окажется не так много. Правда, унывать не собирается, рассчитывает на отношения со студентками. Получится у него или нет?

— Друзья, вы для меня очень много сделали, — медленно произнесла Тальена, когда мы вернулись в гостиную. — Не стоит беспокоиться о каких-то пустяках, у меня есть возможность вам помочь. Наверное, следовало раньше рассказать, на моих счетах есть деньги. Если потребуется, то оплачу ваше обучение, в знак признательности.

— Забудь, — коротко ответил я. — Если Терька согласится — поможешь, но, — посмотрел на Шалия и тот кивнул, — мы как-нибудь сами справимся. Не в обиду, наоборот, благодарны, понимаем, что ты от всей души предложила, но нам необходимо самим решать проблемы.

— Макс, Шалий, — принцесса-беглянка опустила голову, — простите, если обидела.

— Брось! — рассмеялся приятель и взял в руки бутылку вина, которое нас с ним привлекло своими надписями. — Зато теперь знаю к кому обратиться, если потребуется перехватить золотой-другой.

Врет! Ему гордость не позволит взять у девушки деньги, как и мне. В этом мы с Шалием похожи.

Тягучее вино полилось в бокалы, вечер подходит к завершению. Мы неплохо провели время, правда, Тальена почему-то переглядывается с подругой, словно прося совета и ища поддержки. Дочка коменданта хмурится, а потом чуть заметно кивает.

— Мне необходимо еще кое в чем признаться, — произносит Тальена и берет в руки бокал.

— Слушаем, — говорю, понимая, что наступило время откровений.

Готов ко всему, в том числе и тому, что наша подруга выразит желание уехать куда-нибудь и в школе универсалов не учиться. Ошибся! Ее рассказ не удивил, почему-то над этим вариантом последнее время думал. В том числе и поспешный приезд директора не вписывался в ту схему, по которой все происходило. Вурний-Дервин получил какую-то информацию, скорее всего, согласовал свои действия с высшими чинами империи, а то и самим императором. А как бы иначе он стал переписывать правила и делать такие исключения? Он же пустился в непростую дорогу с теми преподавателями, которые оказались рядом. Из-за красивых глаз принцессы? Сильно сомневаюсь. Директор-то так и не признался, почему герцогиня поспешно отступила. Нет, расклад оказался не на стороне Алии и ее людей, магам-универсалам ее воины не способны противостоять. Уверен, Вурний-Дервин с преподавателями могли легко разгромить отряд.

— И что? — задал вопрос, после речи Тальены. — Разве это для нас что-то меняет?

— Не знаю, — растерянно ответила принцесса-беглянка.

— Выпьем за понимание друг друга! — провозгласил Шалий.

Мы чокнулись, предварительно, я всех предупредил о странной надписи на этикетке. В вине есть магический фон, но вреда он не несет. Увы, особых откровений тоже не произошло, если не считать, что напиток оказался выше всяких похвал. Правда, неожиданно понял, что волны эмпатии, исходящие от девушек, мне точно не дадут уснуть. В этом убедился, когда все разошлись, но через десять минут, в дверь робко постучали. Понимаю, от меня зависит, как поступить, аура посетительницы мечется в волнении и страхе. И чего боится?

Глава 16
РАЗЪЕЗЖАЕМСЯ

Нельзя во всем полагаться на магию! Точнее, необходимо все десять раз проверить, убедиться, что делаешь все правильно. Нет, возможно есть толика моей вины, в потопах и фонтанах на третьем этаже. Мои комнаты сия участь миновала, а вот апартаменты выделенные Тальене пострадали прилично. Там сейчас служанки трудятся и, подозреваю, меня клянут. Всего-то небольшое ответвление труб не заметил на схеме, там маленький такой штришок нарисован, почти стертый. Ничего страшного, зато пыли меньше будет. Да и не так много воды натекло, где-то по щиколотку. Ковры высушатся, полы отмоются — красота получится. А вот ночной разговор с принцессой-беглянкой вспоминать нет желания. Я-то изначально губы раскатал, что девушка решилась-таки рассчитаться за проигранные пари, ну, хотя бы одно, а дальше бы посмотрели, что и как. Не угадал, от слова — совсем. Тальена постучалась, а потом решительно толкнула дверь и войдя сразу заявила:

— Макс, это не то, о чем думаешь!

— Уверена? — мысленно улыбаясь, стал к ней приближаться.

— На сто процентов, — кивнула та и отвела взгляд: — Нам необходимо переговорить. Раньше собиралась, да не получилось.

Внимательно на посетительницу посмотрел, разочарованно вздохнул и предложил:

— Проходи, располагайся, где тебе покажется удобнее. Все комнаты в твоем распоряжении, — подумал и намекнул: — Удобнее всего вести диалог на кровати, она у меня широкая и удобная.

— Нет, — коротко ответила Тальена, а потом добавила: — Прости.

Аура у посетительницы почему-то заметалась, словно девушка ждет чего-то, но при этом ее поза защитная. Надеется, что начну приставать, дабы дать отпор? Так она же сама пришла! Да еще ночь на дворе. Что должен делать и думать на моем месте любой другой молодой парень?

— Что у тебя за проблема? — так ничего лучшего и не придумал, решив уточнить причину ее визита.

Вот тогда-то она меня и ошарашила. Политические интриги, многоходовка императора Сургона, где его же дети стали пешками, которыми он готов пожертвовать. Понятно, Тальене далеко не все известно, в замыслы и планы она плохо посвящена. Тем не менее, выводы сделала, и они мне не нравятся.

— У отца не оставалось другого выхода. Вам не врала и не собиралась, не все рассказывала, но так никто и не спрашивал. В целом же, находилась в сложной ситуации, и вы меня спасли, этого не отнять. Уверена, если бы не встретила тебя, то уже оказалась замужней дамой, или случился несчастный случай, аналогичный происшествию в парке, когда лошадь испугали, — заявила девушка, твердо смотря мне в глаза.

— Что планируешь делать? — поинтересовался я.

— Ваден прислал несколько сообщений. Капитан с моими телохранителями предлагает несколько вариантов. В том числе и отправиться на другой континент, чтобы пересидеть смутное время. Ответа не давала, ситуация изменилась, в школе универсалов, мне на самом деле нечего бояться, точнее, там риски меньше, — медленно произнесла Тальена, а потом уточнила: — А ты как считаешь?

— Это твой выбор, — уклончиво ответил, пытаясь просчитать ситуацию.

— Думаю, пока есть время до обучения, вернусь в Зарск, куплю дом, — медленно произнесла девушка.

— Имя вернешь?

— Нет, — она отмахнулась, — в этом плане ничего не изменилось. Амулет ученицы защитит, если что — в стражу обратиться смогу. Здесь же, — она кивнула сторону окна, — прости, но чувствую себя неуютно, подвергаю вас опасности. Уверена, через какое-то время Алия предпримет еще одну попытку добиться своей цели, но действуя скрытно. Наймет контрабандистов? Обратится в одну из теневых гильдий? Отсыплет много золота наемникам? У меня нет ответа, но герцогиня не остановится, а в глубинке защищаться сложно. Как ты считаешь? — Тальена резко встала с кресла и направилась к окну. — Тут интересно, одна только стела поражает воображение, но здесь не мое место.

Честно говоря, не понял ее вывода, почему она загрустила и расстроилась. Можно ли считать, что меня и друзей использовала в своих целях? В какой-то степени, но мы не возражали, наоборот, вошли в положение и согласились помочь, за деньги. Да, сдружились, действовали на грани фола, когда ни один наемник на это не пойдет. И что с того? Голова кругом, мысли разбегаются. Нет, не растерялся, информации много, есть тонкие и непонятные моменты. В том числе и поведение девушки, она далеко не все рассказала.

— Если считаешь, что так будет лучше, то, — чуть пожал плечами, — силой тебя не удержу. Впрочем, ты уже приняла решение, озвучь его, нет смысла ходить вокруг да около.

— Макс, сейчас отправлю письмо капитану, как только прибудет — уеду. Обрадуюсь, если с друзьями составишь компанию в дороге, — не глядя на меня, произнесла девушка.

— Тальена, пока в столицу не собираюсь, — потер я висок. — Ты только ответь, в школе собираешься учиться?

— Планирую, — неуверенно сказала девушка.

На этом мы разговор завершили, а через двое суток принцесса-беглянка замок покинула. Ваден прибыл в сопровождении пятерых охранников. Попрощались скомкано, капитан попытался дать за наше участие денег, сверх того, что уже заплатил. Я отказался, посчитав, что мы договор давно выполнили. Нет, Тальену не стали осуждать, но настроение у всех оказалось испорченным. А к вечеру и Шалий засобирался домой, ему пришло послание от матушки, смирившейся с мыслью, что ее чадо в столице будет учиться. За это время я к коммуникациям не приступал, занимался камнем-артефактом и столбами подпитки. Пока еще ведутся раскопки в поисках наверший, надеюсь, сумеем их отыскать. Две стелы исправно работают, но атаку с воздуха предотвратить не смогут, частей не хватает. Правда, опасаться драконов нет смысла, древних разумных ящеров никто не видел, а я одно время думал, что они и вовсе выдумка. А вот сегодня допустил оплошность, но к чему-то такому мысленно готовился. Однако, хочется верить, что это неприятность не перерастет в черную полосу неудач.

— Макс, чего такой расстроенный? — обратилась ко мне Террия, когда я осматривал подтопленный этаж.

Замковый артефакт не сработал по моей вине, он должен был перекрыть подачу воды, если где-то прорвутся трубы. Имелась и возможность заглушить дыру. В камень-артефакт когда-то закладывали такие функции, в том числе отслеживание за «живым огнем», да я все усилия направил на восстановление защиты. Почему-то решил, что бытовые проблемы подождут, а они всегда стоят на первом плане.

— Считаешь, следует радоваться? — поинтересовался я у дочери коменданта.

— Блин, да ты сам не свой последнее время, — поморщилась Террия. — Все же обсудили, понимаем, что у Тальки другого выхода не было. Она и так психовала, что тебя и всех нас под удар подставила. Или ты решил, что у нее других дел не найдется, как возле нас находиться? Макс! Встряхнись, она все правильно сделала.

— Ой, только отчитывать меня не нужно, — отмахнулся я. — Да, признаю, поспешный отъезд твоей подруги…

— Нашей, — поправила она меня.

— Хорошо, — не стал с ней спорить, — отъезд нашей подруги немного выбил из колеи. Однако, нет времени сожалеть, дел выше крыши!

— Мне-то не ври, — покачала Террия головой. — Пойдем, тут и без нас порядок наведут. Как понимаю, протечку уже устранил и осталось все высушить.

— Разумеется, все уже нормально, осталось кое-какие моменты подкорректировать и в большинстве ванных комнат, в том числе на кухне, вода пойдет из недр, холодная и горячая, — пояснил я, подумал и добавил: — Завтра займусь отоплением и, думаю, на этом пока закончу.

— Отлично, — улыбнулась моя собеседница. — Ты когда Метеора выгуливал? Жеребец обиженно на меня косится, как только появляюсь в конюшне. Кстати, Вельда из города еще вчера приехала. Собираюсь с ней пообщаться, не составишь мне компанию? Одной добираться до поселения как-то нет желания.

Ха, когда это она боялась? Излазила все ближайшие скалы, а в трактир так и вовсе в любое время заезжала. Или думает, что таким образом меня встряхнет? Сейчас меня ничего в замке не держит, продолжать заниматься с водопроводом или отоплением нет желания и, честно говоря, возможности. Во всем виноват большой расход энергии в камне-артефакте. Сейчас в нем заряда осталось на десять процентов, обновляются бытовые связи, латаются дыры и проводится диагностика коммуникационных систем. Если правильно все прикинул, то до следующего вечера тут делать нечего. Ну, при желании найду занятие, в библиотеке уйма интересных и полезных книг. А изучение рунного блокнота и вовсе затормозилось.

— Давай покатаемся, заодно прикинем планы на будущее, — согласился я со своей собеседницей.

— Ты опять что-то задумал? — насторожилась Террия.

— Ничего такого, — спокойно ответил, но замыслы действительно вынашиваю.

Делов том, что, получив ученический амулет, а после отъезда Тальены, понял, что образовалось время, когда есть возможность решить собственные дела. Речь про неизвестного Джана, желаю с ним побеседовать и узнать имя заказчика. Правда, есть подозрение, что тот моему желанию навстречу не пойдет. Придется на месте этот вопрос решать. Да и Грейна не грех проведать, накопился к дяде ряд вопросов.

— Привет! — поприветствовал я жеребца, заходя в его стойло.

Метеор фыркнул и демонстративно отвернулся. Злится, норов показывает.

— Ты уж прости, не заглядывал к тебе пару дней, — похлопал коня по шее и протянул кусок черного хлеба, щедро посыпанный солью. — Прими в знак извинения, а в ближайшее время готовься к длительному переходу.

В ответ недоверчиво ржание и скошенный взгляд. Словно жеребец пытается оценить, верить или нет. Ну, направил в его ауру покаянный посыл, в том числе и образы, что планирую долгое путешествие. Метеор поверил, одним движением слизнул хлеб, а потом копытом по полу ударил. Мол, хозяин седлай меня и выдвигаемся.

— Сегодня разомнемся, недалеко съездим, завтра дела в замке доделаю, а потом уже в путь, — задумчиво произнес я.

— Макс, что это я слышу! — раздался голос Террии, которая мимо проводила под уздцы Ласточку.

— Пока еще нет окончательного решения, — поспешно заверил я девушку. — Но, скорее всего, так и поступим, а встретимся в столице. Попрошу Даркалия тебя сопроводить в Фозель, а оттуда с Шалием вместе поедите. Мне надо в Вортон, заехать, с дядей переговорить. Боюсь, беседа получится не душевная, поэтому и с собой тебя не возьму.

— А… — начала та, но я ее перебил и продолжил:

— Не обсуждается, прости, предполагаю, что встретят без радости.

— Но путешествовать одному небезопасно, — привела Террия аргумент, когда мы миновали мост.

До этого времени подруга молчала, стараясь найти возражения.

— Буду осторожен, — пожал в ответ плечами. — А вот когда выезжать — вопрос, не так-то легко рассчитать маршрут, чтобы прибыть в Зарск за несколько дней до начала занятий.

— Смотря как долго планируешь в Вортоне задерживаться, — пожала плечиками девушка. — На дорогу дней пятнадцать потребуется, если нигде не задерживаться и поддерживать нормальный ритм. От этого и отталкивайся.

— Так и сделаю, — покивал я.

В округе тихо и спокойно, пришлых почти нет, про контрабандистов и вовсе пару месяцев ни слуху, ни духу. Скорее всего, в Муравейской империи что-то происходит, это и Вельда подтвердила, когда мы ужинали втроем за столиком.

— Ходят слухи, что император Сургон закрыл границы, все караваны заворачивают, — поделилась владелица заведения.

— Говорили, что он скоро умрет, — заметила Террия, а я добавил:

— Не факт, что кто-то не поможет. У соседей смута назревала давно.

— Чуть ли не каждый год об этом говорили, — усмехнулась Вельда, а потом обратился к подруге: — Терька, от твоего отца письмо пришло, он тебя просит в замок прибыть.

— Да ты что? А чего он мне сам не сказал? — переигрывая, удивилась дочка коменданта.

— Там что-то насчет заказа формы для стражников замка, — покрутила в воздухе пальчиком хозяйка трактира. — Дословно не помню, вроде прибыли торговцы с образцами и сильно спешат.

— Ой, тогда я поеду, — поднялась со своего места девушка. — Макс, приятно провести вечер.

Мне и рта не дали раскрыть, чертовки выбрали момент, когда я жевал большой кусок отбивной, оказавшейся жестковатой.

— Чья идея? — поинтересовался у Вельды, наблюдая за поспешным бегством Террии.

— Общая, — хмыкнула моя любовница. — Мы с ней, — кивнула на спину подруги, — переписывались, а вчера она приезжала и на тебя жаловалась. Макса подменили, он в трауре, ушел с головой в свои изыскания и ходит чернее тучи. На тебя так подействовал отъезд Тальены?

— Нет, — задумчиво ответил я. — Догадывался, что с ней не все так однозначно, а уж после того, как лично директор с преподавателями явился на подмогу, — махнул рукой, усмехнулся и не стал продолжать, переключился на другую тему: — Слушай, насколько знаю, ты же на месте не сидишь, разъезжаешь по делам. Позволь узнать о планах, если не секрет.

— Скупаю запчасти для артефактов, — хладнокровно ответила моя собеседница. — Поняла, что у тебя на все не хватает времени, а вопрос в деньгах никуда не делся. Кстати, уже прилично потратилась, чуть ли не половину накоплений спустила. Надеюсь, сделала правильную ставку.

Аура Вельды полыхнула сомнением, молодая женщина напряглась, но я положил на ее пальчики свою ладонь и успокоил:

— Не переживай, окупишь вложения, дай срок.

— Пойдем наверх? — предложила хозяйка заведения. — Ты очень напряжен, сделаю тебе массаж.

Я попросил подавальщицу организовать нам в номер легких закусок и пару бутылок шампанского. Гулять так гулять, а забыться и расслабиться необходимо. Тем не менее, я не забыл об одной идее, чтобы исполнилась мечта Вельды. Когда настал один из перерывов от страсти и мы устало лежали на кровати, потягивая шампанское из фужеров, я сказал:

— Как насчет того, чтобы стать одной из законодательниц на нововведения в столичной жизни? Отказываться не спеши, обдумай мои слова.

— Ты меня заинтриговал, — хмыкнула Вельда.

— Представь: небольшое заведение и красивое, светлое, где подают горячий шоколад и мороженое, потчуют всех желающих кофе или чаем. Внешне все просто, но от посетителей не будет отбоя. Предварительно, следует подать заявку на патент и сделать права на название исключительными. Думаю, если отыщешь старые рецепты, примешь на работу поваров с магическим даром, то процветание обеспечено. Как думаешь?

— Без алкоголя, азартных игр и девочек? — с большим сомнением, спросила Вельда.

— Этого полно в любом трактире и ресторане, — хмыкнул я. — В чем отличие, если сделаешь что-то аналогичное? Нет, там тоже есть варианты, но тут-то вложений меньше, а окупаемость выше.

— И какое название? — она приподнялась и заглянула мне в глаза. — Подожди, ничего не говори, дай угадать! О! Точно, «Шоколадный рай»! Верно?

Ну, очень она ненасытная и ручки шаловливые, а губки горячие. Ответил немного позже:

— «Шоколадница» — так заведение назови, если идею возьмешь на вооружение.

— Подумаю, — задумчиво сказала владелица трактира. — Сам понимаешь, это не так просто. Предварительно надо оглядеться, посмотреть на конкурентов, а потом решать. В том числе и деньги где-то искать. Но изначальная идея нравится, только непонятно, что же насчет коммуникаций? Как понимаю, там ничего сложного, если обучить пару человек, то и они справятся. Верно? Работников отыскать в крупных городах не проблема, а вот получить заказы непросто.

— Реклама, слухи, престижность, — чуть пожал плечами. — Не волнуйся, прорвемся. Через пару дней уеду в Вортон, потом в столицу. Поищу желающих, а когда их с десяток наберется, то ты отправишь караван с запчастями для артефактов. Договорились?

— Хорошо, — согласилась Вельда.

Понимаю, она доверилась и не могу ее подвести. Необходимо Шалия проинструктировать, как менять те или иные пластины, устанавливать переносные накопители «живого огня». Не забыть и про технику безопасности. Это все на тот случай, если у меня что-то пойдет не так. Необходимо же отдавать себе отчет, что в дороге все что угодно может случиться, а студенческий амулет не всемогущ.

Метеор неспешно перебирает копытами, погодка отличная, я возвращаюсь в замок. Следует признать, Террия оказалась права, поездка в поселение пошла на пользу. Отдохнул, настроение поднялось, Вельде бизнес-идею подкинул. Самому заниматься кафешками не получится, так почему бы не подсказать любовнице? Да и отвлечь ее необходимо от коммунального дела, этак она скупит все древние пластины и начнет переживать, что работа медленно движется.

— Как дела? — спешившись спросил Даркалия.

— Одно навершие нашли, — обрадовал тот. — Вам следует на него взглянуть.

— Разумеется! — потер я ладони. — Пошли!

Матовая сфера оказалась метровой в диаметре, но она еще и идеально круглая.

— Не желаете поднять? — поинтересовался комендант.

— Полая? — выдвинул я предположение.

— И очень легкая, — подтвердил Даркалий. — Ума не приложу, почему не разбилась при падении.

А вот мне интересно как она на вершине стелы крепится. Прикрыл глаза, вызвал магическую карту и нашел нити управления камнем-артефактом. Процент заряда порадовал, почти восемьдесят. Большинство остаточных заклинаний уничтожено, защитные механизмы обороны приведены в порядок. Сейчас плетется паутина наблюдения за окрестностями. Отправляю образы с запросами, пытаюсь понять, как установить навершие. Из силового жгута, по которому идет подпитка камня-артефакта от стелы начинает проявляться серебристая нить, прямо в центре столба устремляясь наверх. Все просто и понятно! Одна беда, лестница нужна высокая и взбираться по ней предстоит мне. Справился, сферу установил, и та легко активировалась. Внутри навершия проскакивают небольшие молнии, в темноте окажется впечатляющее зрелище. Попытался прикинуть убойную силу. Неожиданно пришел от артефакта ответ, что удар способен испепелить не только дракона, но нанести поражение на площади до двухсот метров на земле. Правда, из-за низкой скорости подзаряда, всеми остальными защитными механизмами возможность пользоваться наступит через несколько часов. Тем не менее, остался удовлетворен, даже несмотря на то, что процедура установки сферы опять почти полностью опустошила накопленную энергию в главном артефакте замка. Строительство не бывает без затрат.

И вновь отправился в путь, на этот раз в одиночку. Ваншану и Даркалию передал некоторые возможности управления защитой замка. Для этого пришлось сделать что-то напоминающее учетную запись, с ограниченными правами и без обратной связи. В определенных местах замка, комендант и управляющий, должны приложить к стенам ладони и четко проговорить, что требуется. Не сразу, но у нас все получилось. Огненный удар и кипящая вода из шахт сметут нападающих, если кто-нибудь попытается штурмовать. Регулировка температуры воды и отопления, поверхностная уборка так же стали доступны. Разумеется, последняя при острой необходимости, нечего тратить заряд и давать послабления слугам.

— Макс, так, где мы и когда встретимся? — уточнила Террия, вызвавшаяся меня проводить в дорогу.

— Есть почтовые шкатулки, спишемся и точно определимся, но, предварительно, в трактире у школы. Там нам в корзинки еду собирали. Хозяина зовут Седрик, приветливый лысый бугай, — улыбнулся я, вспомнив владельца заведения.

— Помню, — улыбнулась девушка.

— Ладно, увидимся! — подмигнул Террии и похлопал по шее Метеора.

— Будь осторожен, а на Тальку обиду не держи, — махнула дочка коменданта на прощание.

— Хорошо, — кивнул ей, а потом добавил: — К Шалию в дороге не приставай, в авантюры не ввязывайтесь, отвечаете друг за друга. Если что-нибудь случится — накажу.

— Как, позволь узнать? Отшлепаешь? — со смешком спросила подруга.

— В угол поставлю! — рассмеялся я. — Все, до встречи!

— Пока! — ответила Террия.

Мысленная просьба жеребцу и тот сразу срывается в галоп. Застоялся Метеор, хочет показать мощь и быстроту. Правда, через десять минут я сбавил его темп, переход долгий. Действительно, в Вортон попал аж через десять дней. И ведь нигде не задерживался, темп старался держать хороший. Если же судить по карте, то задержался на трое суток, предварительный расчет не оправдался. В дом дяди, который как бы принадлежит Книжному клану, точнее, входил в его актив, а сейчас понятия не имею на кого оформлен, отправился не сразу. Остановился в небольшом трактире, за Метеором поручил ухаживать конюхам, а сам отдохнул, выспался, а потом стал решать с чего начать. В городе у меня два дела, думаю, взаимосвязанных. Прижать Грейна, переговорить с Джаном, а потом уже действовать по ситуации. Пока еще непонятно, как выйти на смотрящего из гильдии убийц. Ряженый морячок, по кличке Белый, дал наводку, но далеко не факт, что чистильщика обуви или точильщика ножей отыщу «правильных». Или они тут все связаны с теневыми гильдиями? Сомнительно.

Сижу в трактире и вяло ковыряюсь вилкой в салате. Заведение заполняется работягами и матросами. Не следует забывать, что город портовый. Девицы древнейшей профессии начали оживляться. Ко мне-то быстро интерес потеряли, после трех попыток подсесть за столик, когда их послал по определенному адресу. Кстати, зря так поступил, путаны всегда знают чуть больше, чем все о них думают. Возможно, и обращусь к одной из жриц любви, если ничего не получится.

— Еще чего-нибудь? — отвлекла меня от размышлений уставшая подавальщица.

— Нет, спасибо, — покачал головой, а потом понизил голос и спросил: — К кому посоветуешь обратиться по одному щекотливому вопросу?

— Понятия не имею, — нахмурилась та и поспешно от столика отошла.

Аура у женщина стала подозрительной, она о чем-то с хозяином стала переговариваться, кивая в мою сторону. Решили, что я из стражи? Ну, плевать, в худшем случае попытаются из трактира выселить. Но, нет, никто к моей персоне интереса не проявил. Огляделся еще разок, пара подозрительных личностей что-то за столиком у стены обсуждает и чертит схемы. Грабители? Возможно, но они мне неинтересны. Ладно, утром сапоги начну чистить, вряд ли сапожников на центральной площади много.

Выспался плохо, звукоизоляция оставляет желать лучшего, а со всех сторон охи-вздохи, ругань, бьющаяся посуда, споры из-за денег. Только под утро все успокоилось. Позавтракал, навестил Метеора и отправился в сторону дома дяди. Предварительно запланировал зайти на центральную площадь.

— Каблуки подобью, до блеска обувку начищу! Подходи, не пожалей пяток меди! — горланит пацан, стоящий рядом с бородатым мужиком, держащим в руках гуталиновую щетку. — Для дам у нас отдельная услуга — покраска туфель за пару минут. Есть все цвета и шнурки.

— Мне начистить сапоги, — поставил на уступчик ногу.

— Сей момент! — воскликнул парень и толкнул в бок мужика: — Фурт, чего заснул? Работенка подвалила.

— Сам вижу, — буркнул сапожник и ловко заорудовал щеткой.

Десяток секунд и готово.

— Мне нужен Джан из гильдии, — ставя вторую ногу, спокойно произнес я, а потом представился: — Будущий глава Книжного клана, Максимилиан.

— А мы тут при чем? — прищурившись, посмотрел на меня сапожник. — Вам бы, господин, каблуки подбить, сносились почти.

— Еще похожу, — отрицательно качнул головой. — Ты тут до какого времени стоишь? Через пару часов вернусь, передай смотрящему, что потолковать требуется.

— Хорошая выделка, мастер вам сапоги шил, — проговорил Фурт. — С вас десять медяков, если запылится обувка или из строя выйдет, то всегда меня тут найдете, до вечера стою. Иногда отлучаюсь, так подмастерье за себя оставляю.

— Держи, — достал из кармана пару серебряных монеток.

— Сдачи нет, — предупредил сапожник. — В следующий раз бесплатно почищу сапоги.

— Договорились, — кивнул я и направился к опекуну.

При моем появлении слуга недовольно поморщился, с каким-то презрением во взгляде оглядел с ног до головы и заявил:

— На кухне попроси еды, что-нибудь выделят.

— Грейн дома? — поинтересовался я.

— Не принимает, даже бедствующую родню, — нагло глядя мне в глаза, хмыкнул слуга.

Парню лет двадцать, лицо вытянутое, на губах презрительная усмешка, аура темная и всполохи ненависти проскакивают. У меня кулаки зачесались, захотелось проучить наглеца. Понимаю, выгляжу со стороны непрезентабельно. Камзол запыленный и поношенный, меч отсутствует, штанина на колене залатана наспех. Только сапоги сверкают.

— Пшел вон, — мрачно заявил я, решив не марать о парня руки.

Рванул на себя дверь, плечом ударил наглеца и вошел в дом. До кабинета Грейна добрался и без стука отворил дверь. Опекун что-то подсчитывал на листе бумаги и улыбался.

— Дебет с кредитом подбиваешь? — входя поинтересовался я, не собираясь ждать приглашения.

Задвинул засов и взял стул, поставил его перед письменным столом Грейна.

— Я занят, — поморщился дядя. — Потом поговорим, а сейчас выйди отсюда.

Он еще пытается в голос добавить стальные нотки приказа, усиливая его даром. Держится спокойно и уверенно, но правую руку опустил, словно у него тут ствол припрятан. Ну, в этом мире огнестрел редкость, пистоли признаны никчемным оружием, сложным и малоэффективным. Если учесть, что имеются боевые артефакты и маги, то спорить сложно. Никто не захочет, чтобы его защиту пробивали на дальнем расстоянии. Впрочем, полет пули смехотворен, усиленный арбалет точнее и надежнее. Не факт, что тут продолжат развивать линию огнестрела. Ага! Опекун любит метательные ножи, в которых есть частичка магии воздуха, скорее всего, для скорости.

— Так и у меня дел полно, — хмыкнул я и уселся перед Грейном.

Расстегнул камзол, вытащил амулет ученика и продемонстрировал опекуну.

— Что ты мне показываешь? — поинтересовался тот.

— Ножи оставь в покое, а то ударю огнем, — пожал я плечами и активировал малую руну пламени.

Горящий шарик, размером с горошину, материализовался в воздухе и медленно вращается, находясь между мной и Грейном. Урона он нанесет немного, больше предназначен для освещения или зажжения свечей на расстоянии. Это моя разработка, благо в пути свободного времени оказалось вдоволь. Есть мысли, как усовершенствовать частичку «живого огня», преобразованного в этот горящий сгусток, но это оставил на потом. Нить подпитки горящего шарика тянется от моего внутреннего источника, расход магии невелик, но стоит увеличить размер огня, как происходит резкий отток сил. Пока не знаю, как с этим бороться.

— Ты изменился, — прищурился дядя, медленно положив правую руку на стол.

— Жизнь заставляет, — хмыкнул я и рассеял заклинание огня, но мысленно пару рун держу наготове. — За время нашей последней встречи много чего произошло, — указал на свой ученический амулет, лежащий на столе и спросил: — Знаешь, что это такое или объяснить?

— Твой? — уточнил Грейн.

— Да, в виде исключения, директор школы универсалов произвел досрочное посвящение в студенты, — кивнул я и продемонстрировал ученическую печать, чтобы снять вопросы.

— Гм, — обхватил подбородок опекун.

— Это чтобы снять разные вопросы и желания решить проблему кардинальным путем, — пояснил я, потом продолжил: — Таким образом, ты номинально числишься опекуном, а защиту мне дает школа и ее преподаватели. Когда официально стану главой Книжного клана, то и вовсе мы станем посторонними людьми. Родственные узы нас мало связывают, а вот остатки недвижимости, в том числе и прибыль от вверенного в твое управление, боюсь, продолжит вызывать вопросы. Я сильно удивлен, как ты распоряжался имуществом и вел мои дела. Очень напоминает стремление все прибрать к рукам и разорить Книжник. На сегодня, с остатками активов ты не в силах ничего сделать, ибо предупрежден о моем статусе. Кстати, жду нормальных перечислений за сдачу поместья в столице, получения налогов с территории, принадлежащей Драконьему замку, отчислений за крепость, сданную в аренду императору. Нам еще следует решить, — обвел рукой помещение, — за какую сумму снимаешь этот дом.

— Он давно не твой, — наливаясь злобой, процедил Грейн.

— Водички попей, а то удар хватит, — хмыкнул я. — Если незаконно что-то на себя переписал — верни, а то обижусь.

— Что сумел — сохранил, дела Книжника совсем плохи, довольствуйся, что есть, — заявил дядя и скрестил руки на груди. — Максимилиан, ожидал слов благодарности, из кожи лез, дабы…

— Все к рукам прибрать, — перебил я своего собеседника. — Надеюсь, ты меня услышал. Больше говорить не о чем. Перечисления отправляй в замок, с комендантом поддерживаю связь. На этом все, — встав, направился к двери, но потом оглянулся и добавил: — Учти, если проворовался — рассчитаешься, спуску не дам, — не прощаясь вышел и шваркнул дверью.

Во время разговора держал себя в руках, кажущаяся легкость далась с трудом. Пару раз возникало желание вцепиться опекуну в глотку. Ловушки в кабинете имелись, Грейн их даже активировал, но не применил, понимая последствия. Не захотел иметь дело с универсалами. А вот бешенство ауры он скрыть не смог, да и не пытался. Честно говоря, от этого разговора ничего не ждал. В том числе и предвидел реакцию, но следовало довести до сведения дяди, что я вышел из-под контроля и опеки.

Покинув негостеприимный дом, направился на площадь к сапожнику. Тот при моем появлении отрицательно качнул головой и сделал несколько знаков рукой. Если правильно понял, то послание Джану еще не передано, ответ будет позже. Заняться нечем, решил отправиться в порт, поглазеть на корабли. Зачем? Честно говоря, и сам не понимаю, подспудно хочу понять, какие тут суда по морям ходят. Стройные яхты, грузные шхуны, рыбацкие баркасы, пара военных фрегатов. Идет погрузка-разгрузка товаров, кто-то ругается, есть провожающие родню в путешествие. Большое количество стражи и таможни, чем-то все это напоминает базар. Недалеко от пришвартованных судов развернулась торговля. Товары на любой вкус, но продаются оптом. Есть и оружие, мне приглянулся один меч и парные кинжалы к нему.

— За сколько отдашь? — поинтересовался я у торговца.

— Если выберешь еще четыре меча, то поговорим, — пожал тот плечами, а потом провел рукой по своему товару: — У меня на разный вкус и кошель, но условие таковы, что в одни руки отпускается не менее пяти единиц одного вида.

— И даже один мешок специй не купить? — глянул на стоящую рядом женщину, торгующей приправами.

— Это не городской рынок — портовый! — покачала та головой.

На меня подозрительно поглядывают, чем-то не понравился продавцам. Разбираться не стал, зашел в трактир и чуть не задохнулся от табачного дыма. Пять моряков оккупировали несколько столиков и дымят трубками. На вид — вылитые морские волки, бородатые, обветренная и продубленная кожа на лицах, у каждого болтается на шее серебряный свисток. На столике большие чарки, запах крепкого недорогого алкоголя, а из закуси на больших тарелках жареная картошка с ломтями мяса.

— Помянем! — пробасил один из моряков и поднял чарку: — Чтоб пираты попали к кракену в пасть!

— Солдей отличный мореход был, — поддакнул кто-то и выпустил большой клуб табачного дыма.

Нет, тут перекусить не получится, я ретировался из трактира и пару раз глубоко вздохнул. Странно, но в порту не воняет рыбой. Уже покидая стоянку кораблей, мне заступили дорогу двое моряков.

— Господин хороший интересовался мечом? — с прищуром спросил один из парней.

Парочке лет по двадцать, но судя по рукам и лицам, они не выходят в море. Максимум — на лодочке прокатятся или искупаются.

— Приглянулся, да оказалось, что один меч не продается, — пожал я плечами.

— Готовы помочь, всего за мзду небольшую, — предложил второй якобы морячок.

— Нет, благодарю, — отмахнулся я.

Мимолетная встреча, но парни отправились за мной следом. Следят из рук вон плохо, но стараются. За кого-то другого приняли, конкурента или проверяющего. Зато сапожник при моем появлении кивнул на приступок, предлагая запыленным сапогам придать блеск.

— Джану передал? — спросил я.

— Еще двадцать серебряных и скажу, где встреча назначена, — буркнул Фурт.

Отсчитал требуемые монеты, мысленно усмехнувшись и порадовавшись, что одет непрезентабельно. Обдумывал идею посетить лавку готовой одежды, гардероб пора обновить. Явись в новом камзоле и брюках, то сапожник мог за свои услуги цену поднять.

— Через час, в заведении «Хромого Бойла», в порту, — сказал сапожник и принялся драить мои сапоги.

— Благодарю, — кивнул я, понимая, что предстоит переться назад.

Именно в тот трактир заходил, там моряки поминали своего приятеля. Вряд ли удастся с Джаном переговорить спокойно, но других вариантов нет. Слежка за мной не прекратилась, но выяснять отношения пока не собираюсь. Странно, но в трактире не так и много народа, моряки продолжают возлияние, но появились и некие странные личности. Я бы сказал, что обычные горожане, ничем не выделяющиеся из толпы и это-то настораживает. Я направился к стойке и представился:

— Максимилиан, Книжный клан, у меня тут встреча.

— Обожди, — кивнул мне хозяин заведения на один из столиков. — Тебя пригласят, когда дела порешают, — он непроизвольно скосил взгляд в дальний угол.

Импозантный старик что-то выговаривает купцу. На столике лежат несколько, мешочков, предположительно, с золотом. Заказ принимает или расчет происходит? Гм, не моего ума дело. Заказал себе чарку пива и принялся дожидаться очереди. Да-да! После купца к старику подсел капитан какого-то судна, а потом и вновь какой-то делец. И только после них около моего столика появился невысокий парень, поигрывая между пальцами стилетом:

— Ты просил о встрече, Джан ждет, иди за мной.

Глава 17
ЗАСЕЛЕНИЕ

Я сел напротив смотрящего гильдии убийц в Вортоне. Джан с интересом на меня глянул, но ни слова не сказал. Аура у старика спокойная, от двух или трех артефактов фонит боевой магией. Наверняка и обычное оружие есть, которым дед виртуозно владеет. Да и подручные его в трактире присутствуют.

— Здравствуй, — произнес я.

— И тебе не болеть, — хмыкнул Джан. — Чего хотел?

— На меня кто-то сделал заказ, ниточка привела к тебе, — медленно произношу, ожидая какой-то реакции, но ее нет. — Обстоятельства изменились и решил предупредить, что получил защиту. Дабы снять недоразумения, захотел с тобой встретиться.

— Гм, а что за защита? — сделал знак кому-то рукой, а мне пояснил: — Чаю хочу выпить. Не разделишь компанию?

— Пока воздержусь, — отказался я. — Поступил в школу универсалов, директор отступил от правил и провел обряд посвящения.

— Вот как? — удивился Джан, в глазах мелькнуло любопытство.

Это первая эмоция, которую смог распознать.

— Да, — кивнул я и предъявил амулет ученика. — Печать продемонстрировать?

— Нет, — отрицательно качнул головой старик. — Это какие же причины заставили Вурния-Дервина отойти от своих правил?

— Знаешь директора?

— Он занимает высокий пост, — уклончиво произнес старик. — Гм, но от меня-то ты чего хотел? Если в гильдию пришел тот или иной заказ, то он имеет определенный срок исполнения и количество попыток. Об этом так же знает чуть ли не каждый житель империи.

— Обстоятельства изменились, — кивнул на амулет в своих руках.

— Для кого как, — неопределенно ответил Джан.

Разговор не получается, но мой собеседник не спешит завершать разговор. Ему принесли чай и булочки. Старик сделал пару глотков, о чем-то размышляя. Я в этот момент пытался прикрепить к его ауре следящий маячок, точнее, руну опознавания, которая должна отображаться в моей магической карте. Увы, заклинание стекает, никак не прицепится, явно стоит защита и обойти ее не могу. Впрочем, в радиусе пару десятков метров уже получится Джана обнаружить, но для этого потребуется находиться поблизости. Увы, Вортон большой город, отыскать старика не выйдет, если только случайно, а рассчитывать на такое глупо.

— Кто меня заказал? — прямо спросил я.

Смотрящий удивленно на меня глянул, тихо рассмеялся и покачал головой:

— Максимилиан, с чего ты решил, что нарушу правила гильдии? Понимаю — молодость, горячность, но не до такой же степени. Ума тебе не занимать, на эту встречу явился не просто так. Думаю, захотел через меня на своего недруга выйти. Желание понятное, но сдавать никого не стану.

— Школа магии, — напомнил я.

— Да-да, — поморщился тот, — помню про твой амулет. Он меняет правила игры, но не так уж чтобы намного. Ссориться с универсалами нет желания, но… — он потер бровь, а потом неожиданно заявил: — Все, время на тебя терять не хочу, занят сильно. Свободен!

Последнее слово старик произнес с нажимом и рядом со столиком появилось двое персонажей, габаритами, напоминающими вышибал, но со зверскими выражениями на лицах. Если таких на входе в заведение поставить, то посетители десять раз задумаются, а стоит ли заходить.

— На выход, — пробасил один из подручных Джана.

— Не хочу ссор, — глядя на старика, сказал я, а потом поднялся, — они до добра не доводят.

Мой собеседник не отреагировал, продолжает жевать булочку, но в его ауре превалирует задумчивость и удивление. Что решит? Ответа нет, но я своей цели добился, посеял сомнения. А вот план выйти на заказчика, похоже, не оправдался. Да чего там говорить! Не тягаться мне с Джаном, пока. Он играет на своем поле, осторожен, опасен и хитер. Застать его врасплох не получится ни при каких обстоятельствах. Дар у старика присутствует, а вот какая у него направленность я так и не разобрался. Конечно, если сравнивать с директором школы, то последний сильнее. Однако, удар в спину или зачарованный полет болта, пущенный опытной рукой, способны перевернуть все с ног на голову.

Трактир покинул и решил прогуляться по городу, чтобы попытаться определить, если за мной слежка. Сделал несколько элементарных проверок. Резко менял направления движения, возвращался в лавки, мимо которых вроде бы прошел. Пасут меня, вывод однозначный. Четверо парней, двое из которых находились недалеко от старика, когда мы беседовали. Чего хотят? Думаю, всего два варианта — убить или убедиться, что покинул Вортон. Ну-ну, посмотрим кто кого! На Джана я так и не сумел повесить маячок, а вот его трость легко «согласилась» подпитываться от моего дара. Сейчас меня связывает с артефактом смотрящего нить силы, крохи магии перекачиваю в ледяной клинок, пробивающий любую защиту. Такие данные пришли из опроса свойств трости-оружия. Стою и подкидываю на ладони серебряную монетку, необходимо принять решение, как действовать дальше.

— Здравствуйте, — зашел в лавку готовой одежды.

— Добрый день. Рада вас видеть, — с улыбкой на лице ответила пожилая женщина. — Меня зовут Рузда, все вещи сшиты из качественного материала. Желаете приодеться?

— Да, — кинул я. — Дорога выдалась непростой, одежда в негодность пришла.

— Полный комплект? От камзола и до нательного белья? — оживилась хозяйка.

— Вы угадали, — подтвердил я.

Где-то через час вышел с объемным свертком, но на этом покупки не завершил. Посетил еще оружейника и знахарку. Приобрел пару ножей, зелье для восстановления сил и аромат привлекательности, чем-то напоминающий стойкий одеколон. Все это необходимо для еще одной встречи с Джаном. Боюсь, если все получится, то расстанемся с ним не так, как в трактире. Имя и планы заказчика желаю услышать. А смотрящий их просто так не скажет. Остается силовой допрос, когда из-за болевого порога люди готовы на все. Сработает ли это со стариком? Черт его знает. Однако, убивать его нет желания. Надеюсь, что когда рядом не окажется подручных смотрящего, то и беседа пройдет в другой атмосфере. Еще раз попетлял по городу, сбивая слежку. После пары проверок, убедился, что сумел от соглядатаев уйти. Они не такие профессионалы, как казалось. Конечно, не исключаю того, что уже отыскали трактир, где остановился, но тут уж как получится. С тростью старика контакт есть, остается положиться на привычки Джана, что тот оружие держит подле себя.

— Устал, не тревожьте, хочу отдохнуть, — заявил подавальщице и поднялся в снятую комнату.

До вечера не так много времени, пару часиков вздремну, а потом гляну, где смотрящий ночует. Конечно, по-хорошему за ним бы пару дней походить, узнать маршруты, где останавливается, наличие охраны, но одному это сложно сделать. А вообще, над планом следует серьезно подумать. Надо ли обострять отношения с гильдией убийц? Ну, не со всей, а только с его определенным представителем.

— Поставили такие рамки и от них никуда не деться, — сам себе буркнул под нос и прямо в одежде завалился на кровать.

Проснулся от резкого толчка под ребра. По ощущениям не прошло и часа, как заснул. Возле горла кожу холодит лезвие ножа, кто-то навалился на мою грудь и не дает двинуться. А в сторожевой сети все тихо и спокойно, только подпитывающая нить до трости-оружия стала очень короткой.

— Не дергайся, — раздался голос Джана.

— Зачем пришел? — спросил я, мысленно создавая боевые руны.

Успею ли ударить? Скорее всего, но и старик пустит клинок в дело, в этом не сомневаюсь. Если трезво оценивать шансы, то они невысоки, я не в том положении. Но, черт возьми, почему не сработало предупреждение в сторожевой сети? Дверной замок, при умении и желании, открыть раз плюнуть.

— Не люблю оставлять за спиной врага, — хмыкнул смотрящий. — Ты меня к таковым причислил и в этом ошибся.

— А разве это не так? — поинтересовался я.

— Это моя работа, как бы со стороны не выглядело, — буднично заявил старик, а потом добавил: — Не делай глупости, сейчас уберу клинок, а потом отойду. Даю слово, что убивать никого сегодня не хочу.

— Я тебя услышал, — ответил старику, мысленно отметив, как мой противник сформулировал фразу.

Джан отошел от меня и уселся на стул, предварительно переложив мои недавние покупки на пол.

— В трактире лишние глаза и уши были, не люблю там с народом общаться. Правда, вопросы будничные, к новым заказам не относящиеся, — произнес смотрящий. — Решаю мелкие разногласия, жалобы на исполнителей и все в таком духе. Тебя же пригласил из-за любопытства, редко когда жертва идет на контакт. Насколько понимаю, меня тебе сдал Белый с подельником. Это так?

Сталь в голосе, побуждение к откровению, мой собеседник применил дар. Молчу, принял сидячую позу и сканирую ауру незваного гостя. Магический фон странный, размыт, активно работают не менее пяти артефактов. Два из них точно боевые, а вот остальные три какие-то странные. Что-то связано с защитой и окружающей обстановкой.

— Разговора с позиции силы не получится, — покачал я головой. — Уверен, ты пришел не для того, чтобы рыться в прошлом. Претензий никаких предъявить не в силах, чтобы не произошло с твоими людьми. Насколько знаю, жертва имеет право сопротивляться, без последствий для себя, если те, кто ее преследует, оказались слабее.

— Неплохо, — удовлетворенно кивнул Джан, — ты сумел раздобыть и изучить кодекс гильдии.

— Отрывочные моменты, — заверил я. — Почему-то не встречал книг, со сводом правил и законов ни аферистов, ни воров, ни убийц, в том числе и всех, кто промышляет незаконными делишками.

— Хорошо, оставим эту тему, — поджал губы мой собеседник. — Не подумай неправильно, но от моих подопечных угрозы твоей персоне нет. Да, на это повлияла твоя защита, кстати, ученический амулет не сработал по той причине, что убивать тебя не собирался. В общем-то, за этим и пришел, дабы непонимания не возникало, — он хмыкнул и продолжил: — А то ты вдруг бросился покупать ножики, да одежду решил сменить, а еще не забыл зелья, для уничтожения магического фона своей ауры. Как считаешь, что я подумал, когда о таком перечне узнал? Это же базовые вещи, для начинающего в моей гильдии.

— Планировал тебя отыскать и заставить говорить, — не стал искать я оправданий. — Как бы беседа сложилась и чем завершилась? — пожал плечами, а потом добавил: — Понятия не имею.

— Не стал юлить — хорошо, — удовлетворенно крякнул Джан.

— А что бы это изменило? Случается, что честность важнее слов.

Смотрящий в Вортоне помолчал, а потом произнес:

— Довольствуйся моим словом, что гильдия с учениками школы Вурния не связывается.

Хм, а на этот раз он искренне говорит, подчеркивая свою честность всполохами ауры, понимает, что слежу за ним всеми возможными средствами.

— Принято, — потер я подбородок. — Как насчет имени заказчика?

— Ха, да ты издеваешься?! — развеселился Джан. — Умный же парень, так пошевели извилинами, вычисли того, кому это выгодно. Прости, но стучать и доносить ни на кого не буду. Позволю дать совет — держись дальше от меня и моих людей. Надеюсь, мы поняли друг друга.

— Более чем, — подтвердил я, наконец-то сумев навести в магической карте порядок.

Визитер теперь проявляется красной пульсирующей точкой, представляющей опасность. Кроме него в трактире еще две аналогичные. Доверенные лица Джана? Скорее всего, он же не дурак, не мог не подстраховаться.

— Что ж, — направился к двери смотрящий, — рад, что вопрос миром решили. Профессору, при случае, передавай привет, скажи, что слово держу. А если какие-то у тебя продолжатся неприятности, так это уже не в моей власти.

Ответить я не успел, замок пару раз щелкнул, это гость его со стороны коридора запер! И как так быстро покинул комнату? Кстати, нить подпитки за тростью-артефактом оборвалась. Не по ней ли он ко мне пришел? Опять вопросы без ответов. Необходимы знания, следовало не гайки крутить и восстанавливать коммуникации замка, а в библиотеке большую часть времени проводить! Верю ли, что у гильдии ко мне нет претензий? А черт его знает! Сейчас следует выспаться как следует, а утром отправиться в Зарск, тут больше делать нечего. Если проанализировать разговор с Джаном, то вывод очевиден — заказчик из моего окружения, в чем мало сомневался. А кроме семейства Грейна на это никто не мог пойти. Прижать опекуна? Нет, тот промолчит, как и все его родственники. Попытаться поговорить с кем-то из дядиных доверенных лиц? Вариант неплох, но требует подготовки и с неизвестным результатом. Ладно, если отстали и испугались моего прикрытия в виде универсальных магов, то так тому и быть. Необходимо накопить сил, знаний и развить клан, с которым начнут считаться. Ставка на ремонт в богатых домах — временная мера, для быстрого заработка и не более того. Необходима ниша, которую займет Книжник и такие наметки есть, но требующие вложений. При этом нет денег. Обычный замкнутый круг, из которого не так-то легко выбраться.

Многодневный переход, устал, проголодался, почти засыпаю в седле и уже давно не ощущаю боли в пятой точке. Спал урывками, беспокойно, все время пытаюсь усовершенствовать сторожевую сеть. Пару раз хотели в придорожных трактирах ограбить, однажды на тракт выскочило пятеро мужиков с дубинами в руках. Два болта в меня летели, да сработал амулет ученика, изменяя траекторию выстрелов. Ввязываться в драку не стал, швырнул руну огня и приказал Метеору уносить ноги. С трудом жеребца заставил перейти на шаг, после того как полчаса неслись галопом. В одном городке задержался на пару дней, случайно работенка подвернулась. Тридцать золотых монет в моих карманах осели, а молоденькая вдова благодарила жарко и горячо, не хотела отпускать. Это-то понятно, я ей систему водоснабжения восстановил и запустил отопление особняка. Лишний раз убедился, что заработать на этом не так сложно, дольше искать запасные части. Повезло, у Олады покойный муж оказался хозяйственным и запасливым. Погиб, правда, глупо, упал со второго этажа, когда перепил и через перила перевалился.

— Седрик, здравствуй, — подошел я к стойке трактира.

— О, Макс, привет! — расплылся тот в улыбке. — Неважно выглядишь. Устал?

— Не то слово, — покивал я, а потом добавил: — Не пойму, чего больше хочется — кушать или спать?

— Готов положиться на мой вкус? — хитро поинтересовался тот.

— Нет-нет! — замахал на него руками, помня о его приколах. — Стандартный ужин студента и ничего более. Еще бы о моем жеребце позаботиться, да комнату для ночлега предоставить.

— Одному или с кем-нибудь? — подошла Шаглана. — Ты мои корзины заиграл, а еще говорил, что залог беру большой.

— Прости, — прижал руку к груди, — так получилось.

— Тебя тут двое каждый вечер спрашивают, — наморщил лоб хозяин трактира. — Думаю, скоро появятся. Выбирай столик, сейчас ужин принесут. А ночлег, прости, предоставить не могу, все занято, — он развел руками. — Желающих много, скоро обучение начинается.

Действительно, в трактире полно молодых людей, в основном разбитых на группы. Сидят, кушают, веселятся, о чем-то спорят и делятся какими-то заклинаниями. Сытно и вкусно поел, жду Террию с Шалием. Почтовая шкатулка в седельной сумке, я ее постоянно проверял и даже с друзьями переписывался. Знаю, они где-то поблизости сняли комнаты в доходном доме, в том числе и на меня забронировали. А вот от Тальены ни одной весточки так и не получил. Зато Даркалий и Ваншан доложили, что получили пятьдесят золотых от Грейна, с лаконичной запиской, что это возврат уплаченных налогов, на развитие замка. Почему дядя принял такое решение, чтобы перечислить небольшую сумму? Этих денег явно недостаточно, он за все года собрал намного больше, но попытается их присвоить. Чувствую, выбить средства окажется не так-то легко.

— Макс, да ты спишь! — раздался голос приятеля.

— Шалий дай человеку отдохнуть! — улыбнулась мне Террия. — Макс, привет, мы тебя уже заждались, через пять дней на учебу.

— Чего так долго добирался? — усаживаясь за столик, спросил сын судьи.

— Дорога, — неопределенно пожал плечами. — Как у вас дела?

— Нормально, — улыбнулась дочка коменданта. — Предварительно договорились о починке подачи воды в двух домах. Там есть старые трубы, постройки древние.

— Цена вопроса? — поинтересовался я.

— Пятнадцать золотых, — гордо ответил Шалий.

— С учетом материалов или нет? — глянул на приятеля, надеясь, что тот не продешевил.

— Э-э-э, Макс, понимаешь, этот вопрос не обговаривали, — заюлил тот.

— Кто-то гордо заявил, что все сделаем под ключ, — фыркнула девушка, а потом добавила: — Там дамы всем заведуют, мужей под каблуком держат и вертят ими как хотят. Кстати, стервы еще те, не смотря на молодость и красоту. Боюсь, мы еще должны останемся, когда они счет за развлечения с нашим другом, — пихнула в бок Шалия, — предоставят.

Разумеется, сын судьи «хвост распушил», перед неизвестными мне дамами. Он неисправим! По этому поводу над ним подтруниваем давно, вот и сейчас позубоскалили.

— А что касается ремонта водопровода, то в виде рекламной акции попытаемся сделать, раз уж ценник озвучен. Допустим, первые десять заказчиков получат скидку в семьдесят пять процентов, о чем хозяйкам неоднократно скажем. Мол вам очень повезло, оказаться одними из первых клиентов, — резюмировал я, а потом спросил: — С Тальеной общались?

— Пару раз, — нахмурилась Террия. — Она сильно занята, вечно какие-то дела решает, во дворец ездит и, вроде как, с министрами общается. Рядом с домом, который снимает, гвардейские патрули.

— Но ей это все не нравится, — задумчиво сказал Шалий, — надеется, что когда начнутся занятия, то все отстанут. Кстати, жить будет в школьном общежитии. Макс, подожди, а она тебе писем не присылала?

— Нет, — подавил я зевок. — Пойдемте-ка туда, где заселились. На сегодня из меня собеседник не ахти, мозги плохо варят, прямо с ног валюсь от усталости.

— Ты сидишь, — хмыкнул приятель.

— И спит с открытыми глазами, — уточнила девушка. — Шалий иди и рассчитайся за ужин. Учти, к Шаглане не приставай, не собираюсь тебя тут до ночи ждать!

И почему я не удивлен, что друг начал клинья подбивать к подавальщице и помощнице Седрика?

Метеора оставил в конюшне трактира, а сами отправились в доходный дом. Очень любопытно глянуть, что друзья сняли. Ну, честно говоря, мне понравилось. Две комнаты, одна из которых столовая или гостиная, а вторая спальня, есть уборная и душевая — жить можно. Мебель скромная, недорогая, что само-собой понятно, белье чистое. Отлично отдохнул, а потом завертелось-закрутилось. За четыре дня сумели-таки наладить двум клиенткам водопровод, предлагал восстановить отопление и «живой огонь», там такое предусматривалось. Отказались! Невзирая на то, что привел экономический расчет, показывающий очевидную выгоду. Ну, она отобьется не за один год, тут спора нет, но зато не будет головной боли. Требуется же закупать уголь, разгружать, чистить трубы, но дамы посчитали, что сто золотых этого не стоит.

Волнительно ли собираться в школу магии? Нет, наоборот, есть надежда на получение знаний и магических умений. Сам-то развиваю свои способности, но постоянно натыкаюсь на неизвестные термины и понятия. В том числе встречаются и странные определения, а техника безопасности рунного блокнота прямо-таки раздражает.

— Макс, ты получил приглашение на заселение в школу? — ввалился в мою комнату Шалий.

— Еще почту не проверял, — пожал я плечами, подходя к шкатулке, стоящей на подоконнике.

Кстати, так и не разобрался с магическим механизмом перемещения записок и даже золота из одного места в другое. Единственное уяснил, что это реплика с древнего артефакта. Много бытовых магических вещичек производят, но никто не понимает, как это работает. Или мастера не спешат раскрывать секреты. Мир таит многочисленные загадки, зачастую на них никто не обращает внимание, принимая как данность. А мне интересно докопаться до сути! Понимаю, на все вопросы никогда и никто не получит ответов, но свое любопытство хочу удовлетворить. Есть в планах прикупить еще одну почтовую шкатулку и поковыряться в ее внутренностях. Возможно, следует сразу две приобрести и экспериментировать с ними, но это далеко идущие планы.

— Хм, пришло, — читая небольшой лист, ответил я приятелю. — Предлагают сегодня или позднее прийти в школу со всеми пожитками и лошадью, дабы заселиться до начала занятий.

— И что решаем? — поинтересовался приятель.

— Собираемся и заселяемся, — утвердительно кивнул я. — Первым зачастую выпадают лучшие места.

— И я того же мнения, — поддержал меня друг. — А вот Террия уперлась, не хочет оказаться на казарменном положении раньше времени. Совсем недавно хотела в военную школу поступать, а теперь бубнит про дисциплину и ограничения.

— Тут про это ничего не упоминается, — кивнул на листок в своей руке.

— Слова Седрика напомнить? — усмехнулась девушка, появившаяся на пороге. — Режим, гульки с выпивкой недопустимы!

— Можно подумать, ты к вину пристрастилась, — отмахнулся сын судьи.

Примерно к обеду мы подошли к территории школы. Желающих попасть внутрь не наблюдается, а вот привратник нам широко улыбнулся:

— Первый курс! Молодцы! Давайте приглашения, пропускаю только по документам!

— Простите, а как к вам обращаться? — поинтересовался я.

— Бурм меня зовут, — бегло читая мою бумагу ответил сторож. — Проходите, первым делом позаботьтесь о лошадях. Определите их в стойла и запомните места, дабы не забыть, где они находятся.

— Идти-то куда? — поинтересовалась Террия.

— За учебным зданием увидите несколько строений, высокие — общежития, длинные и прямоугольные — конюшни, — пояснил привратник. — Хорошие у вас лошади, добротные.

— Спасибо, — поблагодарил я.

— Да, чуть не забыл! — хлопнул себя по лбу ладонью Бурм. — Как только занятия начнутся, то никакого алкоголя! Учтите!

Это он такой намек дал или неправильно выразился? Думаю, надо это проверить. Пока непонятен распорядок, то запастись необходимо на все случаи жизни. Конечно, все предусмотреть нереально, но хоть что-то сделать надо.

Отыскали конюхов, те нам велели поставить лошадей в конюшню под номером один.

— Если желаете, то уход сумеем осуществить, за тридцать серебряных в месяц, — предложил нам один из работников.

— А что в эту сумму включено? — осматривая первое стойло, поинтересовался я.

— Чистка, выгул, лишний ломоть хлеба, — поглядывая на прядущего ушами Метеора, заявил конюх. — Учтите, занятия будут отнимать чуть ли не все свободное время.

— Мы согласны! — поспешно заявил Шалий.

Мой приятель даже не стал торговаться. Так и хотел ему попенять: «Ай-ай-ай, забыл, как на нас наживаться привыкли?» С другой стороны, вариантов нет, а на содержание своего жеребца денег не жалко.

Следующая цель — заселиться в общагу оказалось небольшим квестом. Завхоза и коменданта в одном лице, представившегося Итором, мы разыскали на складе.

— И чего так рано? — поморщился невысокий, полноватый завхоз, постоянно поглаживающий свою лысину. — Гуляли бы по столице, развлекались, еще пять дней до начала занятий.

— Как пять? — нахмурилась Террия. — Три же осталось, так в приглашении написано.

— Пятница не считается, — отмахнулся Итор. — Все равно никто не учится, а заселяются в субботу, а то и в воскресение. А вот документики у вас не все, — печально покачал он головой. — Необходимо направление на заселение получить у директора или его заместителя, и указать, что на первый курс поступили.

— Разве этого мало? Наверняка же у вас и списки имеются! — возмутился Шалий.

— Все есть, — покивал завхоз. — Таковы правила и требования отчетности! — он выставил перед собой указательный палец.

— Амулет ученика и магическая печать не подойдут? — спросил я.

— Понятненько, это значится для вас исключения сделали? Ну-ну, трудно вам придется, те студенты за которых просят недолго тут задерживаются. Вылетают после первого семестра. Но направление предоставьте!

— И где его взять? — поинтересовалась Террия.

— Возможно в секретариате, у куратора или самого директора, — при последнем слове он сделал большие глаза и рассмеялся. — Только по мелочам отвлекать Вурния-Дервина не советую, он в гневе страшен.

Мы поперлись в учебную часть. Какая-то преподавательница, корпевшая над составлением расписания занятий, нас отправила к куратору. Им оказался наш знакомый Фултом, да только он уже ушел из школы. К директору идти не хотелось, да пришлось. Правда, там Фамина помогла. Секретарша выдала требуемые комендантом направления. Мы девушку поблагодарили, а вот «поймать» Итора смогли через час, если не позже. Он просто неуловимый какой-то. То направился проверять запасы еды, но на пищевом складе его никто не видел. Склады, конюшня, ристалище, прудик, беседки в зоне отдыха… где только не побывали. Разминулись на пару минут в оружейке, которую завхоз инспектировал и что-то нелицеприятное Гразену наговорил, очень уж физрук хмуро выглядел. Все бубнил, что учебный инвентарь имеет свойства выходить из строя и его необходимо обновлять.

— Зато осмотрели чуть ли не все, — возразил я бурчащему приятелю.

— И все руки себе оттянули! — хмыкнула Террия. — Не знаю как у вас, а мои сумки точно стали намного тяжелее, чем утром.

— Аналогично, — поддержал ее Шалий.

Согласен, но ведь кажется, что комендант общаги вот-вот найдется и нами займется. Обидно, но Итор обнаружился на своем непосредственном рабочем месте — кабинете, находящимся в здании, предназначенном для проживания студентов.

— Чего так долго? — буркнул он, изучая направления на заселение.

Честно признаюсь, у нас с Террией не нашлось слов на ответ, а Шалию я успел на ногу наступить. Сын судьи собирался завхозу объяснить, что он об этой ситуации думает. Вряд ли бы нам спич приятеля пошел на пользу.

— Макс! Ты чего? — посмотрел на меня друг.

— А выбрать комнаты нам позволите или посоветуете какие-нибудь? Обещаю, в долгу не останусь, — посмотрел я на Итора, мысленно ругнувшись, ибо только сейчас догадался, что с этого надо было знакомство начинать.

— Платные желаете или на общих основаниях? Учтите, на первый курс всего семь мужских комнат и столько же женских, в которых проживают по одному студенту. Услуга официальная, десять монет серебром в месяц. Правда, есть еще бронь, не помню, остались ли свободные, — он деланно вздохнул, лоб наморщил и лысину погладил: — Убирать комнаты предстоит лично каждому, — произнес Итор, нахмурился и сделал мне знак рукой, чтобы к нему подошел, а когда я приблизился, он шепнул: — Очень люблю «драконий жар», это такой коньяк, с каждого по бутылке и вопрос решим. Вижу, ты парень сообразительный, понимаешь, что к чему. Сильно дорогой напиток не бери, но и дешевле двадцати серебряных не покупай. Идет?

— Договорились! — согласился я.

— Отлично, тогда вы сходите перекусите, а я поищу списки и осмотрю комнаты. Как-никак, а следует убедиться, что все нормально и качественно, — комендант погладил себя по шее.

— Не вопрос, — кивнул Итору, а потом попросил: — Нам бы только вещички где-нибудь пристроить, а то сумки руки оттянули.

— Тут оставьте, но одну возьмите, если чего-нибудь на территорию вздумаете пронести, дабы у Бурма вопросов не возникло, — прозрачно намекнул комендант.

Так мы и поступили, правда, я еще уточнил насчет заведения, где есть любимый напиток завхоза. Оказалось, что трактир Седрика нам подходит, туда и поспешили. Шалий ругался, что даем взятку Итору, но я бы так это не расценивал. Благодарность и налаживание отношений. Завхоз не крупный чин, но многие вопросы решает только он и никто другой. У Шагланы попросили припасов, кормить нас в школе никто пока не собирается, столовая откроется, вроде бы, в первый день обучения.

— Учтите, за корзины возьму задаток, — погрозила почему-то мне пальчиком подавальщица.

— Нам бы еще пару бутылок вина, — неожиданно заявил Шалий и потер висок.

— Сколько и какое? — поинтересовалась Шаглана, посмотрев на Террию, которая озвучивала перечень продуктов.

— Две? — вопросительно сказала дочка коменданта обращаясь ко мне.

— Мало, — прикинув, отрицательно качнул головой. — Думаю, четыре возьмем!

— Лучше шесть, — возразил сын судьи и пояснил: — Гулять так гулять, да и для знакомства надо припасти. Мы же еще не знаем, с кем предстоит учиться.

— Столько точно не пронесете, — усмехнулась Шаглана. — Привратник не пропустит, у него на алкоголь особый нюх. Ходят слухи, что есть артефакт. К коньяку он придираться не станет, догадается для кого презент. Занятия еще не начались, но больше бутылки на человека не советую брать.

— Тогда три, — развел я руками и буркнул: — Зачем спрашивала?

— А вдруг бы вы заказали одну, — хмыкнула помощница трактирщика. — Ладно, вам какое? Игристое красное или белое обычное?

— Сладкое, — уточнила Террия.

— Шипучее давай! — потер ладони Шалий.

Действительно, привратник нас встретил с ядовитой улыбкой. Правда, почему-то быстро опечалился, узнав, что мы собираемся втроем отужинать в одной из выделенных Итором комнат.

— Исключения и послабления дозволяются во время каникул и никак иначе, — погрозил нам Бурм. — Никакого алкоголя и средств для поднятия настроений. Запрещено и варить такие вещи, за это сразу отчисление, без права восстановления, учтите.

— Понятно, — кивнул Шалий и поинтересовался: — Действительно нельзя проносить на территорию школы даже пиво, когда учебный процесс идет?

— Можно, я его конфискую и лично утилизирую, — расплылся в улыбке сторож. — А сейчас идите, но не вздумайте громко песни орать.

Итор при нашем появлении поворчал, что студенты нынче пошли медлительные и нас только за смертью посылать. Мол он уже устал просиживать штаны на одном месте и наши сумки караулить. Презентованные бутылки внимательно осмотрел, особенно пробки, а потом спрятал их в массивный сейф. Взял большую связку ключей, какой-то журнал и кивнул на выход:

— Пошли, предоставлю на выбор комнаты, те, в которых бы и сам не прочь жить.

Разумеется, завхоз шутил, сам-то небось шикует, а нас собрался заселить в спартанские условия. Кровать присутствует, на ней лежит скрученный тюфяк, пяток стульев на две комнатки, один шкаф и стол, уборная небольшая, в душе не развернуть, и девушка мне спинку точно не потрет.

— Мы бы хотели осмотреть другие варианты, — подозрительно глядя на завхоза, заявил Шалий.

— Да-да, по праву первых, кто заселяется! — поддержала приятеля Террия.

— Разве я могу вас обмануть, — вытаращил лживые глаза Итор и прижал руку к левой стороне груди.

— Дело в том, что для вас кажется идеальным, нам видится в другом свете. Вкусы и взгляды у всех разные, — успокоительно ответил я, убеждаясь, что хитропопый завхоз пытался впарить неликвид задорого.

В итоге, мы с Шалием выбрали комнаты рядом. Помимо всего прочего, виденного в первом варианте, мне досталось: письменный стол; книжные полки; кухонный диванчик и два кресла; прикроватная тумбочка. Это уже неплохо, жить можно и затрат меньше. У друга на окнах занавески, на полу есть два ковра, но отсутствует диван и кресло только одно. На мой взгляд равноценные комнаты, а приятель чуть раньше заявил, что его все устраивает. А вот как выбирала себе жилище Террия нам посмотреть не удалось. Завхоз категорично заявил, что совать студентам свои любопытные носы на женскую половину общежития он не позволит.

— А ходить в гости друг к другу мы можем? — спросила Итора наша приятельница, когда направлялась на второй этаж.

— Разумеется, — усмехнулся тот. — Но по приглашению и в определенное время.

Не совсем понял принцип заселения в общежитие. На территории школы под жилье студентов выделено пять двухэтажных зданий. Дома небольшие, компактные, если учитывать количество студентов. На первых этажах живут парни, а девушки над ними. Как тут соблюдаются рамки приличий — непонятно. Протестовать против такого мы с Шалием точно не собираемся. Впрочем, если правильно уяснили слова завхоза, то к концу пятого курса некоторые студенты предпочитают снимать жилье в городе. С этим разберемся в процессе обучения. Но теперь понятно, что первые комнаты, которые пытался впарить Итор давно не жилые. Завхоз нам выдал комплект постельного белья, но предупредил, что такой щедрости от него больше не ждать.

— Все остальное приобретете сами, нянчиться с вами никто не собирается! — пояснил он. — В восемь утра, в пятницу, будьте добры прийти к зданию школы, там будет посвящение и сразу же начнутся занятия.

Мы находились на складе, заваленном различным скарбом, в том числе и писчими принадлежностями, тюками с бельем, посудой, оружием… чего там только нет, но Итор словно от себя отрывает подушки с одеялами, прям чуть не плачет, утрирую, но чувствуется, что завхоз он прирожденный.

Как не отметить заселение? Общежитие пустует, ни одного студента, если не считать нашей троицы. Террия хозяйничает с закуской, Шалий ей помогает, а я открываю бутылку вина. В этот момент в дверь комнаты робко кто-то постучал, а потом вошла Тальена и смущенно улыбнувшись, сказала:

— Всем привет! Простите, совсем замоталась, но теперь в школьных стенах укрылась и никто меня отсюда не выманит. Будем вместе учиться!

— Проходи, — кивнул я, заметив, что дочка коменданта застыла с ножом над колбасой, а Шалий замер и никак не поставит тарелку на стол.

Друзья выдохнули, а гостья, виновато вытащила из-за спины большую корзину с пирожными и несколькими бутылками вина. Интересно, как это девушку привратник пропустил с таким-то грузом?

ЭПИЛОГ

Как хорошо, когда можно выспаться и никуда не спешить! Суббота — день для самостоятельной подготовки, а воскресенье — выходной. Две недели в школе пролетели, как один миг. Черт, не могу уснуть и валяться в постели нет желания. Встал и пошлепал в душевую. Под нос напеваю веселый мотив, привязавшийся от Шалия. Свою столовую оборудовал по совету одного из старшекурсников, объяснявшего только что поступившим все правила и законы школы. Ну, честно говоря, Гарис, так парня звали, который что-то накосячил и отбывал наказание, остановился на быте, запретах и как их пытались обходить. Намеки делал прозрачные, но толком ничего не сказал. Однако, некоторые его советы облегчают жизнь и с этим не поспоришь. Правда, пришлось потратиться на компактный ледник, этакий ларь, поддерживающий низкую температуру, в нем храню продукты. Обзавелся и небольшой жаровней, на ней легко вскипятить чайник или поджарить яичницу (основное блюдо голодного студента). Купил чайник, сковородку, кастрюлю — разную кухонную утварь. Подруги создали в моих комнатах уют и повесели занавески. Надо бы еще коврами озаботиться, а то говорят, что зимой тут не так тепло. Все неплохо, но нагрузка высокая, голова прямо пухнет от знаний, а о существовании некоторых мышцах давно забыл и только сейчас вспомнил! Гразен нас гоняет в «хвост и гриву», девушкам только послабление дает и то небольшое.

— Зато мне тут нравится! — резюмировал я, выходя из ванной комнаты, собираясь сделать себе кофе.

В дверь пару раз кто-то стукнул и за ручку дернул.

— Кого черти принесли?! — поинтересовался я.

— Макс! Открывай! — раздался голос Шалия.

Быть не может, приятель уже встал, а вчера вечером просил, чтобы его до обеда или до ужина не вздумали беспокоить.

— Что-то случилось? — поинтересовался я, пропуская друга в небольшую прихожую.

— Да, — коротко ответил тот, направляясь на кухню.

— Только не говори, что ты подбивал клинья к Тумиле! Дама она строгих правил, хрен сдадим зачет по этикету и поведению на балу, — погрозил я пальцем другу.

— Издеваешься? — хмыкнул приятель. — Ей лет в обед под сотню! Сделай мне, пожалуйста, свой гадко-вкусный кофе, к которому пристрастил.

— Ты у меня все запасы зерен уже уничтожил, — я деланно нахмурился, но это у нас такой ритуал.

Вечерами, после занятий, когда требуется выполнить домашку, Шалий ко мне заходит и выпивает пару чашек кофе, иначе он засыпает на ходу. Кстати, пока сын судьи к студенткам приглядывается, но не пытается перед ними хвост распускать. Этому есть несколько причин. Девицы чуть ли не все задирают носы, из сильных кланов, дают понять, что мы им не ровня. В первый же день перезнакомились. Когда узнали, что я будущий глава Книжного клана, то одна даже засмеялась, а потом заявила о сочувствии. Шалий и Террия также выглядят белыми воронами, а вот к Тальене отношение другое. К ней пытаются набиться в друзья, но та впряглась в учебу.

— Так что произошло? — спросил я, разливая по чашкам ароматный напиток.

— У нас новый ученик, — задумчиво сказал Шалий.

— И? Чего ты разволновался? — доставая булочки с вареньем, поинтересовался я.

— Это наш старый знакомый — Фозен, — сказал приятель.

— Вот как? — озадачился я. — И что ему тут понадобилось?

— Не знаю, но мне это не нравится, — ответил приятель, а потом уточнил: — Подозреваю, пустынник тут из-за наших подруг, на какую-то он запал и вряд ли отступится. Терька или Талька, как думаешь?

— Скорее последняя, но гарантировать не стану, — сделал я большой глоток кофе. — Посмотрим, если начнет себя плохо вести, то найдем управу. Ты только из-за этого так рано поднялся?

— Нет, — тяжело вздохнул Шалий, а потом признался: — Режим, чтоб его! Уже привык просыпаться ранищу, искрутился, а даже задремать не получилось. А ты кофе вкусно готовишь. К кому еще иди? На второй-то этаж путь до обеда заказан.

— Пойдем на ристалище, разомнемся, — предложил я.

— Только не сегодня, отдохнуть хочу, — отмахнулся от моего предложения приятель.

Ну, его право, силой не потащу, а вот сам стараюсь физическую форму поддерживать и навыки рукопашного боя оттачивать. Опять-таки, есть над чем поразмышлять и подумать. Приятель отправился к себе, а я направился наматывать круги, делать растяжку и заниматься на турнике. Это только в каких-то легендах говорят о магах, что те ничего тяжелее вилки в руке не держали, но их все боялись.

Бегу, пот заливает лицо. Планы на будущее пока строить не могу, нет возможности заниматься прибыльными делами. Вельда еще не решилась в столицу перебраться, она прямо-таки разрывается от желания рискнуть и боится потерять синицу в руках. Мы с ней часто переписываемся, бизнес-план она получила. Ничего, тихим сапом уговорю, а в поселение вместе наведываться станем. Драконьи горы, замок, расположенный рядом, земли и деревеньки — перспективны. В том числе и последнее пристанище графини Утолии манит своими загадками. С одной стороны, жду не дождусь, когда официально займу место главы Книжного клана, но и хочу оттянуть этот момент, дабы обжиться в этом мире. Гм, если посудить, то еще нет и года, как удалось обмануть смерть и оказаться здесь. Много ли сделал? И да, и нет, далеко не все планы реализованы, есть к чему стремиться, а цели понятны. Трудности? А как иначе, привык их преодолевать и дорогу пробивать. Если же разобраться, то предыдущая жизнь уже отдалилась, вспоминаю ее как сон.

— Макс, ты быстро бегаешь! Привет! — догнал меня Фозен.

— Здравствуй, — вежливо ответил я, но не удержался от любопытства: — А ты-то здесь какими судьбами? Насколько помню, собирался изучать военное дело.

— Знаешь, не все покупается за золото, — ответил тот. — В военной школе не оказалось тех, с кем мог бы сдружиться. А как оказалось, школа универсалов ценится выше и престижнее. На первом курсе обучаются интересные личности.

— Это ты про кого? — подозрительно уточнил я.

— Не про вашу компанию, — рассмеялся пустынник. — Честно, никому вреда делать не собираюсь, но за ответом в карман не полезу, если потребуется. Сегодня у Седрика заказал ужин, в честь знакомства с одногруппниками. Приглашаю весь первый курс. Не отказывайся, приходите с Шалием и подругами.

— Хорошо, — кивнул я и стал замедляться, направляясь к турнику.

Фозен побежал дальше, а я головой покачал, не веря парню. Склоняюсь к мнению сына судьи, что пустынник преследует непонятный интерес. Почему-то сомневаюсь, что парень тут из-за какой-то нашей подруги. Ему ничего не мешало тут раньше оказаться. Правила школы? Поступление уже закончилось, но всегда возможны исключения. Если же расценивать свое положение, то оно меня полностью устраивает. Впереди обучение, восстановление клана, а отступать не привык. Все у меня получится, но и трудности наверняка будут. Стану главой Книжника, проведу на своих землях реформы, начну восстанавливать печатную продукцию, добьюсь открытия библиотек. Не забуду и про коммуникации, как ни банально, но работать и зарабатывать золото необходимо. Однако, сильно загадывать наперед нельзя, планы имеют свойства меняться. Тем не менее, все решаемо, было бы желание и стремление, а уж этого-то точно у меня не отнять. Так что, не сомневаюсь, все сложится в мою пользу, дайте срок…

От автора.

Благодарю всех своих читателей, поддерживающих мое творчество покупая книги, не забывающих ставить лайки, оставлять комментарии и давать советы.

Отдельная признательность за помощь в работе над книгой бета-ридерам.

Советы, правки и замечания делают книги лучше!

Не стоит забывать и подписываться, дабы не пропустить новинки, а интересные истории намерен еще не раз рассказать.

Оглавление

ПРОЛОГ

Глава 1 ПРАВИЛЬНОЕ РЕШЕНИЕ

Глава 2 ПРОВЕРИТЬ ПОМЕСТЬЕ

Глава 3 НЕОЖИДАННОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ

Глава 4 БЕГЛЯНКА

Глава 5 ВОПРОСЫ БЕЗОПАСНОСТИ

Глава 6 ГОТОВИМСЯ В ДОРОГУ

Глава 7 НЕОДНАЗНАЧНОЕ ЗНАКОМСТВО

Глава 8 УЙТИ ИЗ ЗАПАДНИ

Глава 9 ОБОГНАТЬ ПОГОНЮ

Глава 10 СЕКРЕТЫ

Глава 11 КАМЕНЬ-АРТЕФАКТ

Глава 12 ЦЕЙТНОТ

Глава 13 «ГОСТИ»

Глава 14 ДОПУСК

Глава 15 ПОСИДЕЛКИ

Глава 16 РАЗЪЕЗЖАЕМСЯ

Глава 17 ЗАСЕЛЕНИЕ

ЭПИЛОГ